Я просмотрел на всякий случай все остальные портреты. Но ни одной живой картины больше не обнаружил. Ну что же, может быть, моя гипотеза и верна. Правда, непонятно, зачем на этом живом портрете Хермог тоже изобразил свою подпись?

Когда я спросил об этом Джоан, она тут же выдвинула гипотезу, подумав всего несколько секунд:

— Поскольку мне самой казалось, что это самый лучший портрет, когда-либо написанный Хермогом, возможно, он отчаялся к концу своей жизни добиться такой же жизненной силы, которая сквозит в этом живом портрете. Он же не знал, что это действительно живой человек, пойманный заклинанием в картину. И что у него никогда не получится изобразить что-то подобное ему при помощи безжизненной краски. Возможно, тогда он и дорисовал свою подпись на этом портрете, чтобы связать его ей с остальными своими работами. Приобщиться к недостижимому совершенству. Кстати говоря, ты знаешь, что он пропал, и никто не знает куда?

— То есть ты думаешь, что он отчаялся добиться такой же жизненности, поставил эту подпись и сбежал куда-то? — задумчиво спросил я. — Вполне может быть.

— Слушай, — спросила Джоан, — так а что, мы тоже этого человека выпустим на волю? Как Илора?

Рассказал жене, что уже однажды тоже видел живой портрет, но не рискнул пойти на такой же эксперимент, как с Илором. Сказал, что с Илором нам очень повезло, что он оказался хорошим человеком, готовым с нами сотрудничать на равных.

— Ты же сама знаешь, каким могуществом обладает Илор в этой форме мимика, что я ему дал. Представь себе, что этот человек, несмотря на его добрую улыбку, когда мы его освободим, окажется какой-нибудь сволочью. А мы же дадим ему просто невероятное могущество — на уровне грандмага. А если он его использует, чтобы терроризировать мир? А если он сошел с ума в этом заключении, а мы не сразу это поймем?

Джоан вздрогнула.

— Ну да, я тебя понимаю. Риск очень велик. Над этим вопросом, конечно, нужно будет как следует подумать…

— То-то и оно, — вздохнул я. — В любом случае, конечно, этот портрет мы не будем выкидывать. Кто его знает, может быть, однажды появятся у нас какие-то дополнительные мысли по этому поводу.

У меня самого, кстати, тут же и появились такие мысли. Может быть, стоит собрать коллекцию подобных живых портретов — на случай, если мы снова будем терпеть полный крах в борьбе с высшими демонами. Когда, собственно говоря, терять мне уже будет нечего и я буду готов рисковать чем угодно. Вот тогда они могут и пригодиться, чтобы снабдить нашу армию подкреплением…

Затем все, кроме нас с Илором, отправились на ранчо посмотреть на лошадей. Только тут я вспомнил, что у нас еще есть два пространственных хранилища с книгами из королевской библиотеки! Ну ладно, остальные посмотрят на них по возвращении. А пока что я сам взялся просматривать их на предмет отрывков на языке высших демонов. А Илора попросил позвать Терельта — вот уж кто точно очень обрадуется новым поступлениям книг времен древних мудрецов…

От чтения меня отвлек часа через два вернувшийся с ранчо Аркош. У него появились интересные новости.

Оказывается, за последние дни произошло три громких ограбления банков. Причем каждый раз взламывали очень серьезные хранилища крупных старых банков, в которые никто не вторгался уже по сотне, а то и более лет. Конечно, сегодня все уже обсуждают ограбление королевского дворца Авердана Хмурого, но этой же ночью произошло и третье ограбление банка…

Два ограбления из трех были успешными. Унесли золота на полтора миллиона золотых монет, судя по информации, поступившей из банков… Я хмыкнул, услышав об этой сумме. Когда мы ограбили Райенбанк, банкиры занизили цифру вынесенного золота в три раза. Так что правлениям банков по этим цифрам доверять ни в коем случае не приходится. Могли и больше вынести грабители…

При третьем ограблении охрана отреагировала быстро. Но была положена почти целиком на месте. Судя по тому, как быстро это было сделано, работали явно грандмаги. Что-то и успели бы они оттуда унести, если бы, как выяснилось позднее, реальным, а не номинальным владельцем этого банка не оказалась местная королевская семья.

