Внутренняя дверь внезапно распахнулась. Там была тетя Тереза, она смотрела на меня снизу вверх.

— Рэй? — На её тонких седых волосах была вязаная шапочка, а на шее яркий красно-зеленый шарф. Ей было холодно, она всегда мерзла. Это была одна из многих вещей в ней, которая заставляла меня волноваться.

— Ой! Я думал, сегодня вечер кино. Я оставлял тебе записку.

Должно быть, она пришла посмотреть, кто сигналит.

Она распахнула сетчатую дверцу и взяла записку согнутыми от артрита пальцами.

— Завтра вечер кино, дорогой — Она развернула записку и прочитала ее. В записке не упоминалась моя мать, это была легенда Кэтрин, а не моя, и я не собирался лгать своей тете о её младшей сестре.

Я взглянул на комнату позади нее, ожидая увидеть дядю Карла со значком и синей униформой, хмуро смотрящего на меня. Его там не было.

Тетя Тереза заглянула ко мне.

— Ты вернешься на Рождество?

То, как она это сказала, поразило меня. Конечно, у меня были подарки для нее и Карла, но я не ожидал, что ей будет не все равно, если я... Я чувствовал себя идиотом.

— Я надеюсь — сказал я искренне.

Она подошла и обняла меня. Я обнял её в ответ. Она немного знала о том, что я делал. Не о самом обществе, и не настолько, чтобы попасть в беду, но достаточно, чтобы волноваться.

— Будь осторожен.

Мы отпустили друг друга. Я спустился по лестнице и поспешил к машине Кэтрин. Мне следовало сказать ей что-нибудь ободряющее, но было уже слишком поздно. Пора ехать.

Я сел в машину и пристегнулся. Мой адреналин зашкаливал, и я не мог сдержать улыбки. Кэтрин не понравилась эта улыбка.

— Теперь у ты готов?

Призрачный нож в моем кармане казался проводом под напряжением.

— Да.

Она проехала по переулку и вырулила на улицу. Я подумал, что было бы лучше позволить ей рассказать мне, что происходит, когда она будет готова, но, проехав в тишине четыре квартала, я не смог сдержаться.

— Что за срочность?

— Ну... — начала она, затем замолчала, проезжая оживленный перекресток. Язык её тела снова изменился она была раздражена. Я не был уверен, почему, разве мне не имело смысла заехать домой, прежде чем идти на работу?

— Ну — повторила она — сегодня утром мы узнали, что будет аукцион. Сегодня вечером. На самом деле, возможно, это происходит прямо сейчас, хотя я надеюсь, что нет. Я потратила целый час, чтобы заехать за тобой, так что надеюсь, ты того стоишь.

Это была внезапная перемена тона. Я удивился, откуда это взялось.

— Я сделаю все, что в моих силах — сказал я, но это заставило её нахмуриться и шумно выдохнуть.

— Что выставлено на аукцион?

— Хищник.

Это был ответ, который я не хотел слышать. Хищники, странные сверхъестественные существа, обитающие в Пустых Пространствах. Пока что я видел двух, а также груду трупов, которые они оставляли после себя.

— Знаешь, какого вида?

— Какого вида? — Похоже, она сочла этот вопрос идиотским, но я понятия не имел, почему — Нет. Я не знаю, какого вида.

— Хорошо — Я был осторожен, чтобы не огрызнуться ей.

— Кто ты? — спросила она. Она оглядела меня с ног до головы. Я не почувствовал особого дружелюбия, исходящего от нее.

— Я Рэй Лилли — ответила я, сохраняя нейтральный тон — Помните? Вы только что сняли меня с работы.

— Я знаю, как тебя зовут — сказала она, опустив слово "тупица", но все равно подразумевая его.

— Что ты делал в том супермаркете? Что ты делаешь в той квартире?

— Работаю. Живу.

— Это не прикрытие для миссии? Хорошо. Что я хочу знать, так это кем ты являешься в Обществе. Потому что ты определенно не пэр. Ты ученик? Союзник?

— Я не тот, не другой — сказал я.

— Я деревянный человек Аннализ Паулисс.

Она резко выдохнула, затем тихонько рассмеялась про себя.

