Харлоу удается кивнуть.

— Это правда.

Мой рот открывается и закрывается со щелчком. Я думал, что она выдумала это себе. Никто из нас не думал, что она оборвала жизнь Лоры. Мне становится дурно при мысли, что она месяцами боролась с этим в одиночку.

Жизнь Лоры уже была обречена на смерть. Это не то же самое, что убийство. Харлоу не виновна. Все это время она винила себя в чьей-то жестокости. Ее действия были милосердными.

— Почему ты не сказала нам об этом раньше?

— Я… Я не хотела, чтобы вы знали, что я у-убила ее, — всхлипывает Харлоу. — Я обхватила своими р-руками ее горло и сжимала, пока она не п-перестала дышать. Это б-была я.

— Она уже умирала. Ты подарила ей покой.

— И что? Я все равно оборвала ее жизнь!

Наклоняясь, я соприкасаю наши лбы. Я хочу, чтобы она была ближе, под защитным саркофагом моего скелета, где она больше не сможет причинить себе боль. Именно поэтому я держался на расстоянии. Поворачивать назад уже слишком поздно.

После потери Алиссы я поклялся никогда больше не позволять себе заботиться о ком-либо. Я держался подальше от Харлоу, чтобы этого не случилось, но я не могу смотреть, как она проходит через это в одиночку. Несмотря на страх, кричащий мне не вмешиваться.

— Ты не убивала ее, — говорю я решительно. — Это сделал пастор Майклс. Ты спасла ее от чего-то гораздо худшего.

— Я н-никогда не хотела, чтобы вы, ребята, знали.

— Я обещаю тебе, что не осуждаю тебя. Не беспокойся об этом. Сначала побеспокойся о том, чтобы простить себя.

— Простить себя? — Она слабо смеется. — Я заслужила, чтобы меня оставили гнить в камере, а не Лора. Ей следовало выйти вместо меня.

— Это полная чушь.

— Ты не можешь рассказать остальным, — настаивает она. — Пожалуйста.

— Они должны знать. Мы можем помочь тебе пройти через это. И, честно говоря, они, вероятно, уже поняли это.

Харлоу ругается, зажмурив глаза.

— Позволь мне помочь, — снова умоляю я.

— Единственный способ, которым ты можешь помочь, — это сказать мне, что ненавидишь меня, — требует она. — Скажи мне, что это все моя вина. Мне нужно это услышать.

— Этого никогда не случится, потому что это неправда.

— Тогда почему я здесь? Чего ты от меня хочешь?

Я осторожно поднимаю ее, обхватывая рукой за спину, чтобы она не упала. Она прижата ко мне, и я чувствую каждый прерывистый вдох ее борющихся легких.

— Потому что ты мне небезразлична, и я не хочу смотреть, как этот мир ломает тебя еще больше, чем уже сломал.

Ее губы приоткрываются в крике.

— Я не твоя, чтобы меня защищать, Тео. Тебе нужен кто-то, кто сможет сделать тебя целым.

— Кто ты такая, чтобы утверждать, что ты не тот человек? — Я возражаю ей. — Это мое решение. Не твое.

Прежде чем она сможет убежать, я наконец-то иду на риск, над которым боролся месяцами, и позволяю всем своим страхам растаять. Я провел большую часть шести лет, убегая от возможности горя и позволяя той же самой потере определять мое будущее.

Я устал.

Я один.

С меня, блядь, хватит.

— Можно мне тебя поцеловать? — Неловко спрашиваю я.

Бездонные глаза Харлоу расширяются от удивления.

— Тебе н-не обязательно спрашивать, — заикаясь, отвечает она.

Мои губы ищут ее, соединяя наши рты в безумной панике. Я чувствую, как она ускользает у меня из пальцев, даже когда я крепко сжимаю ее руки и позволяю нашим губам соприкоснуться.

Харлоу на вкус именно такая, какой я ее себе представлял — сладкий, ужасающий вкус надежды, зарождающейся на затянутом тенями небе. Этот свет выявляет весь ущерб, нанесенный в темноте, но вместе с ним появляется шанс начать все сначала.

Она целует меня в ответ.

Снова и снова.

Пробегая руками по ее телу, я касаюсь изгибов, которые жаждал исследовать последние шесть месяцев. О тех случаях, когда я представлял, что делаю именно это, невыносимо думать. Я никогда не думал, что это произойдет на самом деле.

