Кён мельком взглянул на мрачные лица фрейлин. Их кожа аж побелела от несправедливости и унижения. Он сухо кашлянул: «Если вы желаете усложнить мне испытание, то я пойму, но не стоит называть это „помощью“. Мы ведь не глупые люди.»

«Не переживай об этом. Они тебя не ослушаются.»

{А она точно умная?} — невольно задался вопросом Кён, ведь и так понятно, что такие подчинённые будут хуже врага. Хотелось бы верить, что она знает, что делает. Уж вряд ли она заинтересована в том, чтобы усложнить ему жизнь в отместку. Это глупо, учитывая то, что она считает его слабаком по меркам участников грядущего испытания.

За следующие пять минут парень познакомился со своими подчинёнными. Ощущение, что они желают его придушить, никак не проходило. Причём, судя по всему, дело не только в необходимости подчиняться слабому человеку. Похоже, здесь ещё замешаны зависть и ревность, что у него есть столь прекрасный мастер. Их легко понять.

Если ученица богини всё-таки знает, что делает, то эти ребята могут быть полезными, ведь все они находились в области бессмертной плоти. Но действительно ли она понимает, что убедить этих ребят подчиняться ему — задача нетривиальная?

«Ждите повторного приглашения снаружи.» — приказала богиня фрейлин.

Молодые люди откланялись. Иногда они сожалели, что родились фрейлинами, ведь цвет их кожи, меняющийся в зависимости от сильных эмоций, выдавал их с потрохами. Получается, богиня в маске знает о них буквально всё. Они у неё как на ладони.

«Испытание ограничено миллиардом участников.» — богиня фрейлин обратилась к ученику. — «Внутри оно огромное, как целый мир, поэтому если ты потеряешь союзника, то вряд ли найдёшь его снова, тем более, что связь внутри сильно подавляется. Законы мира испытания Бессмертных Костей сильно искажены.»

Кён заинтересованно слушал и кивал. Информация про подавление связи так же означает, что он не сможет созвониться с союзниками, если они потеряются, или оставить где-нибудь клона для побега в случае опасности. По крайней мере, дистанция такого перемещения будет слишком маленькой для побега от сильного противника.

«Общепринятые правила запрещают целенаправленное убийство других участников. Однако конкуренция за кости допустима и подразумевает неминуемые столкновения, а от случайного убийства никто не застрахован. Да и кто докажет, что оно случайное или умышленное? Свидетелей можно устранить или подкупить. К тому же никто не запретит скрыть своё лицо маской. Ты не должен надеяться на правила. Каждый будет твоим потенциальным врагом и убийцей. Каждый. Сам. За себя.»

{Выживание какое-то!} — Кён испытывал волнение и предвкушение. В отличие от острова, где требовалось собирать ядра и усиливаться, здесь правил не будет совсем.

«Несмотря на то, что встретиться с кем-то специально почти невозможно, тебе всё-таки следует остерегаться некоторых участников. Каждый из них в одиночку одолеет всю твою группу. При встрече с ними твоя жизнь будет в чужих рука.»

Взгляд Кёна посерьёзнел… Он внимательно слушал.

Спустя десять минут, когда ученица богини озвучила имена опасных противников, у Кёна возник закономерный вопрос: «Простите, конечно, а вы не могли выделить мне группу побольше? Ну, чтобы вот все эти персонажи менее охотно шли со мной на конфликт в случае чего. Если же вам не позволяют ресурсы и влияние, то я пойму…»

Попытка задеть гордость Аурелии была проигнорирована, ведь она — бог фрейлин. Причина, почему она выделила 10 участников, а не 1000, кроется в другом.

«Существует много стратегий добычи императорских Бессмертных Костей. Например, собираться в огромные группы. Однако по некоторым признакам я определила, что цикл луны сменился, а значит, звери будут менее агрессивны и более осознанны, поэтому не станут нападать на огромные группы. Проще говоря, на завтрашнем испытании выгодно собираться в небольшие группы, чтобы не привлекать к себе много внимания, но при этом быть достаточно сильными, чтобы одолеть императорского Духовного Зверя.»

О таких тонкостях Кён не знал.

