Убийца открывает двери своих жертв с помощью отмычки? Его замок с поворотным цилиндром можно использовать в магических трюках? Он сделан мастером, который работает на иллюзионистов?

Может быть, убийца — слесарь?

Замки, особые узлы, с помощью которых связывают жертву и которые можно развязать одним движением, как в некоторых трюках Гудини, могут навести на мысль, что он имеет отношение к миру магии. Безграничное терпение, бесконечное время для разработки своих планов, как в истории с отгадыванием имени...

По мере чтения Флоренс поняла, что Гарри Гудини гипнотизирует ее. Ее внимание привлек портрет на целой странице. Мастер побега бросал пронзительный взгляд, который, казалось, проникал в самые сокровенные тайны, и она почувствовала себя неловко.

В этот момент старые трубы отопления заскрипели и заставили ее вздрогнуть. Она выпрямилась, насторожившись. Сердце забилось чаще.

Затем она постаралась успокоиться. Если и было место, где она не боялась ничего, то это было здесь. Поэтому она допила стакан воды и продолжила чтение. Автор теперь перешел к психологии Гудини, который все эти годы пытался сбежать. Почему он выбрал столь малоизвестную область магии? Почему постоянно рисковал жизнью, чтобы выбраться из тюрем всех видов?

В этом было что-то от Фрейда. В биографии объяснялось, что фокусник обожал свою мать, источник его величайших радостей и страданий. По мнению одного психоаналитика, эти навязчивые побеги были лишь вечным повторением его рождения. Своими поступками он вновь переживал самый первый побег в своей жизни: побег новорожденного из материнской утробы.

Эта интерпретация основывалась на других явных деталях: могилы, которые маг устраивал для себя — бочки, гробы, камеры, сейфы — своей темнотой и теснотой символизировали матку, тем более что в большинстве случаев они были погружены в воду.

Кроме того, венгр часто замыкался в себе, сжимаясь в позе эмбриона. Об этом свидетельствовали документы того времени. Флоренс покусывала ручку. Неужели все это время Гудини пытался избавиться от стойкого эдипа?

Полицейская не была экспертом, но ей становилось все более очевидным, что Метикулезный тоже имел серьезные психологические проблемы. Все началось в его юном возрасте... Она встала и снова пошла рассматривать лица обнаженных мальчиков, выстроенных в ряд вдоль перегородки.

— Ты один из них?

Она вздрогнула от звука собственного голоса. Какие отношения были у Метикулезного с родителями? Был ли он сексуально неудовлетворенным ребенком? Имела ли его мать на него подавляющее влияние? Был ли он ребенком, отличавшимся от других? Написав «Гудини» на стене комнаты Элен Лемар, их убийца хотел ли направить их к совершенному искусству этого человека или к той части психоанализа, которая могла бы придать смысл его поступкам?

Возвращаясь к книге, автор теперь пытался разобраться в трюках фокусника. С помощью рисунков и фотографий автор раскрывал невероятное устройство машин и систем побега Гудини. Но и сегодня, более шестидесяти лет после смерти этого гения, ни этот известный историк, ни кто-либо другой, насколько ему было известно, не разгадал секрет знаменитой «китайской пагоды пыток»...

Пагода. Она была там, она вновь соединила пару.

В ловушке.

Две человеческие жертвы, запертые в глубине барака, парализованные невидимым и коварным присутствием. Черная мамба могла спрятаться где угодно. Под террариумами, между досками поддонов, внутри картонной коробки, вдоль плинтуса, среди газетных листов. Возможно, змея наблюдала за ними, свернувшись где-то, готовая выскочить, высунув смертельные клыки, блестящие от ядовитой слюны.

Как и Шарко, Серж Амандье держал свой MR 73 обеими руками, но ствол оружия дрожал на кончиках его вытянутых рук. Крепкий орешек, способный противостоять самым страшным преступникам, был не в своей тарелке.

— Нам... Нам нужно убираться отсюда... Нам нужно сваливать, черт возьми... Иди вперед, парень.

Страх сочился из всех пор его кожи. Он толкнул коллегу в спину. Франк не чувствовал ног, он не хотел двигаться не больше, чем его старший товарищ, но они не могли оставаться на месте: рептилия была гораздо терпеливее их.