С большей уверенностью, чем я ожидал, Харлоу толкает меня назад. Мои ноги ударяются о ближайший диван. Я опускаюсь на него, и она следует за мной, поставив ноги по обе стороны от моей талии.

Ее руки обвиваются вокруг моей шеи, снова притягивая нас друг к другу. Когда ее губы снова касаются моих, жар становится невыносимым. Наши языки соприкасаются, сначала нерешительно, прежде чем сплестись в приятном вальсе.

Она, должно быть, в состоянии почувствовать, насколько я чертовски возбужден для нее прямо сейчас. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз спал с женщиной. После Алиссы было всего несколько встреч.

Я давным-давно перестал притворяться даже отдаленно человеком и отказался от связей на одну ночь в пользу полной изоляции от человеческой расы.

Прерываю поцелуй, чтобы глотнуть воздуха, рот Харлоу ужален пчелами и распух. Я провожу большим пальцем по ее нижней губе, чувствуя, как мои щеки и шея горят ярким румянцем.

— Этого я не ожидал.

— Мне очень жаль, — спешит извиниться она.

Я глажу ее по подбородку.

— Не стоит. Я уже давно думал об этом. Хорошо, что ты сделала это до того, как я снова струсил.

Мило улыбаясь, она кладет голову мне на ключицу. Я прижимаю ее ближе к груди и крепко прижимаю к себе, упиваясь уверенностью от ее веса на мне. Она не уходит. Конец света не наступил потому, что мы наконец поцеловались.

Я не могу потерять ее.

Ни сейчас, никогда-либо.

Все это время я был неправ. Притворство, будто соблюдение дистанции могло защитить меня от душевной боли, даже когда я собирал улики для борьбы с ее делом и был одержим ею издалека. Все это было иллюзией.

Она проникла мне под кожу задолго до того, как я начал играть в эту бесполезную игру. Все, что я сделал, — это причинил боль нам обоим, отказавшись от шанса на что-то хорошее, что-то чистое, позволив страху управлять моей жизнью.

Больше нет.

— Харлоу, — шепчу я ей в волосы. — Я знаю, что у тебя с остальными тоже что-то есть, но мне нужно, чтобы ты знала, что я действительно забочусь о тебе.

— Правда? — шепчет она.

— Я не просто хочу быть твоим другом. Я не уверен, к чему это нас приведет, но я подумал, что тебе следует знать.

Она не поднимает головы.

— Я разрываю твою семью на части, Тео. Ты не можешь заботиться обо мне. Я собираюсь разрушить ваши жизни.

Я заставляю ее поднять на меня глаза. Слезы возвращаются, беспомощные и испуганные. Я отбрасываю их в сторону, соленое доказательство ее страданий впитывается в подушечки моих больших пальцев.

— Я хочу, чтобы ты разрушила мою жизнь, — говорю я ей.

— Что?

— Пожалуйста, разрушь эту жалкую, одинокую жизнь, которая медленно подводит меня к смерти. Пожалуйста. Я умоляю тебя сделать мне больно.

Ее губы кривятся в легчайшей улыбке.

— Это закончится катастрофой, — предсказывает она.

Я снова целую ее с такой уверенностью, что это нервирует меня.

— Я действительно, черт возьми, надеюсь на это.

ХАРЛОУ

— Хралоу? Ты можешь мне помочь?

Голос Энцо доносится через открытую входную дверь, откуда холодный, пропитанный дождем воздух просачивается в дом. Он уже принес три пакета с едой, алкоголем и льдом.

Очевидно, это еще не все.

— Иду, — кричу я в ответ.

Ставлю последние бутылки ароматизированной водки на упакованную столешницу, запахиваю толстовку Лейтона с запахом лимона и выхожу обратно на улицу под проливной дождь.

Сегодня Энцо улыбается, его настроение улучшилось благодаря недавно отремонтированному внедорожнику, припаркованному на подъездной дорожке. Его привезли из автоцентра на прошлой неделе, к его большому удовольствию.

— Сколько людей придет на эту вечеринку? — Меня передергивает от одной мысли.

Он берет из машины еще две сумки.

— Все мы, Бруклин и ее семья, а также родители Хантера. Мы большая компания.

— Родители Хантера приедут? — Я взвизгиваю.