— Следователь, который привел меня сюда — это...

— Я знаю, кто она. Я прочитал её отчет, и мне не нужно с ней разговаривать.

— Вы не понимаете. её похитили. Мне нужна ваша помощь, чтобы вернуть ее.

— Я не спасаю людей. Я убиваю хищников.

Конечно, нет. Я уже ненавидел этого парня, но на карту было поставлено нечто большее, чем мои чувства.

— Хорошо. Что я могу сделать?

— Я не отвечаю на вопросы деревянных человечков. Мы договорились?

Я почувствовал, как по коже у меня побежали мурашки. Неужели мне придется объясняться с этим парнем прямо здесь?

— У нас все чисто.

— Что-нибудь произошло со времени последнего дополнительного отчета?

— Я не знаю, когда Кэтрин делала последний дополнительный отчет — ответил я. Я сохранял нейтральный тон.

— Это было сегодня утром

— Тогда да.

Пратт тоже начинал раздражаться.

— Да, что?

— Да, со времени последнего сообщения произошло кое-что еще.

Он сердито посмотрел на меня, затем отвел взгляд и рассмеялся, покачав головой. Он расстегнул пальто, вероятно, чтобы еще раз взглянуть на свои эмблемы.

— Она сказала тебе, что поставлено на карту?

— Подожди... дай угадаю. Конец всему, что для нас важно, верно?

— Совершенно верно. Существа из Пустых пространств — ужасно неэффективные хищники. Они вторгаются в среду обитания и уничтожают ее. В них нет никакого равновесия.

Сапфировый пес никого не убивает — просто сводит с ума.

Он продолжил, как будто я ничего не говорил.

— Но ты хочешь поставить свою гордость превыше всего этого, не так ли? Ты хочешь уважения — Он слегка улыбнулся мне. Я уже видел этот взгляд раньше. Это было выражение лица полицейского, выражение такого полного превосходства, что ему и в голову не пришло бы усомниться в нем.

— Конечно, конечно — сказал я — Ставки так высоки, что ты можешь делать все, что захочешь, и я должен это принять. Позволь мне сообщить тебе последние новости, чтобы ты мог совершить свой грандиозный выход.

Я вкратце рассказал ему обо всем, что произошло с тех пор, как мы с Кэтрин взяли машины напрокат. Я описал хищника, то, как выглядели его жертвы, и то, как он, казалось, распадался на части, когда ему угрожали. Он спросил, чем я ему угрожал, и я назвал пистолет Стива, я не собирался рассказывать этому придурку о моем призрачном ноже.

Когда я начал рассказывать ему о мобильном телефоне и звонке о похищении, он потерял интерес. Когда я дошел до "...затем я открыл дверь и был оскорблен вами", он уже выходил.

Он остановился в коридоре и ухмыльнулся.

— С вами покончено. А теперь беги домой, если можешь.

Он ушел.

Был момент, когда я готов был дать ему пинка под зад, но промолчал. Если бы Пратт был хоть немного похож на моего босса, он мог бы оторвать мне голову одной рукой. Равные были сильными и выносливыми — такими они и должны были быть, чтобы противостоять хищникам. А парень зарабатывал убийством на жизнь.

Я проверил карманы, чтобы убедиться, что у меня все на месте, затем вышел на улицу, в "Неон". Я не знал названий ни одной улицы в Уошэуэе, но знал, как туда попасть и как оттуда выйти. Я поехал по дороге к мосту, проехал мимо сгоревшей фермы Брейкли, затем продолжил движение. Я миновал черные железные ворота Уилбурса и, наконец, добрался до торгового центра. Дорожный знак обещал вывести меня на государственную трассу, ведущую вниз по склону, но я не видел дороги.

Площадка была установлена в дальнем углу торгового центра. Все, что от нее было видно, это стена из шлакоблоков, выкрашенная в тот же цвет, что и манеж, и входная арка с табличкой наверху. Светилась табличка "СВОБОДНЫХ МЕСТ НЕТ".

Проезжая мимо, я увидел парковку, где было достаточно места для автомобилей, чтобы проехать по центру и припарковаться под углом перед зданиями по обе стороны. На самом деле, сейчас там стояло три "BMW X6", все они были припаркованы перед зданиями в дальнем конце стоянки "Майбах" стоял на последнем месте.

