— Дай мне десять минут.

Тошнота подступает глубоко к моему животу, когда мы с Джулией приближаемся к кромке океана. Не помню, когда в последний раз я был так близко к большому водоему. Я делаю все возможное, чтобы избежать этого.

Грохот волн соперничает с яростным стуком в моей голове, когда ужасные образы расплываются на задворках моего сознания. Этих воспоминаний было бы достаточно, чтобы разрушить меня, но я держу их взаперти вместе со всем остальным.

Сосредоточься, Шоу.

Моя задача прямо сейчас — убедиться, что моя рука случайно коснется руки Джулии, а мои глаза будут искать в глубине ее глаз чуть дольше, чем необходимо для вежливой беседы. С тех пор как я оставил свой чемодан в кафе, я делаю и то, и другое, и, кажется, это работает. Мы едва начали нашу импровизированную прогулку, а я уже чувствую скрытое желание.

То, как она подходит ближе, чем следовало бы.

Как ее взгляд ласкает мое лицо. Мое тело.

Чтобы заманить ее в ловушку, много не потребуется. Еще несколько проблесков моей интригующей души художника, а также пара печальных признаний, и она моя.

После нескольких «случайных» касаний рук, контакт начинает происходить и с ее стороны. Беседа текла плавно, подкрепленная быстрым переходом к светской беседе, сразу переходя к изучению скрытых слоев. Обычно моя пьеса — альфа-бунтарь, но для этой, я прекрасно освоился со «сломленным художником».

Странным образом, настоящий я — это и то, и другое.

Мы идем в долгом, непринужденном молчании, между нами вспыхивают искры. Я никогда раньше не общался с кем-либо через молчание. Мне кажется неправильным, что наши пальцы еще не переплелись.

Вот ты снова начинаешь чувствовать.

Я стряхиваю с себя предательские эмоции.

— Так почему же ты на самом деле ушел из Пальметто-Гранде? — спрашивает она наконец.

Интересно, почему она не отпускает это так просто.

От соприкосновения наших рук я переплетаю свои пальцы с ее. Она резко вдыхает, и я отстраняюсь с притворным смущением.

— Извини, — смеюсь я. — Споткнулся о ямку в песке.

— Да? Или ты избегаешь моего вопроса?

Ее дразнящий тон вызывает у меня еще одну улыбку, и я замечаю, что она остается рядом. Когда ее взгляд опускается на мои губы, наши улыбки исчезают. Я тоже пялился на ее рот.

Снова сосредоточившись на песке, я продолжаю наш неторопливый шаг.

— Не избегаю. Я просто не думаю, что мне следует говорить об этом.

Ее внимание настораживает. Вспышка серьезности в ее поведении заставляет меня насторожиться. Я не могу избавиться от ощущения, что что-то не так, что все идет слишком хорошо. Я хорош в том, что делаю, но она не скучающая светская львица, трахающая меня глазами во время моей смены в баре.

Предполагалось, что Джулия Хартфорд бросит вызов.

— Почему ты не можешь рассказать об этом? Почему ты защищаешь организацию, которая тебя уволила? — настаивает она.

— Я защищаю не их.

Еще одна приманка. Вспышка удивления на ее лице означает, что это сработало.

Она резко останавливается и разворачивает меня к себе. Ее пальцы остаются сомкнутыми на моем бицепсе, погружаясь в плотные мышцы, когда ее голубые глаза поднимаются на меня. Выбившаяся прядь волос, подхваченная океанским бризом, скрывает нашу связь. Я провожу пальцами по гладкой коже и запускаю их в шелковистые локоны, когда она заправляет их за ухо.

Я не пишу романтическую чушь. Нужно любить что-то, чтобы это сломало тебя. Но будь я проклят, если «мусорщик» слов во мне прямо сейчас не ищет красивых прилагательных.

Я заставляю себя вернуться к реальности.

Я читаю сочувствие в ее выражении лица, но не думаю, что оно настоящее. По крайней мере, она не одна. Есть кое-что еще. Что-то, что вызывает еще одну тревогу в моем хорошо натренированном инстинкте самосохранения. Я так же считаю защитное поведение.

Для меня или для нее?

Я определенно сделал правильный выбор, сыграв «сломленного художника». Я удвоил усилия и изобразил намек на страх.

— Шоу, если что-то случилось — если они что-то сделали с тобой — ты должен сообщить об этом.

