Я пока не знаю, что это. Наша единственная зацепка — Ли Хестон и его прошлое, оставленное позади, как гниющие хлебные крошки. Пока обыск дома не будет завершен, мы не узнаем, может быть, это просто еще один тупик.

До тех пор эта нормальная, счастливая семейная жизнь всегда будет пустой. Я окружена любимыми. Мы в безопасности. С моими ребятами все в порядке. Но это не останавливает боль, подкрадывающуюся снова и разрушающую каждый хороший момент.

— Харлоу. Ты в порядке?

Голос Тео прорезает туман, который опустился на меня. Все собрались вокруг стола, и мерцающий свет свечей освещает погруженное в темноту пространство.

— Прекрасно, — выдыхаю я.

Все начинают петь. Припев "С днем рождения" глухо звучит вокруг меня. Я убираю обеспокоенные руки Тео, приклеивая свою совершенную маску обратно на место.

Улыбнись. Пой.

Вдохни. Моргни.

Я живой манекен, скрывающий внутри себя гноящуюся раковую опухоль, которую никто не может увидеть. Я никогда не праздновала свой день рождения. Кэндис, возможно, никогда больше этого не сделает.

Когда Хантер сдувает огонек на цифре тридцать пять, снова закатив глаза, все начинают хлопать. Я следую его примеру, сдерживая свои эмоции, пока кто-нибудь не догадался. Я пообещала себе, что постараюсь насладиться каждым последним мгновением свободы.

Если они не смогут найти пастора Майклса до того, как станет слишком поздно, то это будет последний день рождения, который я проведу с семьей, которая нашла меня в той больнице. Я планирую будущее, часть меня верит, что я его никогда не увижу.

Глаза Хантера встречаются с моими. Его губы шевелятся в беззвучном сообщении. Слова, предназначенные только для меня. Никому не позволено знать, что он шепчет в темноте, обнажая струны своего сердца. Три слова, от которых мое сердце учащенно бьется, а по телу порхают бабочки.

Я люблю тебя.

Хотела бы я сказать это в ответ. Все, что я могу сделать, это улыбнуться и надеяться, что Бог простит меня настолько, чтобы даровать мне роскошь дожить до его следующего дня рождения. Может быть, тогда я смогу это сказать.

Совершенно синхронно телефоны всех четверых парней начинают издавать громкие сигналы тревоги. Хаос усугубляется тем, что система безопасности в коридоре требует внимания, прерывая наше веселье.

— Что это, черт возьми, такое? — Восклицает Бен.

— Аварийная тревога у парадных ворот. — Тео смотрит на свой телефон, когда тот замолкает. — Похоже, система неисправна.

Хантер ругается в телефон.

— Ворота открываются. Кажется, у нас гости.

Открыв стеклянную дверцу винного холодильника позади себя, Энцо достает спрятанный между бутылками серебристый пистолет и проверяет ствол. Испуганный писк Деллы его мало останавливает.

— Вы все вооружены? — он оглядывается.

Кейд приподнимает клапан своего обычного пиджака, обнажая кобуру с пистолетом. Хадсон и Бруклин кивают в знак согласия, оба толкая за собой безоружных Илая и Феникса.

— Хорошо, беру на себя. — Энцо бросает на нас острый взгляд. — Оставайтесь здесь. Мы это проверим.

— Энц, — начинает Хантер.

— Я справлюсь. Оставайся с Харлоу.

Поднявшись со своего насеста в углу, Джуд проносится мимо всех и хватает Бруклин за руку. Он выхватывает охотничий нож у нее из рук прежде, чем она успевает воспрепятствовать его краже.

— Не двигайся, мать твою! — рычит он на нее.

— Верни мне нож. Я иду туда.

— Сядь на задницу, Восьмая! Я серьезно!

Вся комната замирает от странного слова, сорвавшегося с его губ. Кейд и Хадсон смотрят на него с одинаковым беспокойством.

— Бруклин, — поправляет Джуд. — Я имел в виду Бруклин. Черт, подожди здесь. Не двигайся.

Побледнев, она падает навзничь в распростертые объятия Илая. Джуд вылетает из кухни впереди Энцо, Хадсона и Кейда, его плечи расправлены.

Все замирают, когда звук громких голосов проникает внутрь, когда они открывают входную дверь. Я слышу, как кто-то кричит, снова и снова. Повторяющаяся, срежиссированная насмешка. Звучит отчаянно. Даже неистово.

— Кто там? — Спрашиваю я, преодолевая панику.

— Мы потеряли изображение, но оно было похоже на злоумышленника мужского пола. — Пальцы Тео танцуют по экрану телефона, пока он пытается перезагрузить программу безопасности. — Похоже, он был вооружен.

Встав перед женой, Бен касается руки Хантера.

— У тебя на кухне припрятано еще оружие, сынок?

— По всему дому спрятано семнадцать, — отвечает он.

— Хорошо. Ты помнишь маневры.

— Ты достаточно вдолбил в меня это, папа.

Пытаясь дотянуться до обеденного стола, все еще заставленного тарелками и напитками, Хантер появляется снова с пистолетом и проверяет, поставлен ли он на предохранитель, прежде чем подбросить его отцу.

Бен легко ловит его, снимая с предохранителя и уверенно удерживая в своей опытной хватке. Он крадется через комнату, чтобы встать передо мной, отталкивая меня назад, в безопасную зону.

— Они никуда тебя не заберут, — огрызается он покровительственно. — Ладно, через черный ход. Вы обе.

— На улицу? — Делла повторяет.

Бен мотает головой. — Кто бы там ни был, о нём позаботятся.

Она обвивает рукой мою талию, бормоча что-то успокаивающее, но яростный крик останавливает нас обоих.

— Летти! Я здесь!

Вот тогда-то я понимаю.

Имя, которое я слышала, как его называли снова и снова, не мое. Оно ее. Сломленная, искалеченная девушка свернулась калачиком в глубинах моего раздробленного разума, и я никогда ее больше не увижу.

— Летти! Летти, эй, отстань от меня!

— Подожди! — Я вырываюсь из объятий Деллы. — Это мой отец. Что он здесь делает?

— Мы разберемся с ним, — вмешивается Хантер, становясь передо мной. — Он должен быть в реабилитационном центре.

— Шевелись! У него могут быть неприятности.

— За то, что сломал мои ворота? — он обвиняет. — У него точно проблемы, чёрт возьми.

Снаружи доносится звук потасовки. Я бросаюсь на Хантера, отчаянно пытаясь проскочить мимо него. Я не позволю Энцо причинить вред моему отцу во имя моей защиты.

Он болен и нуждается в нашей помощи. Что бы ни привело его сюда ледяной, темной ночью, оставив позади свое безопасное место в реабилитационном центре — это, должно быть, важно.

Поднимая взгляд на Хантера, я встречаюсь с его стальными глазами. — Пожалуйста. Мне нужно убедиться, что с ним все в порядке.

— Это небезопасно. Я не буду повторять это снова.

— Я, блядь, не ребенок!

— Тогда не веди себя так! — кричит он на меня.

Со вздохом я вырываю свою руку из его хватки и неохотно опускаюсь обратно на свой пустой стул. Бруклин нежно касается моей ноги под столом в знак солидарности.

— Дыши, — шепчет она.

— Это просто смешно.

— Я знаю. Просто дождись возможности улизнуть. — Она проверяет, что Хантер не слушает. — Я прикрою тебя.

— Ты бы так поступила?

— Очевидно. По моей команде, хорошо?

Проходит еще пять минут, прежде чем в доме раздаются шаги. Я вскакиваю на ноги. Хадсон и Кейд возвращаются первыми, оба что-то бормочут себе под нос.

Безошибочно узнаваемые шаги Энцо возвещают о его следующем присутствии. Я ахаю, когда вижу, кто зажат в его огромных объятиях, две руки связаны за спиной.

Мой отец выглядит иначе с тех пор, как я его не видела. К болезненной бледности его кожи вернулся румянец, а темно-русые волосы чистые.

Самое большое отличие — это его кристально чистые голубые глаза. Они открыты и настороженны, устремлены на меня, пока он борется со своим конвоиром. Джуд следует за ними, осматривая незнакомый пистолет в своих руках.

Энцо прижимает моего отца к стене.

— Хорошо, мы договорились на десять секунд. Лучше начинай говорить, пока я не потерял терпение и не прострелил тебе череп.

— Летти, — выдыхает он от боли.

— Энцо, отпусти его! — Я кричу. — Он здесь не для того, чтобы причинить мне боль.

— Я просто хочу поговорить со своей дочерью, — стонет папа.