Ее губы сжимаются в тонкую линию. Легкое облегчение пронизывает меня, когда я вижу, что победил. Она знает, что я более ценен, более надежен, чем она. Если это ее слово против моего, они согласятся с моим, потому что они должны это сделать. Им нужно, чтобы я был тем, кем они хотят меня видеть, и знание того, что я делаю по плану МакАртура с «Ла Кинта Муэртэ», дает мне еще больше рычагов воздействия.

— Иди домой, Скарлетт, — говорю я строгим голосом. — Позволь мне делать свою работу, пока ты планируешь нашу дерьмовую свадьбу.

Я ухожу, молясь, чтобы она меня услышала.

Джулия молчит остаток ночи.

Я знаю, что это связано со Скарлетт, но переполненный бар — не то место, чтобы объяснять наличие этой мины. Вместо этого я делаю свою работу и изо всех сил стараюсь игнорировать ее холодные взгляды, пронизанные вопросами, на которые я не могу ответить.

Я в ярости на Скарлетт за то, что она рискует всем из-за своей странной одержимости мной. Как только я добираюсь до телефона, то говорю Меррику, чтобы она приструнил ее. Она собирается разрушить все, ради чего мы работали, все, чем я пожертвовал, из-за ревнивого увлечения.

К тому времени, как бар опустел, я вымотан. Эмоционально. Физически. Просто истощен. У меня не осталось сил для надвигающейся бури.

— Шоу, почему здесь была Скарлетт? — Джулия спрашивает, пока я вытираю стойку.

— Понятия не имею. Думаю, она все еще влюблена в меня.

— Да. Похоже на то.

Что-то в ее тоне настораживает меня. Я бросаю на нее взгляд, но не могу прочесть ничего очевидного по ее бесстрастному выражению лица.

— Джулия, прости меня. — Я выпрямляюсь и смотрю ей в лицо.

Сжав тряпку в кулак, я всматриваюсь в ее лицо со всей искренностью, на какую только способен.

— Она разозлилась, потому что увидела, как сильно я забочусь о тебе.

Это интересная штука — использовать правду для того, чтобы лгать.

Она кивает, но ее ответ снова вызывает у меня неприятное чувство в животе.

— Ты влюбляешься в меня? — спрашивает она, и ее взгляд смягчается.

Мое напряжение спадает, когда я делаю шаг к ней.

— Думаю, да, — тихо говорю я. Давление в груди нарастает, когда правда выходит наружу. — Я знаю, что это быстро и бессмысленно, но… Я никогда ни к кому не испытывал ничего подобного. Ты заставляешь меня хотеть того, чего я никогда не думал, что смогу получить.

В ее глазах выступают слезы, пока она изучает мое лицо. Она протягивает руку и проводит пальцами по моей щеке, по губам.

— Ты заставил меня захотеть того, чего я никогда не думала, что смогу получить.

— Да?

Моя улыбка исчезает, когда до меня доходят ее слова.

О нет.

Черт!

Мое внимание привлекает движение у двери.

Паника охватывает меня, когда Адриан, мама Эйч и другие члены семьи Хартфорд вливаются в комнату с убийственными позами.

Мой взгляд устремляется к Джулии, которая отступает назад и вытирает глаза.

Она качает головой и отступает еще дальше в ответ на мою безмолвную мольбу. Выражение ее лица настолько искажено смешанными эмоциями, что я не могу их прочесть.

Прежде чем я успеваю ответить, кто-то хватает меня сзади за шею и швыряет на стойку бара.

Боль взрывается сбоку от моей головы, когда другие руки хватают меня за запястья, чтобы зафиксировать их за спиной.

Оковы впиваются в мою кожу со знакомым ощущением, и маленькая часть меня, которая все еще хочет жить, разжигает искру сопротивления.

Но какой в этом смысл? Я знал, что этот день настанет, с того момента, как ступил на этот остров.

— Отведи его в хижину, — холодно говорит мама Эйч.

Адриан хватает меня за руку и тянет обратно наверх.

— Двигайся, — рычит он, с силой толкая в сторону двери.

ЗАТЕМ: НОВЫЙ ОРЛЕАН

— Мы не будем этого делать, — огрызаюсь я на Скарлетт.

