Сапфировый пес сюда не приходил. Еще нет.

Отойдя от линии раздачи, я оглядел зал. Там было около дюжины круглых столов и по десять стульев у каждого. Большинство мест было занято. За центральным столом с полдюжины пожарных вершили суд. Это были высокие, мускулистые мужчины в возрасте от двадцати до пятидесяти лет. Несколько женщин, всего около двух десятков сидели за их столиком или болтали с ними за соседним столиком. Я подумал, не мог бы я сесть достаточно близко, чтобы услышать, что им известно о семье Брекли.

— О, пожалуйста, присоединяйтесь к нам — сказала седовласая женщина из-за ближайшего ко мне столика в конце зала. Она сидела с тремя людьми: азиаткой, которая выглядела всего на несколько лет моложе, кареглазой малышкой в крошечных сережках, и женщиной, которая, как я предположила, была мамой малыша, пухленькой, с темными волосами и сильно подведенными глазами.

Седовласая женщина с самой белой кожей, которую я когда-либо видел, представилась как Франсин, затем обошла вокруг стола и представила Май, Эстреллу и Грасиелу. Я сказал им, что меня зовут Рэй, и Мэй тут же спросила, не у меня ли угнали машину. Я пересказал эту историю, потому что было бы странно отказываться. Женщины прищелкнули языками и подняли шум из-за моего синяка под глазом. Затем разговор зашел о рождественском празднике.

Как раз в тот момент, когда я собирался перевести разговор на пожар в Брейкли, к нашему столику подошла еще одна женщина. Остальные называли её Кэтти, что меня удивило. На мгновение я подумал, что они скопировали мою привычку давать людям описательные имена, но нет, это было просто неудачное прозвище. Они обменивались натянутыми любезностями, пока Кэтти не ушла, а затем Грасиела призналась, что чувствовала себя обязанной купить что-нибудь из украшений Кэтти на фестивале, потому что Кэтти так часто помогала ей.

Мэй любезно рассказал мне, что муж Грасиелы служит за границей, и, хотя весь город был рад помочь ей, только Кэтти намекнула, что она заслуживает какой-то компенсации. Грасиела выслушала это, не отрывая взгляда от своей тарелки.

Они поболтали о том, какую выставку устроит Кэтти и сколько Грасиэле стоит потратить. Я не участвовал в разговоре, но было уже слишком поздно переходить за другой столик. Я ни на шаг не приблизился к поискам хищника.

Всего час назад я заглянула в сапфировые собачьи глаза. После того, как я увидела нечто столь чуждое и прекрасное, повседневная болтовня вокруг заставила меня почувствовать себя совершенно не в своей тарелке.

Затем ко мне подошел Хондо. Он с энтузиазмом приветствовал всех, особенно маленькую Эстреллу. Повернувшись ко мне, он сказал:

— Я так понимаю, твоя подруга все-таки решила не уходить.

Кто-то в другом конце комнаты громко рассмеялся. Люди веселились.

— Что ты имеешь в виду?

Он был немного удивлен моим тоном.

— Твоя подруга. Она заплатила мне за то, чтобы я отвез её на вокзал, но дорога туда займет всего полчаса. Я все еще жду её звонка.

Франсин заметила выражение моего лица.

— Может быть, у нее проблемы с телефоном — сказала она успокаивающим тоном.

Теперь Хондо тоже выглядел обеспокоенным.

— Я так не думаю. Арлисс из участка знает мои машины. Он говорит, что телефона там нет.

Кэтрин не прибыла в пункт назначения. Я уронил салфетку на тарелку.

— Извините.

— Эй, чувак — сказал Хондо — Тебе нужна помощь?

Все за столом, казалось, были готовы вскочить и присоединиться к поискам.

— Спасибо, но нет. Я уверен, что с ней все в порядке. Мне просто нужно убедиться, что я спокоен.

Я протолкался к двери. Проходя мимо пожарных, я услышал, как один из них сказал, что ему нужно вернуться к семье на Рождество, и они тоже встали.

Я направился к своей машине. Было почти половина четвертого, а Кэтрин ушла около полудня. Я должен был выяснить, что с ней случилось.

Я припарковался через дорогу от пансионата. Двое людей на ходулях спустились по обочине дороги. Они были одеты в серебристые костюмы с белыми масками на верхней половине лица и изящными крылышками стрекозы на спине. Костюмы были украшены снежинками и светоотражающей лентой. Взятой напрокат "Акуры" нигде не было видно.

