Атаман слушал молча, не перебивая. Его взгляд буравил Крыва, но лицо оставалось непроницаемым — ни веры, ни недоверия прочесть на нем было невозможно. Крыв продолжал лепетать, унижаясь перед всей стаей:

— Я не хотел! Не нарочно! Ты же знаешь меня, Атаман! Я тебе верой и правдой служил! Никогда не подводил! Ошибка это! Просто ошибка!

Тут вперед выступил Волк:

— Атаман, он правду говорит. Я сам на носу стоял — едва слышал команды. Щенок воду, может, и чует, но команды кричать силенок нет. А в Зубах сам знаешь — ад творился, вода ревела, брызги в лицо. Там легко попутать.

Десятник обвел взглядом всё еще злых гребцов и добавил с нажимом:

— Крыв — наш человек, проверенный. Битый речник. Да, мог оглохнуть от грохота, мог не расслышать, но специально губить ладью? Себя самого топить о камни? Зачем ему это? Он же не дурак смертный.

Бурилом молчал, взвешивая слова. Его взгляд метался между Кормчим, трясущимся Крывом и бортом, где белела глубокая рана.

Гнус с ужасом видел, как в глазах вожака зашевелилось сомнение. Аргументы Волка били в самую цель. Резать себе глотку ради злобы никто не станет.

В смысле не слышал⁈ — запоздалая мысль вдруг стукнула Гнуса по темечку.

Он же сам сидел на средней банке! Дальше от кормы, чем этот ублюдок Крыв. В самом пекле, где вода ревела дурниной. И он всё слышал, а Крыв нет…

Крыв нагло брехал прямо в лицо Бурилому, а Волк его покрывал. Гнус судорожно сглотнул вязкую слюну.

Надо было вскочить. Заорать: «Атаман, он врёт! Вся ладья слышала!»

Но животный страх намертво приколотил его к доскам скамьи. Разинешь пасть против Волка — до зимы не доживёшь. Ночью нож в брюхо сунут и булькнуть не дадут. Гнус опустил глаза и промолчал, чувствуя себя последней тварью, но своя шкура была дороже.

Крыв, почувствовав слабину, снова заныл:

— Прости, Атаман! Не хотел! Бес попутал, не услышал…

Гнус перевел взгляд на корму. Малёк больше не стал смотреть на это представление. Он повернул голову к старику.

— Щукарь, — голос парня прозвучал твердо. — Держи потесь.

Старик вздрогнул. Он посмотрел на Малька с удивлением, перевел взгляд на Атамана, потом снова на Кормчего. Затем поднялся со своего места, подошел к корме и перехватил потесь.

Гнус смотрел, как Малёк отпустил руль и двинулся вдоль борта. Тридцать пар глаз прикипели к его тощей фигуре. Грызня стихла. В повисшей тишине бухали только шаги по доскам. Ватага пялилась на него в полнейшем недоумении. Чего он потесь бросил? Полумертвый, рука висит. За пресной водой пошел, горло смочить да в себя прийти?

Крыв к тому моменту уже выдохнул. Он обмяк на банке, утирая пот. Пронесло. Волк впрягся, Атаман засомневался — значит прямо сейчас убивать не станут. Можно жить.

Малёк дошел до бочек. Снял с крюка дубовый черпак с длинной рукоятью. Гнус нахмурился. Пацан не стал черпать воду. Он взвесил тяжелое дерево в здоровой правой руке. Развернулся и двинулся прямо на Крыва.

Гнус перестал дышать. Мужики на банках замерли. Крыв поднял голову и увидел надвигающегося парня с ковшом. В его глазах мелькнуло лишь удивление. Он уже списал Малька со счетов, вычеркнул из опасных. Крыв даже не испугался — просто не понял, на кой-ляд этот изломанный, шатающийся щенок прет на него с деревянной посудой.

— Ты… ты чего…

Малёк не ответил. Он просто размахнулся и с выдохом опустил дерево ему прямо на голову.

Удар пришёлся точно в темя. Раздался звук, словно обухом хватили по сырому бревну. Крыв коротко и тонко взвыл. Его руки метнулись к макушке, пытаясь прикрыть ушибленное место, но Кормчий уже заносил черпак снова.

БАХ!

Дубовый черпак ударил в плечо, сбивая Крыва с банки на настил. Здоровяк рухнул боком, хрипя и царапая доски ногтями, попытался подняться на четвереньки.

БАХ!

Удар между лопаток впечатал его обратно в палубу. Крыв распластался, захлебнулся воздухом, судорожно дернулся, пытаясь отползти. Тощий Малёк молча шагнул следом.

БАХ!

