Поиски заняли с десяток минут и достаточно быстро привели нас к выводу, что эта экспедиция возвращалась на заставу. Поскольку нашли мы то, что иначе как трофеями быть не могло. Никто не будет брать с собой на территорию Темного пятна четыре ядра, принадлежащие каким-то монстрам, а также множество других трофеев, взятых, видимо, с них же.

Большая часть из этих трофеев была раскурочена или испортилась из-за долгого времени, что провалялась на земле. Кто бы ни атаковал этот отряд, пластать все зубами он не стеснялся. И клыки, судя по отверстиям как в броне, так и в трофеях, у монстра или монстров, уничтоживших этот отряд, были знатные — крепкие и острые, как кинжалы из эссенской стали. Да может, и крепче… Я только головой покачал, когда увидел нагрудник толщиной в четыре миллиметра эссенской стали, продырявленный клыками, словно он сделан из обычной дешевой стали…

Нашли мы и три с половиной десятка артефактов. Помимо стандартных, было десять на вид достаточно ценных. Половина из них точно принадлежала рукам древних мастеров. Но ни одного из них мы не опознали.

Однако по этому поводу мы не расстраивались. На территории Темного пятна действовала своя этика. Если один из отрядов находил останки другого разгромленного отряда, то доставлял все, что мог собрать в целости и сохранности, на таможенный пост, где и сдавал.

Так что все, что нашли, я закинул в одно из пустых пространственных хранилищ.

По обрывкам найденной одежды установили, что в отряде было семь человек. И минимум двое из них были архимагами. Вполне себе сильный, серьезный отряд.

Значит, поработал какой-то очень опасный монстр. Перебил всех охотников и неспешно сожрал. И после этого оставил эту территорию, раз его костей тут не было. Так что если он и был ранен в ходе боя, то не очень серьезно.

— Еще одно напоминание нам, что на территории Темного пятна необходимо быть всегда очень бдительными, — сказал я, не упустив случая сделать из этой истории иллюстрацию того, что тут не стоит расслабляться. Восприняли все мои слова максимально серьезно.

Много, очень много ценнейшей информации о монстрах Темного пятна содержалось в той книге, что я смог раздобыть. В частности, там указывалось и время наибольшей ночной активности монстров. В Темном пятне самым опасным было время с одиннадцати вечера до пяти утра.

Мы добрались до примеченной Илором прогалины в два часа ночи. Так что следующие три часа я решил лично подежурить, пока остальные будут спать.

Илор тоже не стал ложиться, поскольку мы так и не выяснили, нужен ли ему сон вообще. Взлетел повыше в виде призрака — да так и замер почти под куполом, созданным королевским артефактом.

Костер мы не зажигали — нечего приманивать к себе монстров огнем, которого тут не должно быть в естественных условиях. Просто бросаешь толстое меховое одеяло на землю, ложишься на него, да сверху накрываешься вторым одеялом, текстильным. Для летней ночи вполне достаточно, чтобы не озябнуть.

Все, кроме нас с Илором, немедленно улеглись спасть. Ну а я то присаживался на землю, то неспешно ходил вдоль барьера, присматриваясь и прислушиваясь к лесу вокруг прогалины. Ясное дело, что держал на контроле и ощущения от королевского артефакта. Это сейчас самое надежное средство, чтобы вовремя выявить угрожающую отряду опасность…

Знал, само собой, что если Илор что-то услышит подозрительное, то тоже даст знать об этом.

Конечно, в условиях Темного пятна ты никогда не находишься в безопасности, даже когда считаешь, что это так. Но все же, с моей точки зрения, принятые нами меры по безопасности были одни из лучших, что только вообще возможны, когда отправляешься в такую опасную локацию.

Было уже где-то полчетвертого, когда я внезапно ощутил переданную королевским артефактом информацию об угрозе — о стремительно приближающейся к барьеру опасности.

Мгновением позже осознал, что кто-то приближается к нам не сбоку или сверху барьера, а снизу — из-под земли.