«Более того, тебе нельзя привлекать к себе внимание, ведь ты — мой тайный ученик. Вы все будете носить маски, а ты к тому же будешь играть роль оруженосца, чтобы не вызывать подозрений, ведь было бы странно, если бы практик первой ступени Бессмертных Костей возглавлял серьёзную группу практиков Бессмертной Плоти.»

«Со всем уважением, но я не разделяю вашу уверенность в том, что фрейлины будут мне подчиняться, всё-таки я в их глазах всего лишь слабый человек. У них есть гордость.»

«Я позабочусь об этом. Не волнуйся. Лучше сосредоточься на своей цели.»

«Я очень серьёзен и сосредоточен.» — твёрдо сказал Кён.

«Прекрати ребячиться. Я понимаю, что ты молодой и глупый, сам у себя на уме, но пойми, это в первую очередь нужно тебе. Высока ли цена? Всего лишь полное послушание своему мастеру. Любой на твоём месте согласился бы без раздумий.»

Кён испытывал раздражение, ведь к нему относятся, как к ребёнку. Возможно, для любого практика в этом мире подобное отношение было бы обоснованным, всё-таки Рея старше и сильнее в бесчисленное множество раз, к тому же приходится ему мастером, как она считает, но Лавр родился в другом мире. Он оценивал людей иначе, готов был относиться одинаково как к крестьянину, так и к королю, что для здешних обитателей — абсурд.

Аурелия мягко взмахнула рукой, отчего по воздуху к ученику поплыла кучка формаций: «Изучи записи успешной охоты на императорского Духовного Зверя. Этот опыт даст тебе хоть и крохотный, но всё же шанс на успех заслужить моё прощение.»

«Спасибо огромное, мастер!»

«Можешь идти. И ради всего святого, прими душ.» — попросила богиня фрейлин, прикрывая нос. С трудом верилось, что она провела встречу с тем, кто похож на бездомного. Это и есть ученик, достойный богини фрейлин? Она точно не ошиблась?

Когда Кён откланялся, внутрь вошли молодые люди.

Не проронив ни слова, женщина сняла маску… Тотчас все краски в зале померкли. Атмосфера изменилась, став внеземной — божественной. Безупречное, непостижимо прекрасное лицо богини фрейлин, способное покорить даже сердце мертвеца, пленило. Её бездонные, чистые словно горные озёра глаза, засветились.

Молодые фрейлины пошатнулись от головокружения, а их души затрепетали. Они никогда не видели и даже не воображали ничего прекраснее. Они чувствовали себя лягушками, прожившими на дне колодца, выбравшимися и увидевшими лебедя.

Кён только-только покинул душ, как к нему во временное жилище вошли фрейлины. Их взгляды и поведение кардинально изменились после последней встречи.

«Господин Малик, мы сделаем всё возможное, чтобы вы добыли себе императорские Бессмертные Кости!» — крикнул Люсьен, с поклоном положив правую руку на левое плечо.

«Будем служить!» — в унисон крикнули остальные фрейлины и повторили жест.

Кён разинул рот. А это точно те фрейлины, с которыми он недавно виделся? Их словно подменили! В их словах не было ни капельки фальши, лишь незамутнённая решимость.

{Она что, пригрозила им? Нет… Это что-то другое.} — Кён мог лишь гадать, что такое она сотворила с этими молодыми людьми, чтобы они стали такими покорными и проглотили свою гордость, согласившись прислуживать человеку. Поразительно.

Кён познакомился с фрейлинами вновь, уже натурально, без притворства, и попытался выяснить, что именно так поменяло их отношение к нему, но не смог. Они молчали, будто языки проглотили, отказываясь рассказывать что-либо.

Вскоре знакомство подошло к концу. Кён распрощался с молодыми людьми и начал изучать предоставленный «мастером» материал. Ему важно понять, с чем он будет иметь дело и как вообще следует действовать на испытании.

Время шло, часы сменяли друг друга.

Из просмотренного материала Кён выяснил некоторые особенности. Духовные звери — это нейтральные существа. Их уникальность заключается в том, что частота колебаний их души схожа с нейтральной, как у всего сущего, как у медицины, например. Нейтральная энергия ни с чем не конфликтует напрямую. Она идеальная для употребления. Вот почему духовные звери очень ценятся — их можно разобрать на ресурсы.