— Ради бога — сказала она и замолчала. Еще через несколько секунд она заехала на парковку "Пицца Хат". Она не выключила двигатель — Хорошо — сказала она, и по её тону я понял, что мне не понравится то, что она собирается сказать — Кто-то облажался. Тебя не должно было быть здесь, не со мной, и мне не следовало тратить чертов час на то, чтобы забрать чертова деревянного человечка, тем более на якобы срочную работу. Какой смысл брать тебя с собой? Ты мне не нужен. Черт, мне даже смотреть на тебя неприятно, зная, кто ты такой. Итак, вот в чем дело: ты молчишь и делаешь то, что я говорю, или уходишь прямо сейчас. У меня впереди долгая ночная работа, и я не хочу, чтобы ты вставал у меня на пути. Итак, как это будет? Потому что, если выполнение приказов для тебя слишком тяжело, лучше выйти из моей машины и пожелать себе хорошего дня.

Она уставилась на меня, ожидая ответа. Прошло много времени с тех пор, как кто-либо так разговаривал со мной. Если бы Кэтрин была парнем...

Не то чтобы у меня когда-либо получалось пускать в ход кулаки. От старых привычек не просто трудно избавиться, они еще и усложняют жизнь.

— Ты, должно быть, принадлежишь к дипломатическому крылу Общества.

Она откинулась на спинку стула, закатила глаза и вздохнула.

— Что, черт возьми, я такого сделала, чтобы заслужить это?

— Я скажу тебе, что ты сделала — ответил я — Ты говорила со мной так, будто я переехал твою собаку. В чем бы ни заключалась твоя проблема, ко мне это не имеет никакого отношения.

— О, правда? — Она повернула ключ зажигания, заглушая двигатель — Достаточно плохо, чтобы иметь рядом пэра или союзника. Тогда я бы потратила все свое время, молясь, чтобы сопутствующий ущерб не коснулся меня. Но каждый деревянный человек, которого я когда-либо встречала, был либо головорезом с каменным черепом, смертельно больным, либо смертельно больным головорезом с каменным черепом — Она смотрела мне прямо в глаза, когда говорила это. У нее было мужество. Она бы мне понравилась, если бы не была такой несносной — А кто из них ты?

— Ну, я не смертельно больной.

Она нахмурилась. Я оправдал её ожидания.

— Ну, это просто замечательно.

— Если ты прикажешь мне выйти из машины — сказал я — я выпрыгну прямо здесь. Я не собираюсь ехать с тем, кто этого не хочет. Но это единственный способ выбраться. Когда дружелюбный парень из Общества придет побеседовать со мной, я не собираюсь говорить ему, что решил не идти. Понятно?

Она отвернулась от меня. Общество каким-то образом спасло меня от тюрьмы. Я понятия не имел, что произойдет, если я откажусь устраиваться на работу. Убьют ли они меня? Снимут ли они заклятие, которое не пускало копов ко мне на порог? У меня под рукой был только один человек, которого я мог спросить, и она пыталась вышвырнуть меня из своей машины.

Разносчики пиццы несли красные коробки через всю стоянку. Казалось, они были недовольны тем, как мы припаркованы. Мне стало интересно, сколько они зарабатывают в месяц.

— Тогда ладно — сказала Кэтрин — Мы приступаем к работе, и ты будешь получать приказы от меня.

— Этого тоже не случится — сказал я ей. Как деревянный человек Аннализ, я шел, когда она говорила "иди", и делал, когда она говорила "делай", но это не означало, что я собирался выполнять приказы всех членов общества. Если только Аннализ не скажет мне об этом.

— Если у тебя есть хорошая идея, я с радостью поддержу ее. Если нет, то нет. Это единственная сделка, которую ты можешь заключить. Если этого недостаточно, ты можешь объяснять, почему ты дала пинка парню, которого Общество послало тебя забрать не смотря, что это час езды в другую сторону.

Она немного поразмыслила над этим, затем вырулила на улицу и выехала на шоссе. Мы, по-видимому, не разговаривали, но я мог это вынести. По крайней мере, она не хотела меня убивать.

Мы выехали на шоссе 520 и направились на восток, к Каскадам. Спустя два часа, пройдя по нескольким все более узким дорогам, мы свернули прямо перед перевалом. Некоторое время мы ехали на север по извилистому двухполосному шоссе, проходящему через горы.

Мне пришло в голову, что у Кэтрин может быть отчет или досье о нашей работе. Я спросил, но она покачала головой. Либо у нее его не было, либо она не хотела делиться.