Она видит то, что я хочу, чтобы она увидела.

Пока Джулия изучает меня, я пользуюсь возможностью, чтобы сделать собственную оценку. Ее волосы короче, чем на фотографиях, и были осветлены мелированием. Согласно отчетам, она выглядит на свой возраст, почти на двадцать шесть. Но что делает ее безошибочной, так это суровое выражение и настороженный взгляд. Исследование показало, что она умна. Хитрость была бы лучшим словом. Она не просто умна; она знает, как этим пользоваться.

И мне это нравится.

Очень нравится.

Мое сердцебиение учащается из-за предстоящего испытания. На что это будет похоже — соблазнить человека, который мне действительно нравится?

— Его только что уволили из Пальметто-Гранде, — говорит Николь, прерывая долгое молчание.

Суровое выражение лица Джулии усиливается при этом заявлении. Интересно.

Я пытаюсь прочитать больше, но ничего не получается.

— Жаль это слышать. Почему они тебя уволили?

Я позволяю своей улыбке увянуть, неловко ерзая на своем стуле.

— Эм… — Я оглядываю комнату, словно что-то ищу. — Наверное, мне не стоит говорить об этом.

Любопытство вспыхивает в ее глубоких глазах, которые теперь сканируют меня с нескрываемым интересом. Ее внимание сосредоточено на графическом изображении на моей руке. Я не удивлен, что одно из них привлекло ее внимание.

— Разве он не похож на художника? — Спрашивает Николь.

Случайность, но ничего страшного.

Я пожимаю плечами, когда взгляд Джулии останавливается на моем лице.

— Может быть. Ты художник, Шоу?

— Считается ли создание слов искусством?

Ее губы только что приподнялись? Если и приподнялись, то на следующем вдохе они возвращаются в прежнее состояние. Однако ее глаза все еще смотрят на меня. Ласкают черты моего лица с интенсивной концентрацией. Ее мысли определенно движутся по совершенно иному пути. Тот, который я хочу?

— Почему-то я думаю, что твои слова помогли бы. Что ж, сожалею о твоем опыте в Пальметто, но в Андертоу тебе всегда рады. Принеси ему кусочек лаймового пирога Линкольна, — говорит она Николь. — И порцию горячей кукурузы.

— Горячей кукурузы? — Спрашиваю я.

Ее прелестные губки растянулись в своей первой искренней улыбке.

Черт. Вот об этом стоит написать.

Неземная.

Великолепная в своей быстротечности.

— Увидишь, — говорит она и уходит.

В течение следующего часа я изучаю Джулию Хартфорд настолько незаметно, насколько это возможно. Точнее, я изучаю, как она изучает меня. Я могу сказать, что ей не нравится тот факт, что я пробудил ее интерес, но это не мешает ее взгляду блуждать по моему столику при каждом удобном случае.

Как бы мне ни нравился этот вид, я позволяю нашим глазам встретиться лишь несколько раз. Ровно настолько, чтобы показать, что я, возможно, заинтересован, но недостаточно, чтобы убедить ее в обратном.

В остальное время я веду себя так, словно поглощен своей книгой, биографией малоизвестного восточноевропейского скульптора. На самом деле я читал ее, и именно поэтому эта книга вообще у меня с собой. Неудивительно, что, когда я искал реквизит перед отъездом, в сувенирном магазине Пальметто-Гранде катастрофически не хватало литературы.

— Хорошая книга? — Спрашивает Джулия.

Я делаю вид, что удивлен, когда поднимаю глаза, хотя и видел, как она приближается. Судя по скачку моего кровяного давления, она была бы заперта в моем сознании, даже если бы не была моей миссией. Я не могу припомнить случая, когда мне приходилось управлять своими импульсами во время таких встреч. Я окажусь по уши в дерьме, если не возьму свои реакции под контроль.

Эмоции — это слабость. Урок, усвоенный задолго до Монтгомери МакАртура.

Вырванные страницы, окровавленные лица, рваные следы того, что осталось запертым.

— Что это за мусор?! Как это наш сын?

Всегда с физическим насилием, чтобы наказать того, кто я есть.

Улыбаясь, я поднимаю книгу, чтобы показать обложку.

