— Так вот в чем дело? Я не люблю Патрика. Мой отец выбрал его, а не я. Ты знаешь, чего я хочу.

— Мне нужно вернуться к работе, — говорю я, подходя к столу.

— Шоу, подожди. Прости, просто...

— Вам следует уйти, мисс МакАртур.

Я устраиваюсь в кресле, отстраняя ее, включая свой ноутбук.

Ей требуется целых десять секунд, чтобы принять реальность.

Я вздрагиваю от хлопка двери.

Дыши.

Я ерзаю на расщепленной скамейке, изучая ветшающее здание передо мной. Что-то вроде кафе, по крайней мере, так мне сказали. За эти годы я провел бесчисленное количество часов в кафе. Анонимность одиночества на публике в сочетании с манящим запахом свежесваренного кофе были для меня отличной средой для написания статей. Одно из немногих мест, где слова текли свободно, не сдерживаемые осуждением и секретностью.

Но в захудалом заведении под названием «Кафе Мама» нет ничего утешительного. Верхушки буквы «А» на выветрившейся вывеске, нарисованной над входом, откололись, отчего оно выглядит как «Кафе Муму».

Они называют Андертоу Ямой. И через двадцать минут знакомства с моим новым домом я понимаю, почему жители Пальметто-Акрс считают эту часть острова неполноценной по сравнению с территорией их дворца.

Похоже, что этот регион изо всех сил старается высмеять блеск и великолепие за воротами. Пальметто-Акрс — фантастический оазис. Территория Хартфорда загромождена зданиями, похожими на лачуги, которые пострадали от времени, штормов и чего-то более зловещего. Даже воздух здесь пахнет запустением.

Все утро после неудачного визита Скарлетт я потратил на разработку своей стратегии. Согласно «ничтожным заметкам», Джулия Хартфорд управляет этим кафе в будние дни после обеда, так что моя лучшая надежда на установление контакта — обосноваться в этом месте. Я надеялся получить визуальное представление перед постановкой спектакля, но теперь, когда я здесь, вижу, что нет окон, чтобы заглянуть внутрь, только старое кресло-качалка рядом с открытым дверным проемом.

К моему длинному списку претензий к МакАртурам за это задание добавляется полное отсутствие информации, которую они предоставили для его выполнения. Зато, они поделились информацией о крошечном острове в три мили, но, конечно, мало что рассказали о своих конкурентах. Я узнал больше из поиска в Интернете и спутникового обзора местности, чем из заметок, которые они мне дали.

Используй Джулию, чтобы проникнуть в их внутренний круг и распознать, а затем сорвать их операцию — в соответствии с моими инструкциями. Остальное зависит от меня. И, как всегда, они ясно дали понять, что я буду предоставлен сам себе, если дела пойдут плохо.

Я делаю глубокий вдох и поднимаюсь со скамейки.

Я запомнил лицо Джулии, так что не думаю, что у меня возникнут проблемы с ее узнаванием. Возможно, она единственное прекрасное существо в Андертоу. Моя миссия на этом первом этапе — внедриться в ее сознание и установить связь.

Просто быть замеченным. Для меня это никогда не было сложно.

Направляясь к зданию, я стараюсь очистить свой разум от деталей, чтобы мое выступление не получилось скованным и написанным по сценарию.

С каждым шагом меня охватывает холодная волна беспокойства, сильнее, чем я чувствовал во всех других ролях, которые играл на протяжении многих лет. Странно, потому что впервые на моей памяти моя роль требует играть самого себя.

Какой «я»?

Именно. В этом-то и проблема.

Внутри меня никто не ждет, поэтому я занимаю открытую кабинку в дальнем углу и засовываю свой маленький чемодан под стол. Судя по устремленным на меня любопытным взглядам, меня заметили. Хорошо.

Восемнадцать человек.

Четыре семьи.

Пожилая пара.

Пара средних лет.

Двое одиноких мужчин и одна женщина за стойкой.

Трое сотрудников.

Один видимый выход.

Я нахожу дверь, ведущую в туалеты и то, что, вероятно, является кухней. По крайней мере, один, может быть, два сотрудника должны быть там. Скорее всего, есть и другой выход. Камеры в каждом углу потолка просматривают весь интерьер. Однако никаких признаков сигнализации нет.