Не было никакой возможности пройти через главный вход, не попав под прицел каждого здания. Я проехал по стоянке.

Торговый центр был построен в форме буквы U. На одном конце была аптека. На другом, супермаркет. Между ними располагалось множество магазинчиков и витрин, небольшой книжный магазинчик, бар, погруженный в кромешную тьму, стоматологическая клиника, закусочная с бургерами, ресторан "терияки", станция метро и несколько затемненных витрин с табличками "СДАЕТСЯ В АРЕНДУ". Все они были одноэтажными, за исключением аптеки и супермаркета, у которых были остроконечные крыши. Грейбл располагался в дальнем углу универмага.

Все витрины были оклеены ценниками, гирляндами и религиозными плакатами. На крыше был огромный надувной Санта-Клаус с северными оленями.

Санта подал мне идею. Я припарковался рядом с аптекой и зашел внутрь. На деньги Толстяка я купил газету, зажигалку и поминальную свечу, затем обошел здание с тыльной стороны.

Переулок был завален мусором и вонял застарелой мочой. Он был достаточно широк, чтобы в него мог протиснуться мусоровоз. Краска на зданиях облупилась, а ограждение на другой стороне аллеи, там, где земля переходила в заросший крапивой склон, было помятым и ржавым.

В дальнем конце аллеи я наткнулся на еще один белый шлакоблок. Я нащупал край ограждения. Я встал на ограждение, но не смог заглянуть за стену. Однако я смог разглядеть битое стекло, зацементированное сверху. Ограждение было построено для уединения.

Обернувшись, я увидел в дверях молодую женщину, которая, попыхивая сигаретой, наблюдала за мной. У нее были тускло-черные волосы, которые она зачесывала на свои темные, как у енота, глаза. Она стояла рядом с мусорным контейнером, и я был так поглощен осмотром территории мотеля, что не заметил ее.

— Э-э...— сказал я, пытаясь придумать правдоподобную ложь. Она закатила глаза, затушила сигарету о поцарапанный край мусорного контейнера и повернулась ко мне спиной. Ей было абсолютно все равно.

После того, как она вошла внутрь, я прислонил к зданию деревянный поддон и, разбежавшись, воспользовался им, чтобы подпрыгнуть и ухватиться за край крыши. К счастью, здесь не было битого стекла.

Я подтянулся и лег на просмоленную бумагу. Если я поднимал слишком много шума, стоял слишком высоко или заходил на участок, где не мог удержаться на ногах, меня ждала ночь в тюрьме. В лучшем случае. Я старался не высовываться, полз на четвереньках к краю здания и белой стене мотеля.

Я недоумевал, как удалось поймать Кэтрин. Вероятно, они следили за единственным местом, где мы могли взять напрокат запасные машины. Мне следовало постараться выглядеть поинтереснее, может быть, они бы взяли меня с собой.

Верхняя часть стены мотеля была на одном уровне с крышей аптеки. Я провел призрачным ножом по осколкам стекла, скользнул животом вниз по стене и упал между ней и ближайшим блоком. Мне даже не хватило места, чтобы развернуться. Я пробрался к задней части здания.

В задней части каждого номера было маленькое окошко, из которого не было видно ничего, кроме стены. Возможно, когда-то из него открывался вид на лес. Я знал, что заглядывать в окно с большим белым фоном, хороший способ быть замеченным. Я все равно заглянул.

Стены внутри были желтыми, а простыни, чуть более темного желтого цвета. Это было похоже на палату для инвалидов. В дальнем конце на стуле сидел стройный темноволосый мужчина в черном костюме. Он наклонился вперед, чтобы выглянуть во двор через щель в занавесках. В руке у него был "глок".

Я пригнулся и поспешил в следующую комнату. Эта была пуста. В ряду были еще две комнаты, но занята была только крайняя.

Я вернулся в первую пустую комнату, вырезал окно в стене и пролез через него.

Я взял полотенце из ванной и положил его на кровать рядом со свечой, газетой и зажигалкой. Одна из вещей, которую люди не понимают в тюрьме, то то, что для преступников это высокотехнологичная тюрьма. Трюку, который я собирался применить, меня научил один парень из колледжа, который слишком любил огонь. Сам я никогда не пробовал, но запомнил его инструкции. По крайней мере, я надеялся, что мне это удалось.