Честно говоря, предвидя, какую бурю потом устроит по нашем возвращении герцог Картан, я вообще предлагал жене остаться и не идти с нами в эту экспедицию, заняться какими-то другими делами. Но в ответ получил такую бурю возмущения, что пришлось это предложение немедленно отозвать.

Джоан была категорически против того, чтобы не участвовать по соображениям благоразумия в самом интересном приключении, как она выразилась, что нас ожидает. И к которому мы все столько готовились.

Ну что же, все верно. Она заслужила участие в этой экспедиции. А с недовольством герцога Картана разбираться будем позже, по возвращении.

Джоан сказала, что она заявит отцу, что тот сам виноват, раз запретил Седнешу и Юраку сопровождать нас в опасные места. Мол, если бы не его запрет, то мы просто взяли бы Седнеша и Юрака с собой в эту экспедицию.

— И пусть он мне на это что-то попробует возразить, — с многообещающим видом сказала Джоан.

Ладно, я в любом случае не собираюсь лезть в эти разборки отца с дочерью. Они-то друг с другом всегда договорятся. А мне, если что, от герцога придется много что выслушать. Что явно не улучшит наши отношения на будущее.

Гредбенк ночью перекинул нас к заставе у Темного пятна в Юнекском королевстве, которую я выбрал на основе сведений из рукописной книги королевской династии. Буквально в тридцати километрах от заставы была заштрихованная темно-красным область, в которой часто видели нелюдей, причем они обычно не вступали в бой. То, что нам и надо для охоты за ними. Раз не дерутся, значит, там не крупные отряды, а небольшие…

Об обратном портале мы с Гредбенком не договаривались. Для того чтобы вернуться обратно, когда мы выйдем с территории Темного пятна, мы воспользуемся услугами для связи с ним одного из магов двенадцатого разряда, которых на границе достаточно много. Их там много и в отрядах, которые служат на границе, и в составе экспедиций, которые посещают Темное пятно.

А если выберемся ночью, когда Гредбенк будет уже спать, так просто найдем архимагов или грандмага, кто организует портал в нужное для нас место. О таких услугах за дополнительную плату всегда можно договориться на выходе из Темного пятна.

Ясно, что уходить в экспедицию в Темное пятно нам пришлось глубокой ночью, когда Седнеш и Юрак легли спать. Гредбенк перебросил нас к заставе на границе Юнекского королевства с Темным пятном. Дальше началась морока.

Таможенники, зевая из-за позднего времени, принялись переписывать все, что мы хотели показать на входе. То, что не включишь в этот список, потом будет считаться принесенным из Темного пятна и облагаемым таможенной пошлиной.

Мы всё, что было с собой, им не демонстрировали. Все равно собираемся по возвращении все, что нам нужно, через Илора без таможенного досмотра протащить.

Но процедура есть процедура, так что полчаса у нас это отняло. Ведь каждый по отдельности декларировал, что у него имеется, единственному чиновнику, который этим занимался. Остальные смотрели по сторонам и большей частью зевали… Да уж, не очень эффективно тут все организовано.

Таможенники были в шоке, когда переписывали даже то немногое, что мы решили показать. Естественно, они знали цену на все, что у нас было. А у нас с собой только пустых пространственных хранилищ было больше чем на миллион золотых монет.

Прекрасно понимаю, как мы выглядели с их точки зрения: золотая молодежь, дети каких-то очень богатых магов, которые вырвались в самостоятельное путешествие, чтобы сложить в нем головы достаточно быстро.

Ну да, по возрасту только Илор выбивался из нашего состава. Не будь его, вполне может быть, что нас бы постарались там задержать подольше — для попытки связаться с нашими родственниками и остановить слишком много вообразившую себе молодежь от такого опасного шага.

