Через день после случившегося мой мир снова закрутился вокруг стекольного завода мужа и фарфорового цеха. Особенно, когда по заводу разнеслась потрясающая новость: в Петербург приезжает знаменитый мастер, Карл Мортенсен, чтобы учить русских художников тонкой подглазурной росписи.

Меня охватил такой жгучий восторг, такая жажда попасть в его ученицы, что сердце заколотилось. Но тут же нахлынула и трезвость. Да кто я такая? Простая провинциальная художница, о которой никто и не слышал. И как я покину Васеньку? А главное — Арсений никогда меня не отпустит. Он хоть и понимал меня лучше всех, но почему-то ревновал меня к моим коллегам, хоть и старался не показывать виду. Достаточно вспомнить, как он отослал за границу Егора, с которым у меня сложились теплые, дружеские отношения. Так что мысль о Петербурге была моей несбыточной мечтой…

Тем временем на заводе царило ликование. Наша партия фарфора, отправленная в столицу на смотр, удостоилась высочайшей похвалы. Говорили, что сам государь отметил изящество форм и яркость росписи Туршинского фарфора.

Сегодня я пришла на завод как обычно. И едва зашла в чертёжную, как там вмиг наступила неестественная тишина.

Все как один подняли головы от столов и уставились на меня. Но не с осуждением, а с каким-то смущённым любопытством.

Хм, что происходит?

Я невольно поправила складки юбки, проверяя, не запачкала ли я по дороге платье.

Первым пришёл в себя Свиягин, мой строгий, но всегда справедливый начальник. Он подошёл ко мне, и на его обычно спокойном лице застыло едва скрываемое потрясение…

— Настасья Павловна, — начал он необычно торжественно, — если вам сегодня потребуется, то вы можете покинуть завод в любое время. Без вопросов.

Я оторопела ещё больше.

— Павел Дмитриевич, что вы такое говорите? Я только вошла, только к работе приступить собралась. За что вдруг такие милости?

Он вздохнул.

— Настасья Павловна, мне-то вы могли бы и довериться… — в его голосе послышалась откровенная обида.

Я совсем перестала что-либо понимать.

— Довериться? В чём? Объясните, ради Бога, что случилось?

— Из Петербурга вернулись наши работы. Те самые, что хвалили. Их уже разместили в образцовой комнате. Всё на своих местах. Пойдите, взгляните…

Он больше ничего не добавил, только кивнул в сторону выхода.

Во мне всё затрепетало от странного, щемящего предчувствия. И я, не помня себя от волнения, почти выбежала из чертёжной и быстрым шагом направилась через двор к небольшому зданию у самых ворот.

Именно там находилась образцовая комната, хранилище лучших изделий завода. Его история и гордость.

Войдя внутрь, я замерла.

В самом центре, на отдельном столике с бархатным покрывалом, стояли они. Мои статуэтки, в которые я вкладывала всю душу. И которые официально считались работами главного художника завода Свиягина.

Но я сама его об этом настоятельно просила, поэтому ни о какой досаде и зависти к нему не могло быть и речи.

Сейчас фарфор выглядел ещё прекраснее, будто столичный воздух добавил ему лоска.

От радости у меня перехватило дыхание, и я медленно, будто боясь спугнуть это видение, подошла ближе к столу. Непроизвольно опустила взгляд на небольшую латунную табличку у основания одной из моей композиции.

Там было выгравировано название серии, а ниже фамилия автора — Н.П. Туршинская!!

Я не поверила своим глазам…

Я не поверила своим глазам. Замерла, словно вкопанная, уставившись на сияющие латунные буквы. Туршинская. Мне пришлось крепко сжать веки и взглянуть снова.

Нет, это не мираж. Буквы написаны ясно и чётко, они навеки вечные впечатаны в металл!

Сердце застучало так бешено, что в ушах зазвенело. Весь мир сузился до этой латунной таблички. Туршинская… Это могло означать лишь одно — то была воля Арсения, это он приказал. Он открыл тайну, которую я так тщательно хранила всё это время.

Выходит, он более не желал, чтобы его жена оставалась в тени, скрываясь под именем простой заводской художницы Настасьи Вяземской.

