До Рождества оставалось три дня, и я не был в тюрьме. Я не мог понять, почему я на свободе. Я не скрывал своего лица во время работы в Хаммер-Бей. Я не использовал вымышленное имя. Честно говоря, я не ожидал, что выживу.

Но я выжил. Список преступлений, которые я совершил там, включал взлом с проникновением, поджог, нападение и убийство. И что я мог сказать в свою защиту? Люди, которых я убил, действительно заслуживали этого?

В штате Вашингтон преступников казнят с помощью смертельной инъекции, и в ту первую ночь, проведенную в своей постели, я представлял, что лежу на тюремной койке в комнате со стеклянной стеной и в моей руке торчит игла.

Этого не произошло. Вместо этого я встретился с адвокатом, которого наняло общество, держал рот на замке, стоял по меньшей мере в дюжине очередей и ждал результатов анализа отпечатков пальцев и ДНК. Когда это произошло, меня отпустили. Возможно, люди, которых я убил, мне только приснились.

И вот, несколько месяцев спустя, я был одет в свою белую рубашку-поло из супермаркета и набивал коробку подарочными картами для других магазинов. Было почти девять вечера, и я только начал свою смену. Мне нравилась поздняя смена. Это дало мне возможность чем-то заняться, когда беспокойство стало невыносимым.

У входа в магазин какая-то женщина расспрашивала менеджера Харви. Он указал на меня. Сначала я принял её за другого детектива. Несмотря на то, что в последнем пресс-релизе обо мне говорилось, что я стал жертвой кражи личных данных, и полиция искала других подозреваемых, детективы по-прежнему время от времени заглядывали ко мне на работу и домой, чтобы еще раз проверить меня. Их не удалось одурачить. Они знали.

Но в её жестах не было ничего от копа. Она была одета в повседневную серую офисную одежду и практичную рабочую обувь, наряд настолько заурядный, что я едва обратил на нее внимание. Она быстро направилась ко мне, сжимая в руках огромную сумку. Харви последовал за ней.

Она была высокой и широкоплечей, у нее были длинные изящные руки, большие глаза и острый подбородок. Цвет её кожи свидетельствовал о том, что у нее были как черные, так и белые родители, что в этой стране делало её чернокожей.

— Вы Рэй Лилли, не так ли? — спросила она.

— Кто спрашивает?

— Меня зовут Кэтрин Литтл. Я подруга вашей матери.

Это поразило меня, как удар под дых. В последний раз, когда я видел свою мать, мне было четырнадцать лет, и я отправлялся в колонию для несовершеннолетних. Я не думал о ней. Никогда.

— Еще раз, кто вы такая?

— Я Кэтрин. Я работаю с вашей матерью. Я её подруга. Она попросила меня связаться с вами.

— Где она? — Я выглянул через стеклянные двери на парковку, но снаружи было совершенно темно.

— Хорошо. Это самая трудная часть. Твоя мама в больнице. У нее были некоторые..... проблемы в последние несколько дней. Она спрашивала о тебе.

Я положил руку на подарочные карты, лежавшие на тележке рядом со мной. Они опрокинулись, испортив аккуратные стопочки, с которыми я работал. Я рассеянно принялся их убирать.

— Когда?

Кэтрин положла руку мне на локоть.

— Прямо сейчас — сказала она.

— Это должно произойти прямо сейчас.

Что-то в её тоне было не так. Я снова посмотрел на нее. На её лице было выражение настойчивости, но было и что-то еще. Что-то рассчитанное.

Эта женщина не знала мою мать. Тогда я понял это так же ясно, как если бы на ней был плакат с надписью "Я ВАМ ЛГУ".

Выражение её лица изменилось. Должно быть, мое лицо выдало меня, потому что теперь она не выглядела такой сочувственной, но выражение её лица по-прежнему было напряженным.

— Нам нужно спешить — сказала она.

Харви положил руку мне на плечо, как дружелюбный дядюшка.

— Рэй, иди надень пальто. Я тебя провожу.

Я сказал Кэтрин, что встречу её у входа, и пошел в комнату отдыха. Она должна была быть в обществе "Двадцать дворцов", больше я никому не понадобился. Я боялся того дня, когда они снова свяжутся со мной. Боялся этого и желал этого.

