В его глазах тусклый блеск души, уже мертвой.

— Мне сказали, что тебя зовут Роман Шоу и ты проработал в моем отеле «Liberty Palace Resort» барменом чуть больше месяца.

Я киваю, и мужчина позади меня дергает меня за голову.

— Скажи это, — рявкает он.

— Да, сэр, — заикаюсь я из-за слабости в легких после травмы.

Его глаза прищуриваются, когда он смотрит на меня, затем медленно изучают мое тело. Когда его взгляд снова останавливается на моем лице, я вздрагиваю от изменения выражения его лица.

— Довольно, — неподходящее слово для блеска в его глазах. Оппортунист. Садист.

Макиавеллист.

— Но ведь тебя зовут не Роман Шоу, не так ли?

Это не вопрос.

В ответ я отвожу взгляд.

— Итак, теперь я спрашиваю себя, зачем такому умному, красивому молодому человеку, как ты, выдумывать вымышленное имя и пытаться что-то у меня украсть. Зачем тебе это делать, Роман?

Я глотаю густой воздух, вздрагивая от давления твердого металла на затылок.

— Скажи мне почему. — Его небрежный тон — признак человека, привыкшего к насилию.

— Я...

— Отвечай ему! — Его помощник сильно встряхивает меня, прежде чем снова приставить пистолет к моей голове.

— Мне нужны были деньги.

— Зачем? — спрашивает главный.

Я качаю головой.

— Зачем? — повторяет он, пока другой дергает меня за волосы.

Я ненадолго закрываю глаза.

— На наркотики, — вру я.

Выражение лица мужчины меняется, когда он изучает меня в тишине. Ему понравился этот ответ, который пугает меня до чертиков. Жужжание воздуховода становится оглушительным, скрежет бетона причиняет боль моим коленям.

— Почему вымышленное имя? — наконец спрашивает он.

— Это не подделка. Это тот, кто я сейчас.

— И кто же это?

— Лжец.

Его маска на секунду трескается, открывая вспышку нетерпеливого демона внутри.

— Смелые слова для человека, которому приставили пистолет к голове.

— Ты уже знаешь, что я лгу.

— Верно. Но что для меня ценно, так это то, что ты делаешь.

Я сжимаю челюсти, отказываясь выслушивать похвалу за ту часть меня, которую я ненавижу.

— Откуда ты узнал о наших «левых предприятиях?» — продолжает он.

— Я этого не знал.

— Перестань, Роман. Сейчас не время лгать, поверь мне.

— Я не лгу. Я ни о чем из этого не знал.

Следующий удар снова оставляет меня лежать на полу, задыхаясь. Неэффективные легкие давят на мои сломанные ребра с острой болью.

— Это не то, как ты хочешь умереть, — говорит мужчина укоризненным тоном.

Вот только он этого не знает.

Я умирал двадцать три года. Гораздо худшими способами, чем этот.

Но прежде чем я успеваю ответить, я снова опускаюсь на колени. Пальцы впиваются в мои руки, как будто даже его хватка должна причинить вред.

— Ты хочешь изменить свой ответ? — спрашивает босс.

Я поднимаю на него взгляд.

— Нет. Клянусь, я понятия не имел об азартных играх и прочем таком. Ничего из этого. Я был всего лишь барменом.

Новая вспышка страха пробегает по мне, когда выражение его лица снова становится ледяным. Я скрываю это вместе с правдой за своим сценарием лжи.

— Нет? Тогда как ты узнал, что нужно украсть именно из этого сейфа?

— Я...

— Каким образом, Роман?

Я качаю головой, злые слезы обжигают мои глаза. Возможно, на этот раз они даже настоящие. Я больше не знаю, как сказать.

— Кто тебе помогал?

Вес пистолета.

Щелчок предохранителя.

— Кто тебе помог?!

Я закрываю глаза в поисках облегчения. Успокаивающее забвение темноты. Я растворяюсь в небытии.

