Февраль в этом году выдался не по-питерски ядреным, словно из Сибири приехал погостить, да как водится, задержался. Выпавший снег не таял, ложась плотным, искристым саваном на грязные улочки, и от этого счастлива была только ребятня, пребывая в состоянии перманентного восторга. Почти в каждом дворе выросло свое снежное войско — не только традиционные снеговики, но и причудливые, неуклюжие скульптуры, напоминавшие то ли доисторических ящеров, то ли инопланетных гостей.
Сергей даже не удивился, когда соседский пацаненок, вместо приветствия, шлепнул его снежком по плечу. Такая мелочь не могла испортить настроения еще больше. Ответив мальчишке прицельным попаданием за шиворот, он на мгновение почувствовал себя просто человеком в простой зимний день, и от этого на душе стало чуть светлее, чуть проще. Потом он поспешил к своей машине, за ночь отрастившей на крыше белоснежный горб.
Пролетая по заснеженным улочкам Санкт-Петербурга, Сергей невольно залюбовался родным городом, облачившимся в белую шубу. Впервые за долгие годы Северная столица соответствовала своему прозвищу без иронии. Морозец раскрасил лица прохожих здоровым, сочным румянцем, и даже вечно бледные, унылые подростки сегодня казались ожившими, их смех звенел искристо и по-настоящему.
Промозглая осень с ее гнилыми туманами похожа на долгую болезнь, а эта зима — на очищающую лихорадку. Ему подумалось, что зима – хоть и мертвое время года, но необходимое, как смерть старого ради рождения нового. За последние шестьдесят дней он и сам прошел через подобную метаморфозу: разрушил до основания и возвел заново храм собственной души, как бы пафосно это ни звучало. Жаль только, ему так и не удалось помочь Марине пройти тем же путем…
Чёрная Ауди, царапнув лёд шипами колёс, эффектно припарковалась у штаба. Вышел, потянулся, расправляя затёкшие мышцы, и оторопело замер. На соседнем парковочном месте Кара с сосредоточенным видом доливала в свою Мазду моторное масло. От этой эксцентричной блондинки можно было ожидать чего угодно, но только не вдумчивой заботы о технике. Присмотревшись, Сергей вздохнул с облегчением – эллины не меняются: масло лилось прямиком в бачок омывателя.
В холле, несмотря на ранний час, кипела жизнь. С наступлением холодов эллины вплотную занялись «расширением формата» своего легального бизнеса. Скромный туалет превратился в нечто среднее между лофтом и диско- баром для своих: появилась стильная стойка с неплохой drink-картой, профессиональная акустика, диджейский пульт и лазерная цветомузыка, отбрасывающая на стены голографические паттерны вселенной. Медленно, но верно, заведение становилось культовым. Единственным в своём роде во всем Купчино. Про «Сортирные вечеринки» в народе ходили легенды, а по выходным попасть сюда можно было лишь по VIP-флаерам.
Сергей присел у стойки, надеясь за чашкой кофе послушать, чем живёт народ. Джастин с пафосом расписывал достоинства своей новой знакомой неизвестному пареньку. Использовав все доступные эпитеты, он замолчал, а его собеседник спросил:
- Так я не понял, ты записал её номер?
- Зачем? - искренне удивился Джастин. - Если это моя судьба, я угадаю её номер с первой попытки!
Справа сплетничали незнакомые близняшки. Девушки, похожие как две капли воды, отличались только радикальным цветом волос: одна — платиновая блондинка, другая — смоляная брюнетка.
- Ты знаешь, я где-то прочитала, - делилась черненькая, затягиваясь электронной сигаретой, - что когда человек выпускает дым вверх, это значит, что он настроен дружелюбно. Если в сторону - он что-то задумал. А если вниз - ему есть что скрывать.
- Это правда! - с энтузиазмом согласилась беленькая. - Я всегда выпускаю дым вниз, если пукнула.
Сергей невольно вспомнил любимую мамину поговорку: «Тупые люди, как тупые ножи – вроде и вреда не причиняют, но так бесят!». Недопив, он спустился в свой кабинет.
А там извечная стопка бумаг, подросла. Счета, акты, отчеты - за полгода он почти превратился в бухгалтера. Наугад подняв первые листы, обнаружил договор на поставку сверхмягкой туалетной бумаги. Перевернул страницу, обнаружив в поле «Персона» комментарий: «Таджики. Невозможно ни запомнить, ни произнести вслух».
Невыносимо захотелось поговорить с адекватным, умным человеком.