Я сказал то же самое Меррику, когда приехал в Новый Орлеан и обнаружил, что в моем номере меня ждет человек, с которым я меньше всего хотел бы быть партнером. Что еще хуже, он также сообщил мне во время того сердитого звонка, что мы со Скарлетт будем полностью предоставлены сами себе. Чем больше людей задействовано в операции, тем выше вероятность ошибок, и в этом случае нет места оплошности.

Но Меррик не сдвинулся с места и повесил трубку с леденящим душу предупреждением следовать приказам, иначе.

— Ты знаешь, почему мы здесь, — отстреливается она. — Мой отец хочет заключить сделку любой ценой, и ты тот, кто им нужен. Нам нужны рычаги воздействия.

— Вы не можете шантажировать картель! Твой отец понятия не имеет, с кем, черт возьми, он имеет дело и что он делает, когда дело касается «Ред лиф». Он никогда не имел. Это не какая-то любительская операция, которой он может манипулировать по своему желанию.

— Он уже это сделал. Мы зашли так далеко, не так ли?

— Нет, Скарлетт! Я завел нас так далеко. Я! В основном потому, что я пошел против приказов и сделал противоположное тем идиотским инструкциям, которые мне давали. Твой план приведет к неприятным последствиям. Ты должна довериться мне в этом.

Ее глаза прищуриваются, когда она скрещивает руки на груди.

— Что вообще делает тебя экспертом? Ты занимаешься этим делом только потому, что мой отец поймал тебя на краже у него денег на наркотики. Тебе повезло, что он решил взять тебя под свое крыло, вместо того чтобы похоронить под автостоянкой!

Я разочарованно ворчу и направляюсь в спальню переодеваться. Именно из-за этого дерьма я работаю один. Моя история слишком сложна, чтобы включать в нее других. Тот факт, что Скарлетт могла сказать это даже мне, доказывает, что она ничего не знает.

К черту МакАртура за то, что он слишком глуп, чтобы понять, как его тщеславие и эгоизм мешают достижению его собственных целей.

— Ты избегал меня, — кричит Скарлетт, останавливая мое отступление. — После операции в Майами по организации этой встречи ты делал все возможное, чтобы разлучить нас. Почему? Было бы намного проще, если бы ты просто рассказал мне о том, что произошло, вместо того, чтобы заставлять меня гнаться за тобой до Нового Орлеана.

Я поворачиваюсь к ней, не веря своим ушам.

— Ты поэтому здесь? Ты заставила своего папочку рискнуть всем из-за какой-то мелкой влюбленности?

Она бросает ядовитый взгляд на меня с другого конца комнаты.

— Как ты смеешь, — возмущается она. — Мой отец отправил меня сюда, потому что он не доверяет тебе, Шоу. Никто не доверяет. Ты хорош в том, что делаешь, но мы все знаем, что с тобой что-то не так.

Мой пульс бешено колотится, пока я пытаюсь сохранить нейтральное выражение лица.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

— Вот в чем вопрос, не так ли? О чем я говорю? Хотела бы я знать. Все в тебе просчитано. Все, что ты говоришь. Все, что ты делаешь. Ты думаешь, я мелочный человек, который преследует тебя? По крайней мере, я делаю это, потому что я чего-то хочу, потому что ты заставляешь меня гореть и чувствовать то, что я не могу контролировать. А как насчет тебя? Ты вообще чувствуешь? Настоящие ли отношения? Ты черствый и неприкасаемый. Ты из тех парней, которые могут разрушить человека. А ты бы стал? Стал бы ты разрушать человека только потому, что мог, Роман Шоу?

Я понятия не имею, как реагировать, когда ее горькие слова повисают между нами. Она полностью неправа и полностью права одновременно. Я расчетлив. Я не чувствую. Ни один из моих романов не настоящий, но не по тем причинам, о которых она думает.

Моя черствость — это не результат холодного, безжизненного сердца. То, что она видит — то, что видят все они, — это защитная оболочка вокруг сердца, которое бьется и кровоточит слишком сильно для той жизни, которая ему дана.

Ей позволено чувствовать. И любой, кому позволено чувствовать, никогда не сможет понять такого, как я.