Хлопнув себя по коленям, я встаю и расправляю помятую футболку.

— Я забираю свою семью домой. Мы вернемся завтра.

— Мистер Родригес, прежде чем вы уйдете, я хочу обсудить с вами еще кое-что. Это немного чувствительно.

Мой всплеск обнадеживающего оптимизма угасает.

— В чем дело? — спрашиваю я.

Она опускает взгляд, ее рот несчастно кривится.

— Ваш брат уже частично оглох. Ухо, пострадавшее во время нападения, сохранило некоторую функциональность.

— Да, несколько лет назад произошел несчастный случай. Его левое ухо все еще работает благодаря постоянному слуховому аппарату.

— Я знакома с его историей болезни, — вставляет она с этой проклятой жалкой улыбкой. — Это вызывает у меня некоторое беспокойство, учитывая локализованный характер пулевого ранения.

Мой усталый мозг не понимает, что она говорит. Я моргаю со стертыми веками, головная боль заставляет слабо освещенную комнату наклоняться вокруг своей оси.

— Что вы хотите сказать? — Я устало вздыхаю.

— У него обширные травмы головы и уха, — уточняет она. — У нас есть основания полагать, что это может повлиять на его текущий уровень слуха, учитывая ранее существовавшие повреждения.

Иисус Христос.

Она говорит то, о чем я думаю?

Властные шаги приближаются к нам по дешевому больничному линолеуму. Я узнаю, что это мой отец, по топоту его ног. Он останавливается рядом со мной, кладя руку мне на плечо.

— Папа, — начинаю я.

он сильнее сжимает мое плече.

— Я подслушал. Будьте откровенны с нами, док. Какого ущерба мы можем ожидать?

— Трудно сказать, — говорит доктор Лейн. — Но его слух с самого начала был минимальным. Я ожидаю, что будет снижение в соответствии с тяжестью его травм.

Свинцовый кирпич оседает у меня в животе. Я протягиваю руку, чтобы схватить папу за руку, кладу свою сверху, когда наши пальцы переплетаются. Мне нужно, чтобы кто-нибудь утешил меня прямо сейчас.

— Насколько все может быть плохо?

Гримаса доктора усиливает мой ужас.

— Мы имеем дело с полной потерей слуха.

ХАРЛОУ

Стоя в ледяных недрах штаб-квартиры, обычный гул разговоров и активности отсутствует. Я нахожусь глубоко под землей, вдали от персонала и их сочувствующих взглядов.

По другую сторону двустороннего зеркала проводятся вскрытия. Патологоанатомы Сэйбер на месте забирают три разложившихся скелета.

Всего они обнаружили пять тел.

Еще пять жизней обратились в прах.

Сидящий рядом со мной Тео барабанит пальцами по клавиатуре, делая заметки. В очках в черной оправе, убирающих с лица светлые локоны, я вижу каждую морщинку усталости и мешки под глазами.

Это была долгая неделя.

Никто из нас не расслаблялся.

Мы пытались идентифицировать тела с помощью серии вскрытий. Морг Сэйбера переполнен. Используя стоматологические карты, две семьи были доставлены для показаний с командой Кобра. Других родственников пока не нашли.

Поскольку Хантер все еще находится в реанимации, а внешний мир считается небезопасным для нас, чтобы входить в свет, мы все отсиживались в штаб-квартире, пытаясь продвинуть дело вперед.

— Это последний этап вскрытия, — комментирует Тео. — И мы закончили. Тебе не обязательно быть здесь для этого.

— Что тогда мне делать?

— Учиться? — предполагает он.

Мой язык отяжелел от горького привкуса разочарования. На этой неделе мне пришлось принять несколько трудных решений.

— Ричардс поговорил с моим школьным наставником. Они перевели меня в следующую группу. Так что мне больше нечего делать.

Тео останавливается.

— Зачем ты на это согласилась?

— Я не могу сейчас сосредоточиться на учебе. Не сейчас, когда продолжается расследование и Хантер в больнице. Это было правильное решение.

Он задумчиво кивает.

— Тогда я горжусь тобой за то, что ты сделала это. Ты ставишь свое психическое здоровье выше всего.

— И снова терплю неудачу.

— Красавица, это не провал.

