Он вошёл бесшумно, как это умеют делать только разведчики, и устроился в кресле, напротив, с видом человека, который располагает огромным количеством времени. Хотя я почти никогда не видел его не занимающимся делом. За время, что мы не виделись, он заметно постарел, добавились глубокие морщины у глаз. Единственное, что осталось от прежнего Деда, — глаза. Они по-прежнему оставались молодыми, цепкими, всё видящими.

— Ну что, Алекс, — начал он без всяких предисловий. — Устроил ты тут представление. Сбежал, начальника контрразведки избил, взрывы устроил. Думал, ты тихо появишься, как призрак из прошлого, а ты сразу с фейерверком.

— Дед, — устало потёр переносицу. — Если ты пришёл читать мне нотации, то зря потратил время. Мне до тебя уже успели уже прочитать, и не только начальник СБ. Так что даже не начинай. Сегодня я уже огрёб по полной программе.

— Нотации? — он усмехнулся. — Да мне плевать на эти разборки. Пусть СБ и контрразведка выясняют, кто кого и за что. Меня волнует совсем другое.

— И что же тебя волнует?

Дед помолчал, внимательно глядя, словно оценивая, готов ли я к разговору.

— Гаиджи, — наконец произнёс он. — Вот что меня волнует.

Посмотрел на него поначалу непонимающе, но быстро понял. Проверки на лояльность империи не то что не закончились, они, похоже, даже и не начинались по-настоящему.

— А что Гаиджи? — осторожно переспросил у него, сделав вид, что не понял его вопроса.

— Не прикидывайся, Алекс. Мы оба знаем, что ты там служил. Знаю, что ты оттуда сумел смыться. И знаю, что за тобой там гонялись как минимум три стороны, — он перечислил на пальцах. — Клан Гаиджи, охотники за головами и имперский спецназ, который император лично отправил за тобой.

— По приказу императора, значит, ты там оказался? — продолжая делать вид, что ничего особенного там не произошло.

— Именно по приказу императора, — Дед согласился со мной. — Который, кстати, очень недоволен тем, что ты сумел уйти. И, знаешь ли, я тоже недоволен. Парни хорошо подготовлены, но ты сумел выкрутиться.

— Профессионализм, — сухо ответил ему.

— Не смеши, — Дед наклонился вперёд. — Ты не должен был знать, что за тобой придут. А ты словно этого ждал. Как будто всё заранее просчитал. Челнок подготовил, маршрут проложил, прикрытие обеспечил. Как ты узнал?

— Повезло.

— Алекс, — голос Деда стал жёстче. — Давай без этих игр. Я пришёл сюда не развлекаться. У императора есть задание для тебя. Операция на Нароке. Там на Элзабии, я должен был подготовить тебя к ней, но ты исчез, отправился на флот, а объявился уже на Гаиджи. Теперь операция отложена из-за твоего тяжёлого ранения, а император требует объяснений. И я, между прочим, тоже.

— Какие тебе ещё нужны объяснения?

— Для начала, как ты вообще оказался на Гаиджи? — Дед откинулся в кресле. — Это один из центральных миров. Туда просто так не попадёшь. Нужно разрешение на проживание и работу там, причём особое. Кто тебе его выдал? И главное — зачем?

Молчал, обдумывая, что говорить, а что нет. С Дедом нельзя было врать напрямую — он слишком хорошо знал своё дело. Но и правду целиком выкладывать совсем не стоило.

— Разрешение выдали по старым связям. — немного подумав, ответил ему. — Мне оказался должен один разумный. Очень влиятельный. Вот он и помог.

— Имя.

— Нет, не скажу. Не хочу подставлять его.

Дед усмехнулся.

— Благородно. Но глупо. Ты же понимаешь, что я всё равно узнаю? Просто потрачу больше времени.

— Твоё право. Но от меня ты его имя не услышишь.

— Ладно, пока пропустим, — Дед махнул рукой. — Тогда другой вопрос. Что ты там делал? На Гаиджи?

— Отдыхал.

— Отдыхал? — протянул Дед. — На одном из самых дорогих и закрытых миров империи? Где каждый твой шаг отслеживается системой безопасности клана? Где чужакам не рады по определению. Отличное место для отдыха, ничего не скажешь.

— Мне нравятся экзотические места.