Отчего меня охватил оглушительный восторг — он признал меня! Он вывел меня из тени, поставив моё имя рядом с творением моих рук! Но от этого осознания неописуемая радость тотчас смешалась с леденящим ужасом…

Разве это не означало, что моя тихая, привычная жизнь, полная уединенного труда и простого человеческого общения, кончилась? Теперь я для всех — графиня Туршинская, хозяйка, которая из-за своих господских причуд снизошла до работы на собственном заводе. На меня уже обрушились любопытные взгляды, шёпоты и отчуждение. А совсем скоро последует спесь одних и подхалимство других… И для меня всё в корне переменится!

Не помня себя, я выпорхнула из образцовой комнаты и почти побежала через двор к главному дому. Ноги сами понесли меня туда.

Я влетела в кабинет мужа, забыв о светских условностях и стуке в дверь.

Арсений стоял у окна, спиной ко мне, но по едва заметному напряжению в его плечах я поняла — он меня ждал.

— Арсений! — вырвалось у меня. — Ты велел? Ту табличку повесить?! — задыхаясь, вымолвила я такой глупый вопрос, ответ на который и так был очевиден. Ведь эту тайну знали только двое — я и он. Для других я так и оставалась женой его помощника, господина Карпова, от которого я якобы скрывалась.

Арсений медленно обернулся.

Лицо его было спокойно, но в глазах горел тот самый решительный огонь, который я так хорошо знала и всё еще боялась.

— Да, Настасья, — голос его звучал ровно, без тени сомнения. — Я велел. Более того, я уже отправил официальные письма в Академию художеств и в редакции главных газет. Твоё авторство будет признано публично.

— Но зачем? — воскликнула я, подступая ближе. — Мы же условились! Ты обещал, что пока работа над кружевным фарфором не закончится… а это всего лишь первые успехи! Ты мне говорил…

— Я многое говорил, — перебил он меня мягко, но властно. — И долго терпел. Я едва выносил, когда главный художник принимал похвалы за твои эскизы. Когда Свиягин втихомолку присваивал лавры, которые по праву принадлежат тебе. Но мириться с этим далее я не намерен. Это недостойно. Недостойно ни тебя, ни меня.

— Но, Арсений… — Я схватилась за спинку кресла, чтобы устоять на ногах. — Да теперь же вся губерния, весь Питер узнает! Графиня-то, выходит, в цеху полы мела! А потом служила обычной рисовальщицей! Тебя осудят… сочтут, что ты допустил унижение своего звания, своего рода. Тебя презирать будут!

Я выпалила всё разом, ожидая увидеть в его глазах сомнение, тревогу. Но ничего подобного не произошло.

Вместо этого Арсений сделал несколько шагов, взял мои дрожащие руки в свои теплые, твердые ладони и пристально посмотрел на меня.

— Пусть судят, — прозвучало тихо, но с такой незыблемой силой, что во мне всё стихло. — Пусть перешёптываются в гостиных те, чьи жёны умеют лишь ходить по салонам, да сплетничать. Я никогда не стеснялся тебя, Настасья. Ни твоего происхождения, ни твоего труда. Ты думала, всё это время я прятал тебя от стыда? Нет. Я оберегал твой покой, твою свободу творить. Но сейчас… я более не могу и не хочу этого делать. Ибо я горжусь своей женой.

Я смотрела на благородное лицо своего мужа, и жгучее смущение подступало к самому горлу. Щёки пылали, я чувствовала, как по ним разливается предательский румянец, но оторвать взгляд не могла. В его глазах не было снисхождения или жалости, я видела там непоколебимую уверенность и… признание. Подлинное, как чеканный металл той таблички.

Он гордится. Мной. Настасьей, с её вечно замазанными графитом руками и красными от бессонных ночей у чертёжной доски глазами…

Когда он поцеловал мои пальцы, во мне всё дрогнуло. От смущения, от переполнявшей до краёв нежности, от осознания, что я больше не обязана притворяться. Художница и графиня — отныне это было одно целое.

Его взгляд, нежный и в то же время тяжёлый, скользнул с моих глаз на губы, будто прочёл мое сокровенное желание... Воздух в кабинете вдруг стал густым, а время замедлило свой бег.