А если попадется нелюдь, то, может быть, хватит времени и для того, чтобы успеть использовать против него ловушку, созданную Гредбенком.

Корнелу достался артефакт, окутывающий определенную территорию черной мглой, которая не рассеивалась минуты полторы. Что-то вроде моего тумана, но еще более эффективное — если нужно лишить кого-то обзора, чтобы сбежать или сбить с толку.

Хастеру мы вручили артефакт с боевым применением. Мощная штуковина: создавал в радиусе до пятидесяти метров от него пирокластическое облако, внутри которого температура достигала градусов шестисот — семисот как минимум.

Скастовал он это облако на небольшую рощу. Когда оно рассеялось, на месте рощи остались только обугленные стволы деревьев. Мало какому монстру такое придется по вкусу. А тех, что послабее, на месте убьет.

Правда, рассчитывать на то, что в Темном пятне будут монстры послабее, конечно же, не приходится. Но это очень хороший артефакт — даже для того, чтобы подранить монстра. Уж глаза и уши у него точно пострадают, если нет очень мощной энергетической защиты.

Четвертый артефакт достался Джоан — тоже боевой. Вот он назывался красиво — «Порыв ветра».

На самом деле, конечно, это не был обычный порыв ветра. В течение нескольких секунд в определенную точку по желанию хозяина бил мощнейший поток воздуха на огромной скорости.

Джоан при помощи этого артефакта на наших глазах завалила исполинскую сосну сорокаметровой высоты.

Значит, даже крупному монстру от такого удара придется несладко.

И пятый артефакт мы отдали Тивадару. Он создавал грозовое облако над той местностью, в которой нужно было кого-то атаковать. И, что самое интересное, позволял использовать разные опции.

Можно было ударить одной мощной молнией или пятью послабее, к примеру. Может быть, монстров Темного пятна и не удастся убить одной молнией, но ошеломить — так точно.

А если пять молний будут с интервалом в полторы секунды бить монстра, то он может отвлечься на такую атаку, позволив нам атаковать его в этот момент другими заклинаниями, не встретив отпора.

В общем, эти почти полмиллиона золотых монет, что я отдал Гредбенку за опознание артефактов, с моей точки зрения, были вложены очень удачно.

А остальные артефакты я передал двум группам боевых магов. Сформированных как из узников, освобожденных нами, так и из новых наборов, проведенных в Аргенте.

Высшие демоны, Аргент

Телепатия была одной из самых сильных сторон высших демонов. Пока люди думали, что они дрыхнут у их ног или в своих клетках, высшие демоны на самом деле очень даже плодотворно общались.

Вот и поставленная задача — найти противодействие необычно мощной системе сигнализации — тут же была принята в работу лучшими артефакторами высших демонов. Грандмагами и архимагами, которые обсуждали, как справиться с этой проблемой, пока у них не появилось возможное решение.

После этого осталось только дождаться ночи и проникнуть в лаборатории хозяев, выйдя из своих клеток. Такие возможности, конечно, были абсолютно не у всех высших демонов. В частности, нечего было думать о подобном для демонов, изображавших питомцев в королевском дворце, где даже ночью было очень много охраны. А тут их было прилично, больше двух десятков — питомцы имелись и у короля, и у высших чиновников. Но у некоторых высших демонов, находившихся в условиях попроще, все же такая возможность была, и они занялись работой над артефактами, хихикая над тем, как достанется кому-то из слуг, когда хозяин обнаружит утрату ряда редких комплектующих, которые они израсходуют на изготовление задуманных артефактов. Высшим демонам нравилось, когда одни люди издевались над другими в результате их хитрых проделок.

Не в ту же ночь, и не на следующую после первой разведки, но все необходимые артефакты для небольшой группы лазутчиков, которые должны были снова проникнуть на территорию клана «Дерзких», были все же изготовлены.