— После посещения двух занятий? Не провал? — Я невесело смеюсь. — В любом случае, это не имеет значения.

— Ты все еще можешь передумать.

— Хантер сейчас важнее школы.

Поворачиваясь спиной к бесконечным столам из нержавеющей стали с почерневшими костями и разложившимися телами, я прислоняю ноющую голову к белой стене.

— Где Энцо? — спрашиваю я.

— Разговаривает наверху с одной из семей, — отвечает Тео со своего ноутбука. — Я подготовил материалы по новым жертвам для следующего брифинга для прессы в департаменте разведки.

— Есть какие-нибудь зацепки? — Я задерживаю дыхание.

— Пока ничего.

Пастор Майклс где-то там, наслаждается хаосом, который он сотворил за много миль отсюда. Из-за него вся компания на взводе. Мы отчаянно пытаемся не отставать от постоянного натиска смерти и насилия.

— Тот же почерк убийств, это определенно он, — подтверждает Тео. — Все пять жертв были секс-работниками и пропали с радаров. Дата смерти примерно 7 лет назад.

— Тогда он держал меня в клетке, — заканчиваю я за него.

— Да. Хронология совпадает.

— Ну и что? Может быть, ему просто не пришло в голову приводить этих жертв туда, чтобы убить их. Эта формальность возникла позже.

Тео вскидывает голову.

— Возможно, это были тренировочные убийства. Ритуал был неправильным, поэтому он не выставил их напоказ, чтобы полиция могла их найти.

— И вместо этого он засунул их под половицы. — Я потираю виски, чувствуя тошноту в животе. — Они были там все это время. Похоронены и забыты.

— Мне жаль, Харлоу. Я знаю, это тяжело.

Когда его телефон вибрирует от входящего звонка, Тео бросает на меня извиняющийся взгляд и соглашается. Он натянуто бормочет "окей" , прежде чем повесить трубку.

— Тебя вызывают в офис Хантера.

— Что-то не так? Это Хантер?

Тео избегает моего взгляда.

— По делу. Энцо и команда "Кобры" ждут. Я закончу здесь.

Охваченная тревогой, я быстро целую его в губы.

— Ты встретишься с нами в больнице?

— Я буду там позже.

— Хорошо. Будь осторожен.

Он снова целует меня.

— И ты тоже.

Покидая подземный морг, мы долго поднимаемся на лифте на офисные уровни, обратно к живым. На прошлой неделе я провела здесь много времени, больше, чем когда-либо прежде.

Никто из нас не в состоянии оставаться дома с разбросанными галстуками Хантера, растущей кучей непрочитанных газет и пачками английского чая. Без него это просто помещение. Это не дом.

Я была более чем счастлива с головой окунуться в это дело и помогать другим, где это было возможно. Это дало нам повод продолжать идти вперед, а не тонуть в неопределенности, которая в настоящее время разрушает нашу жизнь.

Добравшись до кабинета Хантера, устланного ковром, я делаю вдох для храбрости, прежде чем войти. Ожидая, что все будут ждать меня, я с удивлением обнаруживаю Энцо одного, его могучие плечи ссутулились.

Он смотрит на коллекцию фотографий в рамках за письменным столом. Драгоценные воспоминания о его семье — одно из самых ценных владений Хантера. За последние месяцы было добавлено еще несколько рамок, и я только сейчас заметила.

— Энц? Ты хотел меня видеть?

Он машет мне рукой, чтобы я прошла вперед.

— Да.

Я захлопываю дверь и подхожу. Загорелая, жилистая фигура Энцо оседает, когда мои руки обвиваются сзади вокруг его талии. Я едва могу обхватить руками его мускулистое тело.

Уткнувшись носом в его спину, я глубоко вдыхаю. Ароматы мха, сосен и тлеющих углей костра все еще сохранились на его обычной черной футболке, несмотря на дни, проведенные в этом офисе.

— Что такое? — Испуганно спрашиваю я.

— Майклс вышел на контакт.

Его голос жесткий, отрывистый.

— Кэндис… жива? — Я тяжело сглатываю.

— Черт возьми, Харлоу. Я так сильно хочу защитить тебя, но я не могу уберечь тебя от этого. Мы ведем проигранную битву.