- Михаил Дмитриевич… - сказал он в микрофон громкой связи.
Пожилой эллин возник в дверях с той мгновенностью, которая всегда наводила на мысль о телепортации.
- Здравствуй, Меркурий.
- Присаживайтесь. Я хотел с вами поговорить о перспективах…
Старый эллин не так давно обзавелся седыми усами, в которые улыбнулся, став похожим на хитрого кота. Словно сметану уже слопал, но ты об этом пока не догадываешься.
- Я почему-то так и подумал.
- Вы связались с Энцеладом?
- Да, как и договаривались. Минувшей ночью провели сеанс квантово-защищенной видеосвязи. Задержка сигнала все еще составляет несколько часов, но картинка была стабильной.
- Королева Креста приняла мое предложение?
- Частично.
- Частично? - Сергей нахмурился. Рука сама собой скомкала верхний лист из стопки, - а если подробнее?
- Королева отложила окончательное решение до прибытия на Землю, но в целом восприняла идею достаточно благосклонно…
«Проще говоря, отказала».
- Михаил Дмитриевич, я не понимаю, — он встал и принялся мерить кабинет шагами. - Мы же обсуждали это миллион раз. Энцелад вместе с «Последним заветом» стартовали к Земле полгода назад. Мне было непросто принять эту горькую правду, но я говорю от лица Избранных. И мы соглашаясь с вами в том, что наше участие в последней битве мастей обречено. Но всё же… Все же будем в ней участвовать. Да, возрождение не вернуло нам всех способностей — мы проигрываем бойцам врага. Но, даже понимая, что шансов нет, мы согласны пожертвовать собой на благо человечества, чтобы отсрочить удар Черных сердец. Мы уже… - у него почти незаметно дрогнул голос, - начали жертвовать…
Михаил Дмитриевич не заметил. Сидел с выражением кота, на котором тренируются защищать диссертацию по физике.
- Мерк, решение отложено до прибытия…
- …я разработал детальный план ассимиляции эллинов Рубиновой колоды в реалиях Земли, - благодаря эллинам Сергей выучился пробивать стены головой - гнуть свою линию до конца, - а теперь вы говорите, что Королева «отложила» решение?! Представьте сами: через полгода на орбите нашей планеты появится второй спутник. Не просто кусок льда, а искусственно обустроенный мир-крепость. И инопланетяне свяжутся с правительствами Земли, не предлагая ничего взамен, заявят о своих правах на жизнь здесь, на том лишь основании, что они — наши давно забытые прародители. Как вы думаете, каков будет ответ?
Не дав эллину возможности вставить слово, Сергей продолжил:
- Я вам скажу! Это воспримут как вторжение. Начнется глобальная паника, за которой последует война, на которую мы, возможно, и обречены, но которая уничтожит и ваш новый дом!
- Сынок, не кипятись, - мягко остановил его Михаил Дмитриевич. – Ты забываешь кое-что важное. Я тоже пришелец из космоса. А посему, говорить о нас с тобой «мы» - слегка неправильно. Однако, немного пообщавшись с обывателями, я, пожалуй, соглашусь с тобой. Но будь мудрым. Сам взгляни на ситуацию с другой стороны. Что произойдет с людьми, получи они технологии, к которым морально и этически не готовы? Технологии, опережающие их развитие на тысячелетия? Неисчерпаемая доступная энергия, контроль над гравитацией, путешествия в глубокий космос. Или к примеру… - эллин поднял руку, призывая к вниманию, как вдруг его взгляд остекленел.
Михаил Дмитриевич залип, или застыл, или завис – не важно. Суть в том, что отвиснет он только через четверть часа, а сам этого даже не заметит. Вот они последствия долгой жизни.
Сергей неспеша сходил за кофе, размышляя над судьбами землян. Сам себе дивясь. Как только вышло, что вчерашний грузчик сегодня решает, что станется со всем миром завтра? Устало опустился в кресло. Конечно, он был согласен с доводами. За двадцать пять лет этой жизни и тысячелетия жизней прошлых убедился – земляне, получая в свое распоряжение новую технологию, скорее примутся уничтожать себе подобных, чем строить красиво светлое будущее. Вспомнить хотя бы интернет – гениальное изобретение, дающее возможность каждому человеку на планете в мгновение ока связаться с любым другим человеком, обменяться информацией, вместе создавать новое, не зависеть наконец-то от расстояний, получать и сообщать новости из первых рук. И во что это вылилось?