Так что отреагировали во дворце молниеносно, выслав к банку очень мощный отряд грандмагов и архимагов, который заставил грабителей бежать, и они не успели прихватить ничего ценного из хранилища.

Я задумался. Конечно, необычно слышать в последнее время о крупном ограблении банка и при этом знать, что это вовсе не ты постарался. Какие-то таинственные конкуренты очень серьезно взялись за дело. И видно, что какой-то опыт у них тоже имеется: два ограбления из трех увенчались успехом.

Ну а что касается того, что третье сорвалось, так такое с каждым может произойти. Знали бы они, что этот банк принадлежит королевской семье, так, наверное, и не полезли бы туда. Ясно же, что любая королевская династия будет защищать свое золото до последней капли крови своих магов.

Но все же это явно не были профессионалы. А кто-то, кто просто нуждался в деньгах.

Тут же, конечно, я начал просчитывать, в чем могла быть моя выгода, если бы я узнал, кто в действительности грабит эти банки… Знать такие вещи — о грандмаге с архимагами или даже о нескольких грандмагах — это важно. Тем более что особых усилий, чтобы попытаться раздобыть эту информацию, мне прилагать и не надо. При известной доле удачи, конечно… Сразу придумал, как этого добиться. У нас же теперь есть свой банк!!!

Можно же просто организовать ловушку для этих грабителей в одном из собственных хранилищ нашего Райенбанка. Оборудовать это хранилище моей сигнализацией, которая позволяет увидеть того, кто вторгся в него. А потом распустить информацию, позаботившись о том, чтобы она разошлась широко, что в этом хранилище якобы сосредоточены огромные богатства.

Почему бы грабителям не клюнуть на такую ловушку? Тем более они будут точно знать, что достаточно недавно этот банк уже сумели ограбить с очень хорошим результатом для грабителей. Все верят, что из Райенбанка вынесли золота на восемь миллионов.

А мне эти грабители пригодятся, чтобы использовать их так или иначе в борьбе с высшими демонами. Может оказаться, что это вполне себе на вид приличные члены общества, которые точно не захотят, чтобы люди узнали, чем они занимаются по ночам в чужих банках. И в обмен на мое молчание вполне могут согласиться выполнить в будущем парочку заданий, которые позволят мне насолить высшим демонам.

Ну что же, звучит как план.

Осталось договориться с Джерелом, чтобы он сделал дополнительную сигнализацию, позволяющую точно выявить того, кто вторгся на охраняемую территорию, после чего можно будет реализовать этот план с ловушкой. И нечего с этим тянуть.

Кто его знает, какая сумма нужна этим таинственным грабителям? Вдруг они заранее, перед тем как начать все это дело, точно решили, сколько именно хотят украсть. И когда наберут в результате нескольких ограблений эту сумму, то и перестанут заниматься этим рискованным делом.

Да, нужно очень быстро все это организовать, чтобы их не упустить…

Ну что же, отложу пока что чтение, надо срочно отправляться в гости к Джерелу…

Авердан Хмурый, королевский дворец в Нумеронге

Король Авердан Хмурый был очень заинтригован, когда ему пришла посылка от неизвестного адресанта. Все, что было известно доставившим ее грузчикам, так это что им хорошо заплатили за доставку подарка для короля.

Конечно же, опытнейшие специалисты из его охраны самым внимательным образом осмотрели посылку, прежде чем вынесли вердикт: полученный дар — из трех картин и записки — полностью безопасен, не содержит никакой отравы и никаких проклятий.

Только после этого они пригласили короля взглянуть на подарок. Бросив всего один взгляд на картины, король буквально подпрыгнул на месте от ярости.

Как же ему было не узнать эти картины? Он сам нарисовал и повесил их в галерею с картинами его любимого Хермога. Он пытался много раз изобразить что-то в том же самом стиле, но, по уверениям придворных, именно эти три портрета получились просто великолепно. Их было невозможно отличить от картин самого Хермога.