Я чувствую, что кто-то приближается ко мне, прежде чем тепло обволакивает мою талию. Аромат книг и мяты обволакивают меня успокаивающим туманом. Он быстро становится моим любимым ароматом. Тео обнимает меня сзади, целуя в висок.

— Привет, красавица.

— Привет, Теодор, — отвечаю я с придыханием.

— Ты выглядишь сногсшибательно. Твой цвет — фиолетовый.

— Я не могу приписать себе это. Бруклин помогла.

— Я должен буду поблагодарить ее.

Энцо берет на себя ответственность, направляя всех на кухню, чтобы они начали набрасываться на гору еды, которую мы разложили на столе. Отступая назад, чтобы дать всем пройти мимо нас обоих, Хантер загораживает дверной проем мускулистой рукой.

Останавливаясь перед ним, я приподнимаюсь на цыпочки, чтобы запечатлеть легкий, как перышко, поцелуй на его заросшей щетиной щеке.

— С Днем рождения, Хант.

Он сжимает мое бедро, когда ловит мои губы в быстром, страстном поцелуе. Даже несмотря на шум голосов, скрежет столовых приборов и открывание бутылок пива на кухне, кажется, что мы одни в целом мире.

Бездонные карие глаза Хантера, устремленные на меня, всегда производят такой эффект. С того момента, как мы встретились, я чувствовала давление пьедестала, на который он меня возводит, хотя поначалу он боролся с этим. Он был так готов отдать мне все.

Именно поэтому Бруклин права насчет нашей нынешней ситуации. Я должна исправить то, что сломала. Я хочу их и, наконец, понимаю, что, ничего не делая, сделаю только хуже. Я должна быть той, кто завоюет Хантера.

— Давай сходим на свидание, — выпаливаю я ему в губы.

Его брови нахмурились.

— Свидание?

— Это будет весело. Мы можем отпраздновать твой день рождения.

Шоколадные глаза широко раскрываются от удивления, требуется мгновение, чтобы уголок его рта приподнялся в довольной ухмылке. Он похож на кота, которому достались сливки.

— Только мы? — он уточняет.

Я снова прижимаюсь губами к его губам.

— Только мы.

С низким рычанием его рука обхватывает мой затылок, и он углубляет поцелуй. Его губы действуют подобно магнитному притяжению стальных железнодорожных путей, заманивая меня ближе в глубины его соблазнительных объятий.

Я чувствую вкус его возбуждения, чувствую, как оно пробегает по каждому мускулу, прижатому ко мне под его рубашкой. Независимо от того, что нас окружает, он быстро разворачивает нас и прижимает меня к стене.

— Я бы с удовольствием сходил с тобой на свидание, — говорит он между поцелуями. — Но почему именно сейчас?

— Потому что я хочу заняться с тобой чем-нибудь веселым. На этот раз мы можем вести себя как нормальная пара.

Мельчайшая вспышка неуверенности пробегает по выражению его лица. На наносекунду я вижу в нем Лейтона, который притворяется, чтобы избежать отказа. Вскоре это сглаживается и превращается в маску самоуверенности Хантера.

— А как же остальные? — многозначительно спрашивает он.

Я провожу кончиком пальца по его бровям.

— Одно свидание, Хант. Никаких ссор, никакой ревности. Подари мне одну-единственную нормальную ночь с тобой наедине.

Хантер раздумывает, прежде чем ответить.

— Мы можем поговорить после, — в конце концов соглашается он. — Я тоже хочу заняться чем-то нормальным, не беспокоясь о том, что это значит для всех нас.

— Тогда решено.

— Я придумаю что-нибудь. — Он гладит рукой мои вьющиеся волосы. — Оставь это мне, милая.

— Ничего особенного, — предупреждаю я его.

— Это мы еще посмотрим.

Кто-то выкрикивает наши имена из кухни, разрывая пузырь уединения, который защищает наш интимный момент. Хантер гладит руками мои плечи.

— Нам нужно вернуться. Не могу поверить, что мои родители здесь. Как Лейтон это воспринял?

— Думаю, с ним все будет в порядке. Все прошло хорошо.

— Энцо, должно быть, чудотворец.

— Для его семьи? — Я пожимаю плечами. — Думаю, что да.

Переплетая наши пальцы, Хантер в последний раз целует меня в губы и задерживается на дразнящую секунду, прежде чем потащить меня обратно на кухню. Стол с едой выглядит так, словно его разорила стая голодных волков.

