Ее улыбка становится озорной, когда она переводит свой взгляд на пустой стакан со льдом и использованным лаймом.

— Конечно, — говорит она. Ее самодовольство намекает на какой-то секрет.

Радуясь, что меня отвлекли, я забираю стакан, стоящий перед ней, и приподнимаю бровь, ожидая ее заказа. Должно быть, она принесла его из другой комнаты, потому что я не обслуживал ее сегодня вечером.

— Минеральной воды с лаймом, пожалуйста. — Ее улыбка превращается в оскал. Блеск в ее глазах ясен. Она не пьяна. Этот открытый интерес совершенно трезвого человека.

Я в еще большем замешательстве.

— Конечно, мисс, — говорю я с натянутой улыбкой и принимаюсь за ее напиток.

— Шоу, верно? — спрашивает она.

Я удивленно поднимаю взгляд, затем опускаюсь к ее губам, когда ее зубы впиваются в них с соблазнительным покусом. Даже при том, что я знаю, что она играет в игры, я не могу остановить свою кровь, которая стучит немного сильнее.

— Да. Рад познакомиться с вами, мисс МакАртур. — Я провожу взглядом по ее лицу, прежде чем снова сосредоточиться на своей задаче. Я ожидаю, что она поправит меня и попросит называть ее Скарлетт или как-нибудь еще, но она этого не делает. Когда я снова поднимаю взгляд, я понимаю почему.

Ей нравится разница во власти. Конечно, нравится.

Мне удается сдержать свое раздражение, когда я ставлю перед ней свежий напиток. Но прежде, чем я успеваю отстраниться, она сжимает мою руку со стаканом.

Вздрагиваю, мой взгляд устремляется к ней, и мой желудок сжимается от жара в ее глазах.

— Я остановилась в номере 905, — шепчет она соблазнительным тоном, ее пальцы гладят мои, прежде чем отпустить.

Я отдергиваю руку, сопротивляясь желанию стряхнуть остатки ее прикосновений.

— Хорошая комната. Надеюсь, вам нравится здесь, мисс, — спокойно отвечаю я.

Ее брови на долю секунды хмурятся, прежде чем снова разглаживаются в безупречную линию.

— Это прекрасное поместье, но... — Она замолкает, кокетливый огонек возвращается в ее глаза.

— Но? — Спрашиваю я, не имея выбора, кроме как заглотить наживку.

— Это было... скучно. Одиноко, понимаешь?

Я проглатываю ее намек, молча наблюдая, как она выпрямляется и поднимает свой бокал.

Не сводя с меня глаз, она языком подносит маленькую пластиковую трубочку ко рту. Ее губы обхватывают ее для соблазнительного посасывания, прежде чем она поворачивается и уходит, уверенная, что я попался на крючок.

Только это не так.

Я никогда не попадусь.

Похоть так же бесполезна, как и любовь.

Кроме того, меня уже назначили в номер 702 и к его одинокому политику на ночь.

Мне не следовало бы наслаждаться этим, но нет другого слова для того тепла, которое разливается по мне, когда Джулия улыбается в ответ, стоя у плиты, на своей кухне.

— Следи за тем, чтобы ломтики картофеля были однородными, иначе они прожарятся неравномерно, — предупреждает она в восьмой раз.

— Подожди. Я в замешательстве. Значит, нам нужно нарезать их неравномерно, чтобы они прожарились неравномерно?

Она откидывает голову назад с насмешливым взглядом, и я ухмыляюсь, когда она швыряет в меня прихваткой.

Справедливо.

Я прижимаю ее к груди и делаю ровный вдох, когда она качает головой с еще одной улыбкой.

Ее лицо слегка раскраснелось от горячей сковороды. Прядь волос падает ей на глаза, придавая ей вид... обыденный.

Все во мне хочет отмахнуться от этого, как будто мы заслужили этот обмен, но мои руки перепачканы картофельным соком, а мое сердце не может позволить себе подобного момента. Она просто еще одно привидение в моей жизни.

Я отвожу взгляд и сосредотачиваюсь на своей задаче.

