Мы с Кэтрин вышли на улицу, пока Хондо пригонял машины.

— Тебе следует передумать, — сказала она.

— Я не могу

По улице медленно ехал универсал "Вольво" На заднем сиденье стояла рождественская елка.

— Что значит "все враги"?

Она спокойно посмотрела на меня.

— Все враги равны. Это тот, кто считает, что серийные убийцы, конкуренты по бизнесу, педофилы или жестокие свекры не менее опасны, чем хищники из Пустоты. Для общества есть только один настоящий враг, а также люди, которые их призвали. Не кормить монстров, чью бы голову ты ни положил на блюдо.

Я кивнул. Она предстала в таком разном обличье перед таким количеством людей, что я не мог не задаться вопросом, не играет ли она и для меня тоже. Обычно мне было бы все равно — если она играла роли, у нее были на то причины. Не от меня зависело снять эту маску.

Но мы вместе убили хищника. Мы были командой. Я был благодарен ей, но, несмотря на то, что она была рядом со мной, она все еще оставалась далекой. Я боялся, что моя благодарность не пробьется сквозь её защиту.

Может быть, это было эгоистично с моей стороны и несправедливо по отношению к ней, но я хотел взглянуть на настоящую Кэтрин Литтл, прежде чем она навсегда исчезнет из моей жизни, поэтому я спросил:

— Каково было убить этого хищника?

Выражение её лица смягчилось и стало задумчивым. Уголки её губ тронула улыбка.

Подъехала "Акура" Она бросила сумку на заднее сиденье.

— Когда-нибудь увидимся, Рэй.

— Она все еще улыбалась, когда садилась в машину.

Я смотрел, как она отстраняется. В глубине души я думал, что мне следовало пойти с ней. Ни один из нас не был способен встретиться лицом к лицу с хищником. Она поступила разумно. В конце концов, пришел ровесник. Эту работу лучше было оставить им.

Вот только я понятия не имел, сколько времени это займет. Одно дело, если кто-то из претендентов поймает сапфировую собаку и сбежит. Их можно выследить. Но что, если никто из них её не поймает?

И действительно, что я должен был сделать более важного, чем это? Запасаетесь товаром на полках в супермаркете?

Хондо дал мне ключи от "Неона", и я сел за руль. Если я собирался вернуться к нормальной жизни, о которой когда-то так мечтал, то сейчас было самое время.

Я не мог этого сделать. Я не мог снова смотреть на коробки с хлопьями, когда хищник разгуливал на свободе. Идея была абсурдной.

Кроме того, Аннализ могла появиться в любой момент.

Я выехал со стоянки, не имея ни малейшего представления о том, куда направляюсь. Может быть, сапфировый пес выбежит на улицу и попадет мне под колеса. Может быть, я придумаю реальный план. Каждая возможность казалась такой же вероятной, как и другая.

Где-то неподалеку раздался выстрел. Я остановился посреди перекрестка и опустил стекло. Раздались еще два выстрела. Эхо, казалось, доносилось из центра города, поэтому я развернулся и въехал в жилой район.

Там было еще какое-то движение, но я не заметил ничего необычного. Я больше не слышал выстрелов.

Затем я увидел дом с открытой боковой дверью. Я припарковался и вышел из машины.

Дом был белым с черной отделкой. Над окном третьего этажа кто-то нарисовал черно-белую шахматную доску. Входная дверь была закрыта, а шторы плотно задернуты.

Я обошел дом сбоку, хлюпая ботинками по грязи. У окон никого не было. На мгновение мне показалось, что я ошибся адресом. Затем я подошел к открытой двери и заглянул внутрь.

Это была кухня, также оформленная в черно-белую шахматную доску. На полу, распростершись, лежала женщина, вокруг нее растекалась лужа ярко-красной крови.

Я вытащила свой призрачный нож и вошел внутрь. Если бы под рукой был телефон, я бы позвонил в 911, но не думала, что это поможет. У нее был вспорот живот.

На кухне царил беспорядок. На столешницах громоздились пачки писем и газет, а стол был усыпан крошками и пятнами фиолетового желе. Я заметил телефон на стене рядом с холодильником и направился к нему.

— Клара! — позвал кто-то снаружи. Это был голос старика. Я сунул свой призрачный нож в задний карман.