— Даже если это могло бы причинить мне еще большую боль? — Я смотрю ей в глаза, и она крепче сжимает мою руку.

— Особенно тогда.

Я отвожу взгляд, отчасти ради игры, но также и для того, чтобы выиграть время. Я не уверен, как далеко это зайдет. Я не планировал приехать сюда так скоро. Я рассчитывал, что у меня будет больше времени для выработки стратегии.

Пришло время отвлечься.

Наши взгляды снова встречаются, и я воодушевляюсь, когда она подходит ближе. Теперь мы почти соприкасаемся, меньше шести дюймов друг от друга. Слишком близко для практически незнакомого человека.

Ее взгляд опускается на мой рот, и я подавляю вздрагивание, когда она проводит пальцем по моим губам.

— Ты чувствуешь это, не так ли? — мягко спрашивает она.

— Что чувствую? — Я отвечаю тем же интимным тоном.

— Эта странная химия между нами.

Я моргаю в ответ.

— Так вот что это такое?

— Ты писатель. Как бы ты это назвал?

Ее застенчивая улыбка обжигает мне кровь. Мои губы горят от ее прикосновения.

— Опасность.

— Судьба, — возражает она.

Смертельно опасная.

Наши глаза исследуют глубины друг друга в напряженной паузе. Это то, чего я хотел, верно? Таков план. Зажечь ее. Заставить отчаянно хотеть попробовать. Приз прямо здесь, готовый и голодный. Все, что для этого потребуется, — это малейшее поощрение. Я делал это бесчисленное количество раз, так почему я не могу сделать следующий ход?

Я не обязан.

Ее пальцы запутались в моих волосах, когда мы сливаемся в страстном поцелуе, который уносит нас куда-то еще. Кровать, диван, где угодно, только не на общественном пляже с человеком, которого ты знаешь только час.

С легким стоном она растворяется в поцелуе, ее тело тает в моем. Твердое. Теплое. Ее мягкие изгибы прижимаются к моим твердым плоскостям. Наши бедра дразнят и поглаживают друг друга, пока мы направляем их в ритме наших ртов. Я понятия не имею, что происходит, но моему инстинкту не требуется много времени, чтобы сработать.

Я даже не знаю, что реально, а что притворство, когда наклоняю ее голову, чтобы углубить связь. Наши языки скользят ленивыми движениями. Ее хватка в моих волосах становится болезненной, пока одна рука не отпускает меня, чтобы скользнуть под рубашку. Ее ладонь обвивается вокруг моего бока, ее пальцы обжигают мою кожу, как будто я уже принадлежу ей.

Я хорошо разбираюсь в похоти, но это что-то другое. Грубое. Расстроенное.

Неправильное.

Я отстраняюсь, глядя на нее в замешательстве.

— Что мы делаем? — Спрашиваю я.

Она краснеет, но не отпускает. Если уж на то пошло, ее хватка на поясе моих шорт усиливается. Я все еще держу ее голову в своих руках. Она открывает рот, чтобы заговорить, но ничего не выходит.

— Я даже не знаю твоего имени, — лгу я.

— Джулия, — говорит она еле слышно. — И я не знаю, что только что произошло. Прости. Я... никогда раньше этого не делала.

Я внимательно изучаю ее. Мне не нравится, что я не могу сказать, лжет ли она. Мне не нравится, что я должен гадать, стала бы она лгать.

— Поцеловалась с кем-то незнакомым? — Я шучу, чтобы поднять настроение.

— Потеряла контроль.

Мое чувство юмора улетучивается.

— В тебе что-то есть, — продолжает она. — Я не... — Ее глаза умоляюще ищут мои, прежде чем вернуться к моим губам. Она облизывает свои губы, словно пробуя на вкус остатки нашей похоти.

Когда она отступает назад, ее пальцы неохотно скользят по моей коже, как будто им нужно украсть каждое прикосновение, которое они могут.

Как только мы разделяемся, она прижимает тыльную сторону ладони к своей горячей щеке.

— Фу, что со мной не так? Мне так жаль.

— Я не говорю, что мне это не понравилось, — говорю я с игривой улыбкой. Я не могу допустить, чтобы она сбежала. Ее глаза отваживаются встретиться с моими, и я тянусь к ее руке. — Просто, может быть, мы сделаем это немного медленнее? Например, с самого начала?