Я схватил свою фланелевую куртку и поспешил на улицу, ни с кем не разговаривая и ни на кого не глядя. Я чувствовал, что мои коллеги наблюдают за мной. Одна только мысль о том, чтобы поговорить с Харви, или с кем-нибудь еще, о моей маме, даже если это была дерьмовая история для прикрытия, вызывала у меня желание немедленно уволиться.

Кэтрин ждала меня за рулем седана "Акура", одного из самых угоняемых автомобилей в стране. Я сел на пассажирское сиденье и пристегнулся. У нее был отличный GPS-навигатор и какое-то электронное оборудование, которое я не узнал. Я покосился на узкую прорезь с цифровой клавиатурой сбоку, я мог бы поклясться, что это был крошечный факс. Пока я вел честный образ жизни, машины проехали мимо и оставили меня позади. Она вырулила на улицу.

— Мне жаль — сказала она.

— Это действительно сильно задело тебя, не так ли? Они сказали мне связаться с тобой таким образом. Я не поняла... Прости— Она казалась искренней, хотя и немного сдержанной.

— Кто эти "они"? — Я спросил, просто чтобы быть уверенным — Кто ты?

— Меня зовут Кэтрин. Действительно. Они, это Общество Двадцати дворцов. У нас чрезвычайная ситуация, и мне нужна помощь. На данный момент ты единственный член клуба в этой части страны.

У меня по коже побежали мурашки. Это было правдой.

Часть меня была в ярости из-за того, что они подсунули мою мать мне как приманку, но в то же время мне хотелось броситься через ручной тормоз и обнять ее.

Окончательно. Наконец-то! Общество пришло за мной. Это было как удар в основание моего позвоночника. Наконец-то появилось что-то, ради чего стоит жить

— Ты в порядке? — настороженно спросила она.

— Я в порядке — Я изо всех сил старалась, чтобы мой голос звучал нейтрально, но у меня не очень хорошо получалось. Господи, она даже сказала, что я член Общества. Я был членом этого Общества.

— Нам нужно зайти ко мне домой.

 На манжетах её рукавов и воротнике рубашки не было татуировок. На её одежде или в салоне автомобиля не было никаких символов. Никакой видимой магии. Конечно, она могла что-то скрывать. У меня возникло искушение порыться в её карманах в поисках заклинаний.

Она приехала ко мне домой, не спросив адреса. У меня дрожали руки, и я схватилась за ногу, чтобы скрыть прилив адреналина. За последние семь месяцев я часто думала об обществе. Кроме визита пожилого человека с усиками щеточкой, который рассказал мне о Хаммер-Бей, я ничего от них не слышал. Мне даже Аннализ не позвонила и не сообщила, как у нее дела. Я говорил себе, что хочу освободиться. Я говорил себе, что хочу, чтобы меня забыли.

Но теперь они снова пришли за мной, и каждый светофор и рождественское украшение казались насыщенными красками. На самом деле, все мои чувства, казалось, обострились до предела. Я снова почувствовал себя живым и была благодарен за это.

Подъехав к дому моей тети, я попросил Кэтрин подъехать к черному ходу. Я поднялся по лестнице в квартиру своей свекрови, расположенную над гаражом, и вошел внутрь. Я подошел к книжной полке и вытащил листок бумаги из-под двух книжек в твердом переплете, выпущенных на дворовой распродаже. Он был заклеен с обеих сторон почтовой лентой и покрыт ламинатом. На одной стороне был нарисован символ.

Мой призрачный нож. Это было единственное заклинание, которое у меня было, не считая защитных татуировок на груди и предплечьях. Впрочем, они не в счет, призрачный нож был заклинанием, которое я создал сам, и я чувствовал его так, словно оно было частью меня.

Я сунул его в карман куртки и огляделся. Что еще мне было нужно? У меня были бумажник, ключи и даже, впервые в жизни, кредитная карточка. Нужно ли мне взять с собой чистое нижнее белье и смену одежды?

Кэтрин просигналила. Наверное, на это не было времени. Я бросилась в ванную и схватила зубную щетку. Затем быстро написала тете записку, в которой просила передать, что меня не будет некоторое время, и, пожалуйста, не волнуйся. Кэтрин просигналила еще раз, прежде чем я закончила. Я понесла записку вниз по лестнице и еще больше разозлила Кэтрин, побежав к задней двери дома. Я прикрепила записку с обратной стороны венка к сетчатой двери, задев ею раму.