Удар по ребрам справа. Крыв закричал уже в полный голос, свернулся клубком, закрывая голову локтями, и попытался откатиться к борту.

БАХ!

По бедру. Он дернулся, попытался оттолкнуться ногами, встать, но Малёк сбил его снова.

БАХ! БАХ! БАХ!

По выставленным рукам, которыми тот закрывал лицо. По горбу. По спине.

Гнус видел, что Малёк бьет не в полную силу — дури в нём не было. Но он вкладывал в каждый замах всю тяжесть своего тела и жестокость.

Крыв выл, скулил, изрыгая нечленораздельные вопли боли. Он вертелся ужом, пытаясь закрыться, спрятаться, уползти, но Кормчий не давал ему передышки. Дубовый черпак взлетал и падал с пугающей размеренностью по ногам, плечам, голове.

Ватага оцепенела. Бешеные гребцы и наглые дружинники Волка превратились в соляные столбы. У Гнуса пересохло во рту. Сидящий рядом на банке Рыжий застыл, забыв закрыть рот. Он толкнул Гнуса коленом, словно ища поддержки, но сам не мог оторвать остекленевшего взгляда от происходящего.

Тридцать суровых мужиков таращились на расправу с полным неверием. Полумертвый, тощий Малёк забивал матерого ветерана.

В голове Гнуса с хрустом ломался привычный мир. Крыв всегда был для них с Рыжим хищником. Неприкасаемым. Тем, кто мог выбить зубы просто от скуки.

Сейчас этот неприкасаемый валялся в собственной юшке, скулил и ползал на карачках, пытаясь спрятаться от пацана, в котором весу было в два раза меньше. Малёк ломал Крыва так буднично, словно вколачивал сваю в весеннюю грязь. От этого делового спокойствия у Гнуса зашевелились волосы на затылке. Они с Рыжим переглянулись. До них дошло: Малёк, может статься, страшнее половины этой ватаги вместе взятой.

БАХ!

Удар пришелся в висок. Крыв дернулся, пытаясь прикрыть лицо ладонями, но Малёк тут же сбил его защиту следующим замахом.

БАХ!

Дерево снова врезалось между лопаток. Крыв распластался на палубе, хрипя и глотая воздух. Из его разбитого носа густо хлестала кровь, смешиваясь на досках со слюной.

Десять ударов. Двенадцать. Пятнадцать. Гнус сбился со счета. Кормчий просто бил.

На носу дернулся Волк. Лицо десятника перекосило от бешенства, рука снова метнулась к висящему на поясе топору.

— Ты что творишь, щенок⁈ — рявкнул он, делая быстрый шаг вперед, но Атаман остановил его одним коротким движением.

Его ладонь легла на грудь Волка, намертво пригвоздив того к месту. Бурилом не вмешивался. Он смотрел на расправу с мрачным интересом, желая видеть, чем это закончится.

БАХ!

Удар по ногам. Крыв судорожно дернулся, пытаясь отползти, но уперся спиной в борт. Бежать было некуда.

Он поднял голову и посмотрел на бледного мальчишку снизу вверх. Его залитое кровью лицо выражало смесь животного ужаса и крысиной злобы.

— Ах ты тварь… — прохрипел он.

Рука Крыва молниеносно нырнула к сапогу. В наступивших сумерках блеснуло узкое лезвие засапожника. Крыв пружиной рванулся с настила, выбрасывая руку с ножом вперед, целясь Кормчему прямо в живот.

Гнус хотел крикнуть, но горло свело судорогой.

Малёк едва успел качнуться назад. Лезвие рассекло воздух и ткань его рубахи на толщину пальца от мяса.

— ЛЕЖАТЬ, ПЁС!

Рёв Атамана ударил по ушам. Бурилом оказался рядом одним рывком. Его ручища взметнулась и впечаталась прямо в разбитую харю Крыва.

Удар был такой силы, что речника просто смело. Пальцы Крыва разжались, нож со звоном отлетел в сторону, а сам он покатился по доскам кубарем и впечатался в борт.

Гнус судорожно сглотнул. До него и до всей стаи разом дошло: Атаман впрягся за Малька. Малёк ломал бунтаря деревом за дело, а Крыв достал сталь исподтишка и вожак только что показал, кто в своем праве, а кто падаль.

Бурилом навис над распластанным Крывом с перекошенным от ярости лицом.

— Я кому сказал — лежать! — прорычал Атаман.

Крыв затрясся. Он переводил безумный взгляд с Атамана на пацана с черпаком. Воля его была сломлена окончательно. Он безвольно осел, обхватил разбитую голову руками и глухо застонал.