Тут же заорал:

— Всем вскочить на ноги! Угроза снизу! Приготовиться!

Естественно, что под землей королевский артефакт отслеживал вовсе не сто метров, как над землей. Плотность земли все же очень велика. И в зависимости от состава почвы можно рассчитывать на дистанцию от трех до пяти метров. Но я все равно не ожидал, что какой-либо монстр способен преодолеть эти метры в течение буквально пары секунд. Однако на нас напал, как выяснилось, именно такой!

Только я почувствовал угрозу, только закричал, только все, тут же пробудившись, вскочили на ноги, — как земля в паре метров от Джоан вздыбилась, и из нее выскочил какой-то монстр. Видел я только его силуэт, не более того, а также разлетающуюся вокруг него землю… И темно слишком, и могут быть какие-то маскировочные способности задействованы…

Я тут же атаковал эту фигуру «Смертельной синевой». Мгновением позже увидел, как сработал защитный артефакт Джоан «Оплот храбреца», что означало, что монстр атаковал ее каким-то сильным заклинанием. Как же я немедленно пожалел, что шкатулка, способная поймать это заклинание, была у меня — мы договорились, что она будет у того, кто охраняет стоянку. Это было бы надежнее, потому что кто его знает, насколько сильное заклинание было использовано против Джоан? Одновременно с этим увидел, как голова монстра вдруг покрылась чем-то ярким и шипящим в ночи — выглядящим как кипящая лава.

А затем и все другие члены команды начали кастовать атакующие заклинания в выросшего прямо из земли монстра. Слава богам, всем хватило ума не использовать масштабные заклинания, от которых и нам худо бы пришлось, потому что монстр выскочил из земли всего в нескольких шагах от большинства членов команды.

Заклинания хоть и не были масштабными, но оказались достаточно убойными, чтобы сразить его наповал. Ну да, семь атакующих заклинаний такой убойной силы — мало кто сможет уцелеть…

Первым делом я убедился, что Джоан в полном порядке. К счастью, защиты от «Оплота храбреца» хватило, чтобы остановить атакующее заклинание монстра… Хорошо, что защитный артефакт у Джоан не один, есть еще два других, так что без защиты она не останется, пока не откатится сработавший артефакт.

Убедившись, что монстр мертв, мы обступили его, внимательнейшим образом изучая. Достаточно небольшой по размеру — метра три в высоту. Гибкая, изящная фигура. Вряд ли он при таком росте весил больше ста восьмидесяти килограммов.

А вот пасть… Да, пасть как у крокодила. И клыки — длинные и острые, как небольшие кинжалы.

Я тут же вытряхнул на одеяло из пространственного хранилища, куда мы сложили все, что нашли от убитых ранее на этом месте охотников, найденные предметы. Взяв кусок пробитой зубами брони из эссенской стали, поднес к челюсти этого монстра. Подошло прямо великолепно под эти острейшие клыки.

Увидев результат моих измерений, Корнел спросил меня:

— Так что, получается, эта тварь перебила тут всех этих несчастных, что погибли в этом лагере, в том числе и двух архимагов? А ведь мы достаточно легко с ней справились…

— Если они не были так бдительны, как мы, — начал прикидывать я, — и имели неосторожность заснуть после длинного и тяжелого перехода, то да, монстр вполне мог воспользоваться неразберихой, которая возникла после того, как он выскочил из-под земли. И перебил всех членов команды, в том числе наплевав и на пассивную защиту архимагов. Возможно, убил первым архимага, который охранял команду, воспользовавшись эффектом неожиданности, а потом сразу же угробил второго архимага, пока тот не успел ранить его или убить. В этом случае магов двенадцатого разряда затем для него не было проблемой перебить. Им нечего было ему противопоставить…

Глядя на эти дыры в броне, не удивлюсь, если давление у этих челюстей просто чудовищное, способное пробивать пассивную защиту архимагов. Обрати внимание, какая это хорошая броня! Возможно, это какое-то особое заклинание, которое характерно именно для этого монстра. Да еще вдобавок к этому есть и атакующее заклинание…