— Алекс, — голос Деда стал холодным. — Понимаю, что тебе сейчас тяжело. Ранение, допросы, следствие. Но не испытывай моё терпение. Я задаю непраздные вопросы. От твоих ответов зависит очень многое. В том числе и твоя судьба.

Посмотрел ему в глаза. В них не было ни злобы, ни угрозы. Только холодная решимость разумного, который выполняет задание.

— Хорошо, — ответил ему. — Скажу тебе часть правды. Но не здесь и не сейчас. Слишком много ушей вокруг.

— Когда?

— Когда меня перестанут таскать на допросы. Когда следователи из столицы закончат своё расследование. Тогда и поговорим. Нормально, спокойно, без спешки.

Дед задумался, барабаня пальцами по подлокотнику.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Но учти: у императора терпение не бесконечное. Операция на Нароке не может ждать вечно. Как только врачи дадут добро на твоё здоровье, начнём подготовку. Нравится тебе это или нет.

— А если откажусь?

— Не откажешься, — уверенно сказал Дед. — Потому что это не просьба. Это приказ императора, и отказаться ты не можешь. Если, конечно, не хочешь проблем.

— Ещё больших, чем сейчас? — усмехнулся в ответ.

— Ты удивишься, насколько большими могут быть проблемы, — Дед поднялся с кресла. — Но это потом. А сейчас давай вернёмся к Гаиджи. Ты так и не ответил на главный вопрос.

— Какой?

— Как тебе удалось смыться? — В его голосе прозвучало неподдельное любопытство. — Спецназ — отличные профессионалы. Они подготовились, они действовали чётко. Но ты сумел от них уйти. Откуда там минное поле?

Помолчал, вспоминая ту погоню.

— Ах вот ты о чём. Считай, что это была моя импровизация, — задумчиво ответил ему.

— И ты знал, что там минное поле?

— Знал, — признался честно.

— Но откуда? Ты сам его установил?

— Нет, Дед, это сделал не я, да и узнал о нём я совершенно случайно.

— От кого?

— От Бальтазара. Да, я с ним знаком. И даже попал к нему в плен. Потом бежал. Думаю, если он в лапах контрразведки, то он это подтвердит. По крайней мере, как анонимный информатор я сделал всё, чтобы он попал к ним в лапы.

— Вот, значит, как. Анонимно информировал их, — Дед направился к двери. — Кстати, насчёт охотников за головами. Кто их нанял? Клан Гаиджи?

— Думаю, они, но передо мной они не отчитывались в своих действиях.

— Вижу, что ты многое не договариваешь, — спокойно констатировал Дед. — Но ладно. Рано или поздно я всё равно узнаю правду. Я всегда узнаю.

Он остановился у двери и обернулся.

— Ещё одно, Алекс. Этот взрыв с начальником контрразведки. Ты правда ничего не знал?

— Ничего, — и честно взглянул на него.

— Но предчувствовал?

— Да.

— Интересно, — задумчиво сказал Дед. — Предчувствия, интуиция, везение… Ты знаешь, не верю я в случайности. За долгие годы в разведке понял одно: всегда есть причина. Вопрос лишь в том, видим мы её или нет.

— К чему ты клонишь?

— Да ни к чему, — улыбнулся он. — Просто размышляю вслух. Отдыхай, адмирал. Завтра у тебя будет сложный день. Следователи прибывают, и они не будут церемониться. Но не волнуйся, я прослежу, чтобы всё прошло в рамках закона.

— Спасибо за заботу, — с сарказмом ответил ему.

— Не за что, — Дед открыл дверь. — А, ещё. Операция на Нароке. Когда придёт время, я объясню тебе детали. Но готовься к худшему. Это будет совсем непросто.

— А когда у нас с тобой было просто?

— Справедливо, — усмехнулся Дед и вышел.

Подождал, смотря на дверь. Кто ещё сегодня придёт? Но дверь никто больше не открывал. Наконец, понял, что визиты на сегодня закончены, и можно подвести итоги. Начальник СБ подозревает в покушении. Контрразведка хочет моей головы. Следователи едут задавать неудобные вопросы. Внешняя разведка боится, что работаю на аварцев — ничего вроде не забыл. Красота какая. Какой отличный денёк сегодня выдался. Просто замечательный.

В этот момент вернулись Лана с Милой.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась Лана.