— Клара! — снова позвал он и шагнул в дверной проем.

— О господи! Он двинулся к телу, забрызгав носком резинового ботинка её кровь. В руках у него было двуствольное ружье. Затем он увидел меня.

— Руки вверх! — крикнул он.

Я подчинился.

— Что, черт возьми, ты здесь делал, а? Что ты натворил? Его голос дрожал от ярости, и я подумал, что он может дернуться достаточно сильно, чтобы случайно выстрелить в меня.

— Не нажимай на курок". Я старался говорить спокойно.

— Полиция скоро будет здесь, если мы позвоним в 911.

— Я уже позвонил, умник — Он свирепо ухмыльнулся мне. Он расправил плечи и откинул назад свои тонкие белые волосы. Он изображал героя.

— Не намочи трусики. Я просто подержу тебя здесь, пока не приедет шериф. Если ты не выкинешь какую-нибудь глупость. Понял меня?

— Понял тебя — ответил я. Ему не понравился мой тон. Он хотел, чтобы я испугался, но я не собирался доставлять ему такого удовольствия.

— Зачем в тебя стрелять, если ты можешь достать иглу, а? Я слышал, это очень больно, словно сжигаешь изнутри. Мужчина, убивающий женщину, не заслуживает ничего лучшего, чем это.

Он был ужасным мошенником, и я не испугался. Он решил прекратить это. Мы оба посмотрели на женщину, лежавшую на полу. На ней был флисовый пуловер, украшенный пуансеттиями. На воротнике у нее была маленькая булавка с Санта-Клаусом.

У нее также была белая отметина на лице, точь-в-точь как у хорошо проветриваемого бандита в поместье Уилбур. Поскольку она лежала на спине, я мог видеть все это целиком, оно начиналось у нее на подбородке, пробегало по губам, по щеке и по лбу. Оно было толщиной с подушечку моего большого пальца и выглядело очень похоже на пятно от отбеливателя на ткани.

Я понятия не имел, что это значит, но был уверен, что это не убило ее. Если бы это было так, ей не понадобилось бы столько ножевых ранений.

И все же, откуда оно взялось? Я предположил, что это могло быть родимое пятно или старый шрам, хотя вероятность того, что у женщины из маленького городка на северо-западе Америки будет такая же отметина, как у наемного убийцы из Гонконга, не стоила того, чтобы принимать её всерьез.

Затем я заметил револьвер в её левой руке. Он был большой, неуклюжий и черный, из тех, что предпочитают владельцы домов, чтобы не прятать его.

На полу у моей ноги стояла фарфоровая тарелка. На него положили сырой бифштекс, но он остался нетронутым.

Итак, и женщина, и стрелявший были вооружены, когда их убили. Тарелка на полу свидетельствовала о том, что это была собака, а дорогой нетронутый стейк — о чем-то еще большем.

У меня устали руки, но я не собирался просить разрешения опустить их. Через несколько минут в дверях появился Стив Кардинал.

— Боже мой — воскликнул он, увидев тело на полу.

— Изабель! Что случилось?

— Самое время, чтобы кто-нибудь пришел сюда, — сказал старик. Он ссутулился, опустив ружье, и тяжело опустился на стул в столовой. Мне и в голову не приходило, что он тоже может устать.

— Я поймал парня. Он все еще стоял над телом. И его тоже чуть не застрелил.

Кардинал посмотрел на тело, потом на меня.

— О, Престон, он не убийца. Изабель зарезана, а на нем нет ни капли крови.

— Что?

— Если только вы не нашли у него в заднем кармане копье. Но спасибо, что позвонили мне. Минуточку.

Он достал свой сотовый и вышел на улицу. Прошла всего минута, прежде чем он вернулся.

— Билл и Сью уже в пути.

— Кардинал посмотрел на меня.

— Можешь опустить руки, сынок. Что ты здесь делаешь?

Теперь он был готов поиграть в полицейского.

— Я услышал выстрелы и выбежал сюда. Я увидел открытую дверь и обнаружил её на полу.

Кардинал повернулся к Престону и дружески положил руку ему на плечо. Он выдавил из себя улыбку, но она была натянутой, а лицо бледным. Они были двумя стариками, пытающимися найти в себе силы для выполнения неприятной работы.