Однако мы хотим, чтобы Хартфорды думали, что мы — большие молодцы.

— Эй, насчет того, что произошло в пентхаусе, — тихо говорит Меррик.

Я сжимаю челюсть и засовываю телефон обратно в карман.

— Все в порядке.

— Это была полная чушь.

Я поднимаю на него взгляд, удивленный его искренностью.

— Ты только и делал, что доказывал свою правоту снова и снова. Ты заслуживал лучшего. — Его глаза смотрят в мои с пониманием, которого я никогда раньше от него не получал. Своего рода братство. Может быть, теперь мы братья. Травма связывает сильнее, чем кровь, и все наши отношения были выкованы насилием.

— Я просто рад, что Патрик оказался настолько глуп, что использовал нашу собственную технологию, — бормочу я, чтобы отвлечься.

Брат ты мне или нет, но меня не интересуют сентиментальные моменты с Мерриком, и я уверен, что его тоже.

Настороженный взгляд, которым он обводит комнату, подтверждает мои опасения. Это о чем-то другом.

— Он был не настолько глуп, — шепчет Меррик, наклоняясь ближе.

Мой желудок сжимается от его безмолвного послания.

— Что ты хочешь сказать?

Меррик еще раз нервно оглядывает пустой номер, прежде чем дернуть меня за рукав и притянуть к себе за ухо.

— Его подставили. Вас обоих подставили, — говорит он.

Знакомый гнев закипает во мне.

— Скарлетт?

Он качает головой.

— Больше.

— МакАртур? — Когда он не отвечает, я чувствую тошноту. — Расскажи мне.

Он напрягается и изучает дверь.

— Меррик! Что, черт возьми, происходит? Скажи это, — шиплю я.

От его быстрого взгляда на дверь меня пробирает дрожь.

— Я подсунул устройство тебе, а не Патрик. В тот момент он просто вел себя как ревнивый, злорадствующий мудак. Он понятия не имел, что собирается взять вину на себя. МакАртур заказал убийство, а Скарлетт помогла. Рики и Стоун были свидетелями, которые продавали ложь. МакАртур хотел убрать Патрика с дороги, в то же время крепко держа тебя под каблуком.

— Я уже принадлежу ему. Чего еще он мог от меня хотеть?

— Не будь наивным, Шоу. Ты должен был это предвидеть.

— Предвидеть что? Он уже забрал у меня все.

— Не все.

— А что там еще есть?

— Твоя кровь.

Холодный пот выступает на моем теле. Моя кровь?

Есть несколько интерпретаций этого утверждения. Ни одно из них не ослабит внезапного давления в моей груди.

Меррик выдыхает.

— Не могу поверить, что говорю это, но если ты когда-нибудь думал о том, чтобы снова сбежать? Сейчас самое время.

Я смотрю на него, не веря своим ушам. Это говорит человек, который несколько дней пытал меня, чтобы доказать, что я не могу сбежать.

Он, должно быть, прочел мое замешательство, и я снова поражаюсь нехарактерной озабоченности в его поведении.

— Он готов, Шоу. Он собирается силой ввести тебя в семью и активировать твою связь с «Ред лиф». Это действительно то, в чем суть Андертоу.

Несмотря на его убедительную игру, я не могу поверить Меррику на слово. В этом нет ничего личного. Я никому не могу доверять. У меня нет причин предполагать, что он лжет, но есть также вероятность, что он пытается манипулировать мной в своих собственных целях. В любом случае, я все равно должен исходить из предположения, что он говорит правду, как для того, чтобы сохранить лицо перед ним, так и для того, чтобы защитить себя на случай, если это так.

Осознание того, что Скарлетт, возможно, какая-то извращенная невеста, только сильнее скручивает мой желудок, когда я стучу в ее дверь, чтобы выполнить свою часть нашего соглашения. Теория Меррика также объяснила бы ее внезапное искаженное право. Но понимание этого никак не смягчает мою внутреннюю тираду в адрес реальности.

Достаточно того, что я был пленником МакАртура. Я никогда не буду сыном МакАртура.