Но я предполагал, что это возможно, поэтому заранее предпринял определенные шаги. Илор, замаскировавшийся под шестидесятилетнего архимага, создавал впечатление, что у нас все под контролем. Что мы не сбежали, а отправляемся в эту опасную экспедицию в сопровождении вполне себе взрослого члена клана. Все равно, конечно, глупо отправлять в такое опасное место кучу детишек всего лишь в сопровождении архимага, но никто не будет спорить с архимагом. Мало ли в этом клане многовато детишек, и от части надо избавиться. Или это такой странный ритуал проверки — только тот, кто выживет в Темном пятне, клану и нужен?

Кстати говоря, отрезвляет, когда попадаешь в такую глушь, как таможенная и пограничная застава на границе с Темным пятном. Никто здесь понятия не имел ни о каких «Дерзких» из Аргента, ни об этой недавней нашей истории с колоссальным выигрышем на академическом соревновании. Все обсуждали какие-то старые новости полугодичной давности… Да и те местечковые.

Пройдя декларирование, я использовал появившееся свободное время, чтобы прогуляться вдоль стены изнутри, посмотреть на ее состояние.

Как и ожидал, состояние стены, конечно, было жалким. Мелкие трещины были на ней вообще повсеместно. А каждые десять — пятнадцать метров уже и крупные трещины по стене шли. Выглядела стена так, что казалось: ее легче снести, чем ремонтировать.

Если какой-то могучий монстр вырвется из Темного пятна и сумеет преодолеть все ловушки до этой стены, то он ее сумеет развалить, просто на скорости ткнувшись в нее лбом.

Много есть монстров, которые по четыре-пять тонн весят. Вот одного такого будет вполне достаточно, чтобы обрушить кусок стены и без проблем прорваться через брешь наружу. И лови его потом.

Да, было же когда-то единодушие между народами, позволившее построить эту стену. А теперь оно куда-то пропало.

А сами короли Большой семерки за свой счет не спешат обновлять эти стены. Предпочитают получать прибыль, собирая таможенные пошлины с выходящих из Темного пятна отрядов.

Для них эта стена не барьер против монстров, а дойная корова для их бюджета. Сама по себе не рушится — ну и хорошо. А денег тратить на реставрацию неохота.

Наш отряд, кстати говоря, был единственный, который в столь позднее время заходил в Темное пятно.

Прошли таможню, добрались до следующего поста, с пограничниками. Они, ожидаемо после реакции таможенников, посматривали на нас неодобрительно: мол, такая зеленая молодежь, с низкими рангами, да еще и ночью в Темное пятно отправляется. И на что вы рассчитываете?

В общем, вели они себя так, словно были полностью уверены, что обратно мы никогда не вернемся.

Ну что же, постараемся не оправдать их ожиданий и все же вернуться живыми, здоровыми и с добычей.

Завершив с нами все бумажные процедуры, для нас открыли ворота, и мы шагнули на территорию Темного пятна. Следующие триста метров надо будет пройти по узкой, постоянно виляющей дороге, выложенной валунами.

Сразу же, как вышли через ворота, я врубил королевский артефакт. И шли мы дальше исключительно под ним.

В книге королевской династии Юнекского королевства упоминались случаи, когда на отряды охотников нападали прямо у выхода из ворот. Такие нападения совершались как монстрами, так и нелюдями. И, как правило, для охотников все завершалось достаточно печально. Потому что они были абсолютно не готовы к такому.

Защитное поле королевского артефакта я сжал максимально, чтобы оно закрывало наш маленький отряд и не задевало никакие предметы вокруг дороги.

К сожалению, существуют монстры, для которых и защитный барьер королевского артефакта не преграда. Но главное, что о появлении таких монстров вблизи он все же предупредит.

Нам сказали на посту охранники, что сходить с дороги строго не рекомендуется, поскольку некоторые ловушки на монстров находятся прямо на обочине. Да, все эти триста метров пространства слева и справа содержали много различных ловушек, которые выставляли там сотни лет специальные отряды артефакторов, являвшихся частью местной пограничной службы.

А так, если посмотреть, то там были сплошные камни в основном. Редко какое дерево росло, чуть больше было кустов.