Или Джулии.

Подходит официантка, но, судя по ее коротким волосам и непринужденному поведению, она не тот человек, ради которого я здесь.

— Привет, что вам принести? — Ее целенаправленная улыбка говорит мне, что она все еще может быть полезна. Я ищу значок с именем, но не вижу ни одного.

Я криво улыбаюсь в ответ и потираю лоб.

— Честно говоря, у меня был действительно дерьмовый день. Что вы порекомендуете от этого?

Ее улыбка становится шире, и я устанавливаю прямой зрительный контакт, чтобы закрепить произведенное на нее впечатление. Она подходит ближе к столу.

— Плохой день, да? Должно быть, это был ужасный день. Трудно провести плохой день в раю.

— И что за рай? — Сухо спрашиваю я.

— Солнце, песок, вода. Чего еще вы могли хотеть?

— Как насчет работы? Меня сегодня уволили.

Ее улыбка тускнеет, когда она переступает с ноги на ногу в такт своему беспокойству.

— О нет. Правда? Мне жаль это слышать. С курорта Пальметто?

Я киваю и изображаю удивление.

— Откуда вы знаете?

Она машет на мою рубашку, и я смущенно улыбаюсь в ответ.

— О. Точно. Форма.

— Ага, — говорит она со смехом. — К тому же, никто не пересекает границу с материка только для того, чтобы посетить это кафе, и вы определенно не работали здесь, в Андертоу.

— Вы знаете всех, кто работает в Андертоу? — Я добавляю кокетливую ухмылку.

Ее улыбка становится шире, когда она сканирует меня. Жестко. Без сомнения, я в ее вкусе.

Я подхожу всем, когда мне нужно.

— Я знаю большинство людей. Но даже если бы и не знала, уверена, что запомнила бы тебя.

— Да? — Я одариваю ее своей лучшей улыбкой и жду, пока она растворится в ней. — Как тебя зовут?

Обаяние и игривость, возможно, и не подходят Джулии Хартфорд, но на этой они определенно работают.

— Николь.

— Привет, Николь. Я Шоу.

— Шоу. Как автора книг?

Не уверен, о каком писателе она говорит, но мне эта связь подойдет.

— Черт. Неужели все во мне так очевидно? Я как жалкий потерявшийся щенок, ха. — Я привношу в свой стеб ровно столько грусти, чтобы вызвать… это.

Она наклоняется ближе, ее глаза встречаются с моими. Я чувствую ее желание прикоснуться ко мне. Просто маленькая попытка утешить несчастного незнакомца. Она бы чувствовала то же самое к любому гостю в такой ситуации, верно?

За исключением того, что я никакой не гость. Я — дразнящая головоломка, которую она хочет разгадать, испытать и, возможно, опустошить позже вечером.

Я кладу руку на стол, соблазняя ее. Конечно же, ее внимание переключается на мои пальцы. Так предсказуемо. Ее взгляд перемещается к моим губам, где он останавливается, голодный и нетерпеливый.

— Определенно не жалкий, — говорит она с застенчивой улыбкой. — Если ты...

— У вас здесь все в порядке? — прерывает нас женщина.

Николь краснеет и выпрямляется.

— Отлично. Просто помогаю клиенту. Эм, это Шоу.

Я переключаю свое внимание на незваную гостью и твердо выдерживаю прямую оценку Джулии Хартфорд. У меня нет сомнений. Ее взгляд скользит по моему лицу, прежде чем переместиться вниз по груди и рукам, которые отчетливо видны сквозь облегающую форменную рубашку Пальметто-Гранде. Две расстегнутые пуговицы вверху открывают соблазнительный вид на татуировки, идущие от моей груди вверх по шее. Накрахмаленные белые рукава, закатанные до локтя, также прекрасно контрастируют с замысловатыми рисунками на моих предплечьях.

Я воплощение загадочного бунтаря. Именно этого, как подсказало мне мое исследование, она хотела бы. Когда ее глаза с жаром задерживаются на моем лице, я понимаю, что она заглатывает наживку.

Внутри у меня колотится сердце. Снаружи она видит того же отвратительно привлекательного безработного поэта, с которым Николь только что познакомилась.