Говорят, в момент смерти вся твоя жизнь проносится перед глазами. Это тоже миф, как дыхание под водой. Ты видишь не историю. Это настоящее, яркое и суровое на фоне будущего, которого не будет. Это мольба к Богу, которого вы до сих пор не признавали. Я представляю эхо хлопка, который будет последним звуком, который я услышу. На что это будет похоже? Почувствую ли я запах пороха и крови, прежде чем мое сознание угаснет?

Кроме...

Пистолет не стреляет.

Ничто не нарушает темноту.

Через несколько секунд я открываю глаза и вижу мужчину, который смотрит на меня задумчивым взглядом.

— Не болтун. Хорошо, — говорит он. — В таком случае, у меня есть встречное предложение на пулю.

Я не могу говорить, уставившись на него. Мое тело все еще держится ровно, напряженное от адреналина, который сдерживает ужас. Ужас придет позже.

Это когда ваша жизнь проносится перед глазами — в тот момент, когда вы понимаете, что не умерли.

Мужчина кивает парню позади меня, и хватка на моих волосах ослабевает с болезненным толчком. Я заставляю себя оставаться в вертикальном положении.

— Как насчет того, чтобы поработать на меня? — говорит он, глядя на меня с жадным ожиданием. В его предложении есть безжалостный восторг, от которого у меня скручивает живот, торжествующий блеск уже принятого решения.

— Я работаю на тебя, — говорю я. Мой голос дрожит от поражения.

Своей улыбкой он видит мою хрупкую защиту насквозь.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Настоящий бизнес. Приходи работать ко мне и наслаждайся любой роскошью, которую может предложить этот мир. Деньги, секс, дорогие игрушки — называй как хочешь. Все это могло бы стать твоим. Черт возьми, я даже добавлю все вещества, которые ты захочешь, пока ты сохраняешь свою ценность для меня. Сколько потребуется, чтобы дать тебе ту жизнь, о которой ты мечтаешь?

Я отвожу взгляд, мое сердце бешено колотится, а голова идет кругом. Я месяцами ломал голову над этим вопросом. Годы, если мы вернемся назад и включим все неудачи и упущенные возможности, которые я пережил, в сияние слабого старика, который любил меня, но не смог спасти. Существование, заклейменное лишениями.

Вот в чем дело с деньгами, не так ли? Они владеют вами своим отсутствием. Месяц назад я решил продать свою душу, чтобы наконец вырваться на свободу.

Я просто не знал, что это будет Монтгомери МакАртур.

— Пуля или рай? Что предпочтешь, Роман?

Сибил Хартфорд, она же «Мама Эйч»

Адриан Хартфорд. Старший сын.

Линкольн Хартфорд. Средний сын.

Теодор Хартфорд, он же «Тео». Младший сын.

Тайлер Беннетт. Кузен.

Джейд Беннетт. Кузина.

Мой взгляд останавливается на последней полноразмерной ветви генеалогического древа, той, которую я избегал.

Джулия Хартфорд. Дочь.

Глубокие голубые глаза смотрят на меня с экрана ноутбука, пока я жую тост за столом в своей комнате. На этой фотографии она не улыбается. На самом деле, она выглядит задумчивой и погруженной в себя, как будто кто-то застал ее в момент откровенности, погруженной в свои мысли. Однако, судя по идеальному расположению всего остального, это явно постановочный снимок в социальных сетях. Почему она выбрала для своего публичного образа задумчивость?

Я добавляю этот вопрос к своим заметкам о Джулии Хартфорд.

Несколько кусочков завтрака, которые мне удалось проглотить, перевариваются в моем желудке, пока я изучаю другую информацию о женщине, которую должен соблазнить. И все это под предлогом знакомства с семьей Хартфорд.

— Джулия умная и целеустремленная, единственная, кто покинул Андертоу и познакомился с остальным миром. Ее готовят к тому, чтобы однажды заменить маму Эйч. Судя по всему, ее больше привлечет глубокое и сложное, чем веселое и обаятельное. С этим не шути, понял?