Я шелк "Сансету"т, все еще чувствуя себя бомбой, готовой взорваться.

Профессиональный рестлер сидел за маленьким письменным столом в гостиной и вводил данные в компьютер. Он склонился над клавиатурой, аккуратно постукивая по клавишам толстыми пальцами, и я почувствовал непреодолимое желание быть похожим на него. К черту ощущение, что я взорвался. Я бы предпочел быть человеком. Я подошел к нему и протянул руку.

— Спасибо вам за помощь этим утром — сказал я — Я благодарен. Меня зовут Рэй.

Он, конечно, уже знал мое имя по кредитной карточке, но намек понял.

— Меня зовут Николас. Эта одежда выглядит на тебе немного свободной.

Мы улыбались.

— Да, но в ней тепло.

— Рад это слышать. Останетесь на фестиваль?

Он оглядел маленький вестибюль. Я тоже. У камина сидел мужчина в длинном коричневом пальто и широкополой коричневой шляпе. На лице Николаса отразилось легкое разочарование. Очевидно, он надеялся на большую аудиторию.

— Конечно — сказал я, потому что почему бы и нет? — Звучит забавно.

Я собирался спросить, есть ли у него новости от Кэтрин, когда Николас сказал:

— Чуть не забыл — Он достал из нижнего ящика своего стола конверт из плотной бумаги и протянул его мне. На нем размашистыми линиями коричневыми чернилами было написано мое имя. В конверте лежало что-то объемистое и маленькое.

— Откуда это взялось? — спросил я. Я спросил.

— Надя нашла это на крыльце.

Я разорвал конверт. Это был мобильный телефон, завернутый в лист почтовой бумаги. Это принадлежало Кэтрин, но я повернулся к Николасу и сказал:

— Кто-то нашел это. Это было мило с их стороны.

— Там написано, кто?

 Я сказал, что записка была неподписанной, поблагодарил его и пошел в свою комнату. Как только дверь закрылась, я присел на краешек кровати и развернул листок бумаги. На нем тем же размашистым почерком было написано:

— Нажмите ПОВТОРНЫЙ набор.

Какого черта. Я умею следовать указаниям. Телефон зазвонил дважды.

— Алло? — Это была женщина с приятной речью, и она переключила меня на громкую связь.

— Спасибо за телефон — сказал я — У меня есть приятель в Токио, которому я хотел бы позвонить.

— Мы знаем, как вас зовут, мистер Лилли, и знаем, почему вы здесь. Если вы хотите, чтобы ваш друг остался на ночь, приезжайте в мотель "Грейбл". Это за фермой Брейкли. Приезжай прямо сейчас.

— Дай мне час или около того, чтобы закончить.

— Это неприемлемо.

— Мне нужно смыть кровь — раздраженно сказала я. Если бы они действительно знали, зачем я здесь, они бы в это поверили.

— Тогда ладно. Голос у нее был неуверенный, чего я и добивался. Мы повесили трубку.

От кровати пахло хозяйственным мылом, а в воздухе витал приятный сосновый аромат. Боже, как хорошо было бы откинуться на спинку стула и закрыть глаза...

Раздался стук в дверь. Я открыл, решив, что у Николаса, должно быть, есть для меня еще один конверт.

Это был мужчина в желто-коричневом пальто. Он был немного ниже меня ростом, даже в шляпе, а его кожа и волосы были песочного цвета.

— Вы Рэймонд Лилли, не так ли?

 Мне не понравилось, как он ухмылялся, глядя на меня.

— Да. Кто вы такой?

— Я Талкотт Арнольд Пратт. Общество прислало меня сюда, чтобы навести порядок в этом бардаке.

Его пальто было распахнуто, вероятно, чтобы я мог разглядеть символы, выжженные на подкладке. Пэр! Наконец-то пришел настоящий пэр.

Должно быть, я не скрывал своего облегчения. Он одарил меня кислой, снисходительной улыбкой и протиснулся в комнату.

— Закрой дверь — сказал он. Я так сделал.

Все в этом парне излучало презрение, но я был рад, что он был здесь. Пэр из Общества Двадцати дворцов должен обладать достаточной властью, чтобы заполучить сапфирового пса, не говоря уже о претендентах.