— Вообще-то, да. Эта художница создает сады.

— Она ландшафтный дизайнер?

Я качаю головой.

— Ненастоящие сады. Она использует обрезки подручных материалов для создания цветов и растений, а затем устанавливает их в виде уличной коллекции, напоминающей сад. Я просмотрел некоторые ее работы. На самом деле, это довольно круто.

— Значит, она любительница красоты.

Вау.

— Как я — собиратель слов, — размышляю я про себя. Только это было не для меня.

Черт. Откуда взялось это признание?

Ее взгляд снова находит меня.

— Собиратель слов. Мне это нравится.

Я сглатываю комок в горле и отворачиваюсь. Правде нет места в этом разговоре — и нигде в моей жизни. Только одна записная книжка знает, что реально. Слова, которые прячутся в темноте.

— Что ты собираешь из мусора? — Спрашиваю я, добавляя кокетливую улыбку.

Она не отвечает тем же, предпочитая вместо этого сканировать меня с прямым вызовом. Спроси меня об этом по-настоящему, говорит ее взгляд.

Я начинаю понимать, что отчет о ней был правильным. Глубина. Ей нравится глубина.

— Извини. — Я качаю головой с застенчивой улыбкой. — Это прозвучало как-то не так. Это... у меня всегда с головой не так, понимаешь? То, что там имеет смысл, может показаться странным вслух. — Я добавляю самоуничижительный смешок. — Мне все равно пора.… э-э-э,.. наверное, все равно пора идти.

Я закрываю книгу и тянусь за бумажником, полностью осознавая ее пристальное внимание.

— Музыку.

— Что?

— То, что я собираю.

Ее улыбка становится шире одновременно с моей.

Я опускаюсь обратно на сиденье.

— Да? Ты играешь на каком-нибудь инструменте?

Она качает головой.

— Я собираю фрагменты песен. Знаешь, тот момент, которого ты ждешь, та часть, от которой у тебя мурашки по коже? Мощный взрыв на мосту или альтернативная мелодия во втором куплете. Басовая линия в припеве или гармония в конце фразы. Те мелочи, от которых захватывает дух.

Черт.

Я знаю. Как и она, я не слушаю музыку — я переживаю ее.

— Я бы хотел услышать кое-что из того, что ты собрала, — серьезно говорю я. Черт, я серьезен. У меня голова идет кругом от мысли о связи с кем-то на этом уровне.

Что ты делаешь?! Ты не можешь. Ты знаешь, что не можешь.

Но на этот раз все будет по-другому. Я должен это сделать. Я должен заманить ее внутрь.

Она. Не ты. Кто из вас сейчас на крючке?

— И я бы хотела почитать кое-что из того, что ты собрал, — говорит она, притягивая меня обратно. Еще один запретный плод.

На этот раз моя улыбка натянута.

— Может быть. — Я отвожу взгляд, ковыряя царапину на столе, в то время как она продолжает пялиться. — Я никогда ни с кем этим не делился.

В ее глазах появляется заинтригованность, когда я поднимаю взгляд.

Еще одна правда, Шоу? Сколько из этого ты собираешься изрыгнуть, прежде чем это уничтожит тебя?

— Как долго ты пробудешь в Андертоу? — спрашивает она.

Меня охватывает облегчение от вопроса, над которым я работал.

— Пока не знаю. — Мой намек на улыбку посылает еще одно безмолвное сообщение. Сделай мне предложение.

Она косится на дверь, и у меня в животе урчит от предвкушения победы, когда она набирается смелости что-нибудь спросить.

— Я как раз собиралась передать дела Рене на вечернюю смену. Обычно я хожу прогуляться по пляжу перед ужином. Хочешь пойти со мной? Может быть, расскажешь мне настоящую причину, по которой ты оказался здесь?

Ее игривый тон не соответствует настороженному взгляду. Она не до конца доверяет мне. Хорошо. Ей не следовало этого делать. Но я также улавливаю мерцание скрытых искр, свидетельствующих о том, что она тоже чувствует это электрическое притяжение.

— Я имею в виду, я очень занят, — поддразниваю я, поднимая книгу.

Ее улыбка становится более широкой и искренней. Чертовски великолепной.