У Феникса полно еды в трех тарелках, которые соперничают даже с впечатляющей башней закусок Лейтона. В углу Илай и Джуд оба пьют пиво и разговаривают, но не едят.

Они оба не любят большие скопления людей, даже если это семья. Их доверие завоевать нелегко, и мне потребовалось некоторое время, чтобы сломить их защиту. Они улыбаются мне с другого конца комнаты.

Хадсон, Кейд и Бруклин собрались в углу кухни вместе с Деллой. Разговоры о свадьбе, должно быть, наскучили Хадсону — его бегающий взгляд и безмолвная просьба отвлечься очевидны даже отсюда.

Я подмигиваю ему, проходя мимо. Он произносит одними губами слово ”предатель”, когда я не предлагаю вмешаться в качестве официального организатора свадьбы с Бруклин. Он явно хорошо проводит время. Я бы не хотела ему все испортить.

Мы присоединяемся к Энцо и Тео за столом, и Хантер отодвигает стул, чтобы я села рядом с нашим неуклюжим технарем, одетым в его обычную фланелевую рубашку, выцветшие синие джинсы и слегка кривоватые очки.

— Ты получила расписание занятий? — тихо спрашивает он.

Я ем жареную картошку с его тарелки.

— Его прислали вчера, чтобы начать на следующей неделе. По два часа в день в течение трех месяцев.

— Это хорошо, правда?

— Думаю, да.

— Я приготовил для тебя один из наших рабочих ноутбуков. Он у меня в рюкзаке. Таким образом, ты сможешь посещать занятия онлайн.

— Ты сделал это для меня? — Удивленно спрашиваю я. — Я как раз собиралась воспользоваться компьютером Хантера в его офисе.

— Я знаю, что ты ненавидишь им пользоваться. Теперь тебе и не нужно.

Моя грудь горит от благодарности. Кончики ушей Тео розовеют, когда я быстро целую его гладко выбритую щеку, прежде чем удалиться. Я чувствую внимание Бена к нам обоим.

— Спасибо тебе, — шепчу я ему.

— Не упоминай об этом. О, и те книги, которые ты просила, тоже там. На здоровье.

— Война миров? — Я умирала от желания прочитать ее после того, как закончила "Машину времени" на прошлой неделе. Научная фантастика ранней эпохи — мое новое увлечение.

— Это самое интересное, — радостно соглашается Тео. — Мне интересно, передался ли тебе мой вкус к чтению.

— Я думаю, это точно так.

— Не стесняйся игнорировать меня и читай больше дерьма Джейн Остин, без осуждения.

— Трудный путь. Я буду придерживаться инопланетных вторжений и путешествий во времени.

Его улыбка становится шире.

— С этим я могу тебе помочь.

Усаживаясь рядом с Беном, расправившись с несколькими порциями еды, Энцо низко наклоняет голову и начинает оживленный разговор заговорщическим шепотом.

Пока Тео занят разговором, я могу свободно подслушивать. Я незаметно отодвигаю свой стул под предлогом того, что беру сосиску для коктейля, и улавливаю несколько слов.

— Соглашение о неразглашении... неофициально.

Мое сердцебиение учащается втрое.

— Время для торта! — Делла перекрикивает шум.

Вернувшись в комнату, Энцо торжественно кивает Бену, и пара расходится. Я откидываюсь на спинку стула, пытаясь замедлить бешено колотящийся орган в груди. Сомнение и страх вернулись, когда моя защита ослабла.

Мы все сидим здесь, пьем и закусываем, в то время как Кэндис, возможно, испускает последний вздох. Она чувствует себя такой недосягаемой. Я не могу спасти ее, что бы я ни делала. Сейчас я так же бессильна, как и тогда.

Команда работала не покладая рук, пытаясь собрать любую информацию о приюте Генезис в надежде, что это приведет нас к пастору Майклсу.

Это все равно что искать иголку в стоге сена. Таких детских домов, финансируемых правительством, было множество по всей Англии. Розетта была лишь одним из ужасающих случаев среди многих трагедий.

Это не меняет того факта, что пастор Майклс хотел, чтобы мы нашли ее. Ее оставили не для того, чтобы она хвасталась дарованной Богом силой, в отличие от других. Он шептал этим мне на ухо какое-то скрытое послание.