Меррик сказал, что хочет, чтобы я бежал, но он не хуже меня знает, что это невозможно. Он просто успокаивал те крупицы совести, которые еще остались у него в этой измученной душе, или пытался убить меня. Каким бы ни был мотив, мое единственное настоящее спасение — уничтожить монстра прежде, чем он уничтожит меня.

Я вынашивал план свержения МакАртуров с того самого дня, как они затащили меня сюда. Мне просто нужно было расставить все по местам и дождаться подходящей возможности. С того момента, как они отправили меня в Андертоу, я почувствовал, что эта вражда с Хартфордами может стать началом, которого я так долго ждал. Теперь это подтвердилось. У меня больше нет выбора. Я уничтожу Хартфордов, как было приказано, и МакАртуров вместе с ними.

Вопрос в том, как это сделать.

— Привет, Шоу, — говорит Скарлетт с улыбкой, которая говорит мне, что этот вечер для нее больше, чем просто ужин. Ее откровенное платье легко могло сойти за нижнее белье, и она, кажется, разочарована, что я все еще ношу униформу Пальметто-Гранде. Не уверен, чего еще она ожидала. Я все еще просто еще один сотрудник, хочет она этого или нет. — Заходи.

Я заставляю себя быстро улыбнуться и вхожу, стараясь не реагировать на звук щелкающего замка позади меня.

Она не сможет причинить тебе вреда.

Но она может.

Так и есть.

— Я заказала все твои любимые блюда. Подожди, пока не попробуешь лосося. — Она указывает на стол, накрытый с точностью пятизвездочного ресторана. Не хватает только элегантно одетого обслуживающего персонала, они же свидетели.

— Я даже попросила их купить одну из тех бутылок Vici cabernet sauvignon, которые тебе нравятся. Винтаж тысяча девятьсот семьдесят второго года, верно?

Я сжимаю челюсть и заставляю себя кивнуть.

Осыпая меня доказательствами своего навязчивого преследования, она не набирает себе очков. Я все равно сажусь на предложенное ею место, стиснув зубы от своей истинной реакции на этот фарс. Сделка есть сделка. И знание того, что я знаю, ставит меня в еще более шаткое положение, чем когда я ее заключал.

— Подожди. Я сделаю это, — говорю я, когда она тянется за бутылкой вина. Оно все еще запечатано, и это единственная причина, по которой я подумываю о том, чтобы выпить его. Еда на столе — это шутка.

Выражение ее лица мрачнеет, когда я подтягиваю к себе бутылку и штопор.

— Ты мне не доверяешь, — говорит она.

— А должен ли я? — Холодно отвечаю я.

— Ты слишком остро реагируешь.

— Ты накачала меня наркотиками.

— Нет. Не совсем. Они заставили меня это сделать.

Семантика, и я не заинтересован в бессмысленных дебатах. Вместо этого я вынимаю пробку и наливаю в два бокала. Небрежно ткнув одним в ее сторону, я беру другой и откидываюсь на спинку стула, принимая скучающую позу.

В ее глазах вспыхивает гнев. Хорошо. Она хочет выйти за меня замуж? Добро пожаловать в нашу сказку.

— Так ты даже не прикоснешься к еде, на приготовление которой я потратила весь день? — огрызается она.

— Нет.

— Шоу, перестань. Ты серьезно собираешься затаить обиду из-за того дурацкого инцидента в Новом Орлеане?

Инцидент? Интересное слово для обозначения пробуждения с двумя незнакомцами, колотой раной и ужасным видео, документирующим твой мрачный кошмар.

— Почему я здесь? — Спрашиваю я, игнорируя ее нелепый вопрос.

— Ты знаешь почему, — говорит она с жестким взглядом, и я раздраженно качаю головой.

— Манипулируй и вымогай все, что хочешь, но у меня никогда не будет чувств к тебе, Скарлетт. Я никогда не захочу этого.

Она бросает на меня ледяной взгляд через стол.

— Да? Чего ты хочешь, Шоу? Ты так хорошо умеешь притворяться, что, кажется, никто ничего не знает.

Потому что это не имеет значения.

Мой пульс учащается, когда я изучаю ее, пытаясь прочесть больше в ее опасном заявлении.

— Мне не позволено ничего хотеть, — спокойно отвечаю я.

Свобода.

Мир.

Хоть один лучик чего-нибудь хорошего.