На следующую ночь группа вышла на задание в половине первого. В прошлый раз в группе было три грандмага, в этот раз только один грандмаг и два архимага. У двух грандмагов, что участвовали в вылазке в прошлый раз, хозяева вдруг усилили меры охраны своих питомцев. Они находились в одном клане у разных владельцев, но на ночь всех питомцев запирали в одной комнате в клановом подземелье. У клана обострились отношения с конкурентами, и было принято решение усилить охрану ценных питомцев на случай, если враги захотят похитить их. Конечно, не будь у армагов необходимости прикидываться милыми пушистыми питомцами, они бы разнесли все эти новые замки за секунду, как и убили появившихся в их подвале охранников, но выдавать себя было никак нельзя, поэтому им, скрипя зубами, пришлось от этой вылазки отказаться.

Трое лазутчиков вначале навестили своих собратьев, чтобы забрать у них готовые артефакты, а затем переместились порталом в парк около поместья «Дерзких».

Туннель на территорию этого клана, конечно же, они прокопали новый. Дважды вторгаться в одно и то же место по одному маршруту было бы дикой неосторожностью. Попробуй кто-нибудь сам вторгнуться в их владения — они бы точно установили там какую-нибудь ловушку, на случай если лазутчики вернутся. Высшие демоны предпочитали полагать, что даже тупые по сравнению с ними люди догадаются сделать это.

Вылезли на поверхность внутри магического барьера они тоже далеко от того места, где сделали это в прошлый раз. Опять же — разумная предосторожность. После этого группа под скрытом замерла на месте в ожидании: прогремит ли сигнализация и прилетят ли те загадочные рога, что атаковали их в прошлый раз?

Но похоже, что лучшие умы высших демонов не подвели — и артефакты прекрасно сработали. Постояв в тишине с полминуты, глава группы удовлетворенно кивнул. И по его сигналу лазутчики приступили к обыску территории.

Если бы не прошлый раз, когда они наткнулись на очень причудливую сигнализацию, они бы разделились и исследовали территорию по отдельности. Но то происшествие насторожило главу группы — грандмага А-ро-са. Поэтому он решил предпринять максимальные предосторожности, считая, что такая неожиданно продвинутая сигнализация может означать и наличие продвинутых ловушек. И его пассивная защита грандмага, растянутая вокруг членов группы, может оказаться спасительной для них, учитывая, что они всего лишь архимаги.

Конечно, вначале они попробовали проникнуть в клановое подземелье, но быстро обнаружили, что оно завалено обломками.

Тем не менее попасть туда все же нужно было: как для того, чтобы уничтожить родовой камень, если он там находится, так и для того, чтобы поискать там тайники. Люди очень любят устраивать тайники для самых ценных вещей именно в клановом подземелье, рассчитывая на защиту родового камня. Тут же прорыли туда туннель. Но едва взломали стену кланового подземелья, как оказались залиты водой с головой — оно почему-то было затоплено.

Два архимага тут же покинули территорию. А грандмаг остался. Он использовал специальное заклинание высшей сложности, позволявшее ему без проблем десять минут дышать под водой, и продолжил изучать территорию.

Быстро обнаружил, что родового камня тут не имеется, а также видны следы взрыва. «Похоже, одно из тех сражений, в ходе которого были разрушены само поместье и Академия Дерзких, коснулось и этого подземелья», — подумал он.

Правда, тогда непонятно, откуда здесь столько воды. Грандмаг видел на территории большой пруд, но он был расположен на приличном расстоянии от этого здания.

Так и не поняв, как сюда попала вода, он принялся искать тайники, но, к своему удивлению, ничего не обнаружил. Либо они были как-то очень уж хитро устроены, что вряд ли, потому что он не думал, что люди способны устроить тайник, который он будет не способен найти.

В момент, когда он почти выбрался из затопленного тоннеля, он ощутил глухой толчок — словно неподалеку произошел какой-то взрыв.

Встревожившись, он ускорился и послал телепатический вопрос членам своей группы: