Он подходит ближе, на нем аккуратные темно-синие джинсы в тон расстегнутой белой рубашке, подчеркивающей его все еще подтянутое телосложение. Его глаза идеально подходят к глазам его сына, но кажутся более холодными.

— Дай-ка на тебя взглянуть. — Его покрытая пушком челюсть крепко сжимается. — Ты хорошо выглядишь.

Лейтон неловко кашляет.

— Да.

Сняв свой розовый плащ, его мама оборачивается следующей. В ее глубоких карих глазах уже блестят слезы, подчеркивая морщинки от улыбки и милую, полную надежды улыбку.

— О, Ли. — Ее тонкие морщинистые руки прикрывают рот. — Я не могу поверить, что это действительно ты.

— Привет, мам.

Бросившись через кухню, она заключает его в изнуряющие объятия так быстро, что Лейтон чуть не падает. Его мама на целую голову ниже его, но явно очень сильная.

— Иди сюда и обними своего сына, — приказывает она мужу.

Бен натянуто улыбается и присоединяется к их объятиям. Лейтон зажат между ними, его копна растрепанных каштановых волос выглядывает между их запечатанными грудями.

Медленно обходя их, я бросаюсь к Энцо и позволяю ему обнять меня за талию. Он наблюдает за встречей с довольной улыбкой на лице.

— Отличная работа, — шепчу я ему.

— Кто-то должен был подтолкнуть Лейтона. — Он пожимает плечами, улыбаясь мне сверху вниз. — Ему нужно было преодолеть себя.

— Ты молодец, Энц.

— Спасибо, малышка.

Разомкнув объятия, Лейтон незаметно вытирает покрасневшие веки, когда думает, что мы не смотрим. Его мама изо всех сил старается не разрыдаться, сморкаясь в салфетку, которую достала из своей дизайнерской сумочки.

— Позволь мне представить тебя. — Энцо кладет руку мне на поясницу, чтобы вести меня вперед. — Делла, это Харлоу. Она переехала к нам в прошлом году.

Сунув салфетку в карман, Делла с лучезарной улыбкой подходит ближе.

— Точно! Харлоу, мы так много слышали о тебе.

Я на мгновение впадаю в панику, думая, что она тоже попытается меня обнять, но она держится на почтительном расстоянии.

— Привет, — нервно говорю я.

— Это мой муж Бен. Мы так счастливы наконец-то познакомиться с тобой. Хантер держал нас в курсе твоего дела.

Отец Хантера с орлиным взором изучает меня авторитетным образом, как будто может видеть все мои самые темные секреты.

— Приятно познакомиться, — говорит он.

— И мне тоже, сэр.

— Напитки, — объявляет Лейтон, прерывая неловкое знакомство. — Харлоу, хочешь пива?

Я благодарно киваю.

— Пожалуйста.

Он исчезает в холодильнике и возвращается с двумя бутылками пива. Делла и Бен садятся за официальный обеденный стол перед французскими дверями.

— Подойди и сядь, сынок. — Бен выдвигает стул рядом с собой. — Нам нужно многое наверстать.

Открутив крышку со своего напитка, Лейтон делает несколько глотков для храбрости и направляется к столу, чтобы сесть напротив родителей. Они оба уставились на него, как на экзотическое животное.

— Как на пенсии? — начинает он.

Бен делает глоток красного вина.

— Спокойно. Твоя мама в прошлом году записала меня в клуб любителей ходьбы.

Она со смехом шлепает его по руке.

— Не говори так оскорбленно. Тебе нужно было выбраться после падения.

— Ты что-то повредил? — Отвечает Лейтон.

— Он упал в июне и сломал ключицу!

— Господи, папа. Почему ты мне не сказал?

— Как? С помощью телепатии? — Бен хмуро смотрит на сына.

Я наблюдаю, как лицо Лейтона морщится. Он потирает затылок, допивая пиво одним большим глотком. Я ничего так не хочу, как обнять его, но он должен сделать это один.

— Мне нужно было немного времени, — предлагает он им обоим. — Мне пришлось долго приспосабливаться, когда я вышел из тюрьмы.

— Мы хотели помочь тебе. — Делла смахивает слезу со своей напудренной кожи. — Три года, Ли. Ни визитов, ни звонков. Даже писем не было.

— Мы пытались навестить тебя, — добавляет Бен. — Ты отказывал во всех просьбах.

— Да.… Я знаю, — он замолкает.

— В конце концов, мы перестали пытаться. — Слезы Деллы усиливаются. — Ты как будто умер. Мы оплакивали тебя каждый божий день.

— Мам, — бормочет Лейтон. — Не говори так.

— Это правда. Я чувствовала себя такой беспомощной.

Отводя взгляд, Лейтон снова проводит под глазами. Я отчаянно пытаюсь защитить его от их разочарования, но они не ошибаются. Он предпочел вычеркнуть свою семью и старую жизнь, чтобы выжить за решеткой.

В отличие от них, я не могу его винить. Неволя, санкционированная законом или нет, заставляет новую, сражающуюся версию вас самих вырваться на свободу из каркаса того, кем вы были раньше.

Одиночество поддерживало жизнь Лейтона.

Его семья сделала бы только хуже.

— У меня нет достаточно веской причины для того, что я сделал, — хрипло объясняет он. — Но мне нужно было сделать это одному. Все, на что я могу надеяться, — это на то, что ты простишь меня.

Потянувшись через стол, Делла берет сжатую руку Лейтона в свою. Она проводит большим пальцем по шрамам на костяшках его пальцев, свидетельствующим о годах насилия ради выживания в мире за решеткой, который большинство никогда не поймет.

— Мне нечего прощать, Ли.

Он вскидывает голову.

— Но ты сказала...

— Возможно, ты причинил нам боль своим выбором, но я точно знаю, что тебе это причинило боль гораздо большую, чем нам. Ты был совсем один.

Лейтон пожимает плечами.

— Я выжил.

— И ты отсидел свой срок, — подтверждает она со слезливой улыбкой. — Все, чего мы когда-либо хотели, это чтобы ты снова вернулся домой.

— Даже после того, что я сделал? — Он качает головой.

Делла смотрит на своего молчаливого мужа в поисках помощи. Бен смотрит на свои сложенные руки, все еще хмурясь. Он так похож на Хантера, когда делает это. Они явно сшиты из одной ткани.

— Ты все еще мой сын, — наконец вмешивается он. — Несмотря на ошибки, которые ты совершил. Ничто и никогда не изменит этого факта.

Делла кивает.

— Мы так сильно тебя любим.

Выдыхая воздух, который отравлял его три долгих года, Лейтон переводит взгляд со слез на родителей. Все в нем кажется легким, умиротворённым, не отягощенным постоянным страхом быть отвергнутым.

— Мне жаль, что я закрылся от вас.

Она хватает его руку и целует.

— Ты здесь, и это все, что меня волнует. Мы снова можем быть семьей.

— Ты снова встаешь на ноги, — соглашается Бен со смешком. — Я слышал, ты также доводишь своего брата до белого каления.

Решив, что подходить безопасно, Энцо хлопает Лейтона по плечу.

— Он держит нас всех в напряжении.

— Кто-то же должен, — комментирует он.

— Мы еще сделаем из тебя взрослого, Ли.

Входная дверь с жужжанием открывается снова, за ней следует громкая ругань, когда по воздуху разносятся удары сильного дождя.

— Начинаем, — объявляет Энцо.

Я выскальзываю из кухни, чтобы первой встретиться с ними. Встряхнув своим длинным мокрым хвостом, Хантер снимает темно-синее бушлатное пальто и придерживает дверь открытой, чтобы Тео проскользнул за ним.

— Привет, ребята.

— Милая. — Глаза Хантера пожирают меня, когда он следующим стягивает галстук через голову. — Вау. Ты выглядишь по-другому.

Разглаживаю свое фиолетовое платье, сочетающееся с плотными колготками и черным кардиганом крупной вязки, я стараюсь не краснеть. Хантер направляется ко мне, его теплый взгляд светится интересом, но его останавливает гул голосов.

— Сюрприз!

— С Днем рождения!

Бруклин и ее парни выбежали из логова и окружили нас, хлопая Хантера по спине. Он закатывает глаза, прежде чем Хадсон заключает его в мужские объятия.

Следующими в дверях появляются Лейтон и Энцо, за ними Бен и Делла. Хантер комично переглядывается, когда видит, что его родители все еще прижимаются к Лейтону.

— Мама, папа, — хрипит он. — Вы здесь.

— Мы не могли пропустить твой день рождения, — объясняет Делла, обнимая Лейтона за талию. — Семья снова вся вместе.