Кэтрин прижала кулаки к груди — Все в порядке, милая. Все нормально. Тебе не нужно делать ничего страшного.

— Мы все равно не можем взять её с собой — сказал я — Мы на охоте. Я был удивлен звуком собственного голоса, он звучал ровно и жалко. Я не спасаю людей. Я убиваю хищников.

Девочка была готова назвать нам свое имя, Шеннон, но наотрез отказалась выходить из своей комнаты. Кэтрин пообещала вызвать для нее службу спасения. Шеннон скользнула обратно под кровать, и мы вышли в коридор.

— Боже мой, Рэй — прошептала Кэтрин — Эта маленькая девочка... Я не была готова к тому, что случилось с теми лошадьми, но эта девочка разбивает мне сердце.

— Сапфировый пес не питался ею — сказал я, пытаясь думать о чем-нибудь другом — но он питался Маленьким Марком. Как ты думаешь, в каком возрасте люди становятся пищей? Половое созревание?

— Ради бога, Рэй — её голос был резким, но все еще тихим — Разве ты не заметил?

 Я зашипел на нее, чтобы она замолчала. Не имело значения, что она была права. В тот момент я не мог вынести, когда мне говорили, что я недостаточно хорошо себя чувствую.

Мое страдание и выброс адреналина сменились гневом.

— Возможно, я не подготовлен к этому, но я пытаюсь сосредоточиться на работе. Может быть, ты... — Я чуть было не сказал :

— должна заботиться о своих людях и позволить им самим позаботиться о себе", но это было бы уже слишком. Я не собирался превращать то, что она рассказала мне по секрету, в оружие. Я отвернулся.

— Все в порядке — сказала она — Мне не следовало этого говорить. Затем она быстро похлопала меня по руке.

Мы спустились по лестнице в подвал. Я снова пошел первым, обходя стопки газет и старых настольных игр, подносы, полные стеклянных подсвечников, и прочий хлам.

Я включил свет. В подвале у Коннеров было относительно чисто, по сравнению с остальной частью дома. На подставке стояло кожаное седло, а на верстаке были разложены инструменты для обработки кожи.

Я вспомнил раскаты грома, которые слышал снаружи. Второго раската я не слышал. Возможно, грозовые тучи рассеялись, или, может быть, я услышал, как осыпается камень, но не узнал звук. И все же, что-то в этом было не так.

У меня заболели железные ворота. Мне было знакомо это чувство, и я чувствовал, откуда оно исходит. Я повернулся к окну подвала позади меня.

Сапфировый пес был там и смотрел на нас через окно снаружи дома. Он лежал на животе, его яркие глаза почти прижимались к стеклу. Его звездообразные зрачки, казалось, светились.

Позади себя я услышал, как Кэтрин сказала:

— Боже мой, это прекрасно.

Я чувствовал, как на меня накатывают волны эмоций, но на этот раз я был готов. Схватив свой призрачный нож, я поднес руки к лицу. Как только моя рука оказывалась согнутой, я со всей силы бросал её прямо между глаз этой твари. Если это не убивало ее, я приносил с кухни револьвер и коробку с патронами.

Слева, позади себя, я услышал характерный звук досылаемого патрона.

Я пригнулся и метнулся вправо как раз в тот момент, когда рядом с моей головой прогремел выстрел. Я опустился на одно колено, развернулся и взмахнул призрачным ножом вверх.

Я промахнулся мимо пистолета в руке Кэтрин, но попал ей в запястье. Она ахнула и разжала руку. Оружие с грохотом упало на пол. Я рванулся за пистолетом, но мне не нужно было спешить. Она ничего не сделала, только сжала запястье и сказала:

— Прости — Я едва расслышал её из-за звона в левом ухе.

Это был маленький — Смит-вессон — из нержавеющей стали с пластиковой рукояткой. Где она его взяла? Я оглянулся на окно. Сапфировый пес пристально смотрел на меня.

Я уже однажды метнул в него свой призрачный нож, когда он был гораздо ближе ко мне, и он исчез. Теперь, когда я упустил шанс застать его врасплох, я попробовал кое-что другое. Я поднял S&W и разрядил в него всю обойму.