Он продвинулся, как сапер, к порогу комнаты, понимая, что его пистолет не поможет против хищника, голова которого была не больше пятифранковой монеты. Ему казалось, что ее называли черной мамбой из-за цвета внутренней части пасти. Черный, как смерть. Но как она выглядела на самом деле? Была ли она склонна к бегству или, наоборот, чрезвычайно агрессивна?

Позади него Серж дышал, как бык. А лампочка все еще потрескивала. В один момент она освещала все смертельные ловушки, которые ждали их, а в следующий — снова погружала их в темноту.

Шарко прижался к стене и медленно продвигался вперед. Он регулярно наклонялся, отталкивал препятствия концом ствола, а затем отступал на шаг, на всякий случай.

В середине коридора он резко остановился. Поперек пути лежала темная масса. Это был кот, лежащий с широко открытыми глазами и высунутым языком.

— Я не могу, Шарко... — прошептал Серж. — Черт, я не смогу... Застрели эту гребаную змею...

У Франка пересохло в горле, и он не смог ответить. В другой комнате, которая еще отделяла их от выхода, он услышал шуршание газеты, а затем свист, не оставляющий никаких сомнений. Он представил себе раздвоенный язык, холодный убийственный взгляд, треугольный череп мамбы. Он перешагнул через мертвого кота и повернулся в гостиную. Серж собрал все силы и не отрывал от него ни взгляда.

Тишина... Листы бумаги покрывали каждый сантиметр пола. Двигаться вперед было как плавать в океане, зная, что рядом кружит акула. Франк замер, огляделся. Ничего не шевелилось. На этот раз было невозможно искать, нащупывать, выяснять. Пришлось действовать вслепую. И подумать только, что они прошли в другую сторону, не подозревая ничего! Подумать только...

Вдруг на стенах заплясали далекие желтые лучи фар. Загудел мотор. Франк повернулся к Сержу, но тот застыл с бледным лицом. Шуршание шин по гравию. Хлопок двери. Шарко вздохнул и бросился бежать прямо перед собой, к входной двери.

Каждый раз, когда его нога касалась земли, он на мгновение закрывал глаза, как будто этот нелепый жест мог защитить его от смертельного укуса. Пять секунд спустя он был на улице. Неуверенный.

Серж все еще был внутри, а напротив Шарко, в десяти метрах, рядом с машиной стояла длинная неподвижная фигура. Словно стоп-кадр.

Глаза мужчины и полицейского встретились. Серж наконец выскочил, как таран, и едва не рухнул на бетонную лестницу. Дыхание было коротким и прерывистым. На грани крика, он подтянул брючины и посмотрел на свои икры. Ничто другое не имело значения.

Внезапно, не дожидаясь приказа полицейских, Феликс Скотти исчез в салоне своей машины. Пока двигатель с трудом заводился, молодой инспектор бросился вперед, выпустив наружу все накопившееся напряжение. Он пробежал между сложенными шинами и догнал автомобиль в тот момент, когда двигатель снова зарычал. Он направил револьвер в окно.

— Полиция! Даже не пытайся!

Не переставая целиться, он открыл дверь. Скотти поднял руки в знак сдачи.

— Все в порядке! Все в порядке!

— Выходи оттуда!

Подозреваемый не оказал сопротивления. Две густые брови подчеркивали мрачный и зловещий взгляд. Его нос был кривым, как колесо велосипеда. Он едва успел встать, как Серж врезал ему кулаком в лицо. Затем он схватил его за волосы, завязанные в хвост, и бросил на землю, прежде чем направить на него пистолет. Шарко не реагировал, так же удивленный, как и человек, который пытался подняться.

— Во что ты играешь в своей лачуге, блядь?

— Вы не имели права входить! Вы...

Амандье ударил второй раз.

— Я чуть не умер! — закричал полицейский.

Видя, что он собирается повторить удар, Скотти защитился, как мог, руками.

— Я... Это способ... В конце концов, это мой дом, черт возьми, почему я не могу развлечься, охотясь на змей? Я никому не делаю ничего плохого!