Невероятно, насколько этот ужин отличается от вчерашнего со Скарлетт. Джулия приняла мой неопределенный ответ, когда я вернулся домой, но она знала, что что-то не так. Я сказал ей, что у меня мигрень. Она не дала мне обезболивающее, а значит, знала, что я лгу. Почему она не сообщила мне об этом, я не знаю.

Но только сегодня вечером.

Сегодня вечером я снова могу дышать.

Настолько, что я решил не делиться — доказательствами, которые я фотографировал вчера. Я должен был, я сделаю, просто... пока нет. Я могу «найти» заначку в завтрашнюю смену.

Всего один день, чтобы отдышаться.

Я вздрагиваю, когда руки обвиваются вокруг меня сзади, затем расслабляюсь в ее объятиях. Ее губы остаются на моем плече, когда она прижимается к моей спине.

— Какое твое любимое прилагательное? — спрашивает она.

Я с удивлением оглядываюсь через плечо.

— На этот вопрос невозможно ответить. Прилагательное — ничто без контекста.

— Вот именно. Значит, твое любимое прилагательное взято из твоего любимого контекста, верно? Это сложный вопрос.

Я выдохнул. Эта женщина.

— Ладно. Хм... Осязаемый, — тихо говорю я.

Существенный.

Прочный.

Реальный.

Ее руки сжимаются вокруг меня, и я закрываю глаза, радуясь, что она не видит моего лица.

Не делай этого, Шоу. Не мучай себя. Это не... осязаемо.

— Шоу...

— Какая твоя любимая песня из тех, что ты коллекционируешь? — Спрашиваю я, прежде чем окончательно запутаться.

Я чувствую ее дыхание на своей рубашке, прикосновение ее щеки, когда она прижимается ко мне.

— Вступление «Downtown Holiday».

— Песня в стиле кантри?

— Песня, которая играла у мамы, когда я впервые увидела тебя.

Удар наносится сильно и быстро.

Я делаю усилие, чтобы выровнять дыхание.

— Ты в порядке? — спрашивает она.

— Да, извини. Просто порезался. — Я провожу ножом по пальцу, прежде чем она успевает посмотреть.

— О черт! Иди сюда.

Она тащит меня к раковине и включает холодную воду. Опуская мою руку в ледяную струю, она поднимает на меня извиняющиеся голубые глаза.

— Рана не выглядит глубокой.

Мне удается слабо улыбнуться.

— Нет. Все будет хорошо.

Я позаботился об этом. Порез на кончике пальца, слишком ненавязчивый. Сбоку, где будет ярко выделяться кровь, но его легко залатать.

Я хирург, когда дело доходит до причинения боли. Это было таким же напоминанием самому себе, как и отвлечением для нее.

— Хорошо. Потому что мама Эйч хочет, чтобы ты помог сегодня в универсальном магазине. Я сказала ей, что это несправедливо, поскольку ты уже отработал смену в Пальметто-Гранде, но она настояла на своем. Линк неважно себя чувствует, а Адриану понадобится помощь в пятницу вечером.

— Это не проблема. — Я отрываю бумажное полотенце от рулона и, стараясь не обращать внимания на ее сочувствие, заворачиваю палец.

— Ты уверен? Я бы помогла, но у меня есть кое-какая работа на пристани.

Пристань для яхт. Каждую ночь на пристани. Это то задание, которое мне нужно получить, чтобы я мог выяснить, что происходит на самом деле. Но я знаю по опыту, что лучший способ получить то, что ты хочешь, — это дать им то, чего они хотят. Прямо сейчас это отзывчивый, раненый поэт.

Буквально.

— Конечно. На самом деле это не проблема. — Я сгибаю палец, морщась, как будто это больнее, чем есть на самом деле.

Она берет меня за руку и целует костяшки пальцев, как ребенка. Я смеюсь над этим жестом по многим причинам, и она отвечает мне дразнящим взглядом. Но вместо того, чтобы отпустить, она переплетает наши пальцы и подносит всю мою руку к своим губам. Тепло ее поцелуя разжигает еще одну волну тепла в моем замерзшем сердце.

— Что на самом деле произошло вчера? — спрашивает она, изучая мое лицо. — У тебя явно был тяжелый день. Я знаю, что это была не головная боль.

Я изучаю ее, ища любые признаки лжи, но все, что я вижу, — это искреннее беспокойство. Почему-то это еще хуже.