Я увидел отверстия от пуль в стекле, поэтому понял, что некоторые из моих выстрелов достигли цели. Сапфировый пес никак не отреагировал. Он не отпрянул и не вздрогнул, и на нем не появилось никаких отверстий от пуль. Это было похоже на стрельбу в галлюцинацию.

Пожилая женщина на кухне наверху стукнула пистолетом об пол. Я поднял взгляд, затем снова посмотрела в окно. Хищник исчез.

Кэтрин смущенно уставилась на меня. Она снова извинилась. Призрачный нож подействовал на нее, несмотря на то, что она находилась под воздействием сапфирового пса.

— Где ты это взяла? — Спросил я, поднимая пистолет. Я старался не кричать.

Она протянула мне запасной магазин.

— Я забрала его у Лоис Коннер — сказала она, и в тот момент, когда я был переполнен адреналином, я понятия не имел, о ком она говорит. Это не имело значения. Сапфировый пес исчез, и мне пришлось отправиться за ним.

— Иди к машине — сказал я. Она уже послушно кивала.

— Поезжай к выставочному комплексу и подожди меня. Держись подальше от людей, хорошо? Если ты не можешь избежать встречи с кем-то, не делай того, о чем тебя просят. Просто делай, что я тебе сказала.

— Я сделаю — сказала она. её глаза были широко раскрыты и ничего не выражали.

— Что, если я увижу сапфирового пса?

— Ты можешь попытаться задавить его машиной, если думаешь, что сможешь.

Я побежал к ступенькам, затем остановился. Она все еще смотрела на меня с пассивным, беспомощным выражением лица.

— Если подумать, не пытайся задавить его. Ничего не делай. Просто спрячься. Поторопись.

Я побежал наверх. В ящике у задней двери я нашла фонарик. Я снял телефонную трубку и набрал 911. Я почувствовал такую сильную головную боль, что едва мог разобрать слова оператора, который ответил. Могла ли это быть запоздалая реакция на выстрел? Я сказал то, что должен был сказать, и повесил трубку. Головная боль почти сразу прошла, и я выбросил это из головы.

Я выбежал на улицу. Когда я добрался до изрешеченного пулями окна, в моей руке был призрачный нож, но мишени у меня не было. Сапфировый пес исчез.

Следы от консервной банки были именно там, где я и ожидал, они тянулись вдоль края дома в лес. Я пошел по следу.

Кэтрин вышла из дома и легкой трусцой направилась к машине. Я думаю, это была лучшая версия непоседы, которую я мог ожидать после того, как призрачный нож сделал над ней свое дело.

У нее не было белой метки, как у Пенни, но и у Урсулы её тоже не было. Так почему же мое заклинание подействовало на Кэтрин, но не на Урсулу? Возможно, хищник использовал свое влияние на нее много раз за эти годы. Может быть, по прошествии стольких лет она утратила способность чувствовать что-либо еще, как и люди с меткой.

Но сейчас было не время строить догадки. Следы вели к лошадиной тропе. Я вгляделся в лес, пытаясь разглядеть, не прячется ли в тени сапфировый пес, но ничего не увидел. Может быть, он прятался за кустом или деревом, ожидая, когда я подойду поближе, чтобы полакомиться мной? Мысль о том, что этот белый, как кость, язык коснется моего лица, заставила меня вздрогнуть. Может быть, мои железные ворота защитили бы меня, но я не хотел рисковать своей жизнью.

Я включил фонарик. В кармане у меня лежал заряженный пистолет Лоис Коннер, а в правой руке мой призрачный нож. Следы вели прямо по центру тропы, как будто она огибала зелень. Я двинулся по ней.

Конечно, он не был местным жителем этой планеты. Возможно, он боялся подлеска и более обычных хищников, с которыми мог там столкнуться.

Что сразу же заставило меня вспомнить о Кэтрин. Я не мог не задаться вопросом, с кем она могла столкнуться. Что, если она снова встретит бармена, и он пригласит её к себе? Неужели призрачный нож лишил её возможности сказать "нет" ?

Черт. Возможно, мне следовало попросить её пойти со мной, но после того, как я увидел выражение её лица, я не хотел, чтобы она приближалась к сапфировой собаке. Кэтрин была умной и жесткой, когда была собой, но призрачный нож превращал людей в жертв.