— Тише, ты, тише, — прошептала Элара хрипло, её голос был слаб от истощения. — Я жива. Перестань реветь, словно ты снова маленькая эльфийка и тебе всего сто лет…

Но даже эти слова прозвучали без обычной ехидности, скорее нежно. Лиандри всхлипнула громче и наклонилась, осторожно обнимая сестру за плечи, стараясь не задеть раны.

Фенрис показалась из толпы с кружкой, наполненной чистой водой. Волчица протянула её Эларе, с сильным беспокойством в глазах.

— Пейте медленно, госпожа Алхимик, — тихо сказала она. — Вы обезвожены, у вас сильная кровопотеря.

Элара приняла кружку дрожащими руками. Первый глоток обжёг пересохшее горло, но она заставила себя не торопиться, делая маленькие осторожные глотки. Вода была холодной, почти ледяной, с лёгким привкусом железа. Когда кружка опустела, Элара позволила себе на секунду закрыть глаза и откинуться на подушку.

Но расслаблялась она не долго. Скоро её спина выпрямилась, плечи расправились, а на лице проступила привычная маска сдержанной холодности. Боль никуда не делась — рёбра пронзала острая игла при каждом движении, но Костяной Алхимик не могла позволить себе выглядеть уязвимой.

Она оглядела зал оценивающим взглядом. Всюду висели сложные карты, стеллажи с припасами были забиты до отказа, посты у входов занимали, казалось, настоящие солдаты, ответственно выполнявшие своё дежурство. Они больше не выглядели теми самыми оборванцами из подвала вонючих трущоб. Это место больше не походило на ту самую крепость Тёмного Лорда. Но она стала обитаема, кто-то навёл здесь порядок.

Я стоял у Ядра Сети, мои костяные пальцы скользили по светящимся нитям, внося коррективы в структуру. Даже на расстоянии Элара чувствовала потоки маны, текущие через узлы. Конфигурация была… варварской. Прямолинейной, но она работала чертовски быстро, в её собственном понимании — даже невозможно быстро.

— Я думала, вы сдохнете без меня за первые три дня, — произнесла Элара, и голос приобрёл обычные саркастические нотки. — А вы превратили развалины крепости в… — она сделала паузу, подбирая слово, — … крепость. Признаю, это впечатляет.

Я обернулся, зная, что мои пустые глазницы кажутся бездонными в тусклом свете кристаллов.

— «Рад, что ты оценила», — мой телепатический голос прозвучал с лёгкой иронией. — «Но нам ещё далеко до совершенства».

Элара попыталась приподняться, но Лиандри настойчиво надавила ей на плечо.

— Лежи, — приказала младшая сестра, продолжая ткать целительные заклинания. — Твои рёбра срослись неправильно, мне нужно их переломать и восстановить заново. Это займёт часы.

— Потом, — отмахнулась Элара. — Сначала работа.

Она перевела взгляд обратно на Ядро. Магические контуры пульсировали неравномерно, узлы были перегружены. Кто-то пытался расширить пропускную способность, не понимая базовых принципов балансировки потоков.

— Но Ядро Сети ты настроил варварски, — добавила она жёстче. — Почему это вообще работает? Ты совсем не понимаешь как писать магию чисто? Да ты же через неделю сам не вспомнишь как функционируют эти узлы, а если закралась ошибка? Тебе придётся переписывать всё целиком.

Я наклонил голову, признавая её правоту.

— «У меня не было времени заниматься красотой, тебя спасать нужно было. А ещё горожан размещать и волны отбивать». Элара фыркнула, но я заметил, как в уголках её губ промелькнула тень улыбки.

Спустя ещё некоторое время, Скрежет, Клык и несколько офицеров «Подполья» собрались вокруг стола в переговорной, на котором лежала карта города. Я жестом пригласил Элару присоединиться к обсуждению, но Лиандри выразительно сверкнула глазами, и я не стал настаивать. Вместо этого совет проходил так, чтобы Элара могла слышать нас с кресла-каталки.

— Мы вернёмся за Валерианом? — спросила Лиандри.

Элара вздрогнула при упоминании имени. Валериан. Человек, который рискнул всем, чтобы передать ей план. Человек, который остался в Цитадели, зная, что его шансы на выживание ничтожны.

Я медленно покачал черепом.

— «Не сейчас. Цитадель теперь — растревоженный улей. Готорн утроит охрану, перекроет все лазейки. Мы не сможем повторить этот трюк».

— Валериан знал, на что шёл, — вмешалась Элара, её голос звучал тише обычного. — Но он не дурак. Наверняка подготовил контрмеры, запасные выходы. Если кто и выживет в этом аду, так это он.

Она не добавила, что ей самой сложно было в это поверить. Готорн не прощал предательства. И если он уже знает о роли Валериана в их побеге, то капитана ждёт медленная и ужасная смерть.

— А идти реальной войной, всеми силами, против Готорна и Цитадели — смерти подобно, — добавила она жёстче. — У нас нет ресурсов для осады. Нет магов такого уровня, чтобы пробить его барьеры. Мы выиграли одну битву хитростью, но война это череда таких битв.

Я кивнул, задумчиво постукивая пальцами по краю стола. Затем выпрямился, обводя взглядом собравшихся.

«У нас два фронта. Внутренний и внешний».

Я ткнул костяным пальцем в схему Крепости, которую Торек начертил на отдельном листе пергамента.

— «Внутренний фронт — в крепости нет места. Люди спят стоя, задыхаются в тесноте. Нам нужно расширяться вниз. Клык, Скрежет, формируйте штурмовые группы. Зачищаем нижние этажи от древних тварей, шаг за шагом. Нам нужны новые комнаты, залы, пространства для размещения. И ресурсы, всё, что найдём в глубинах».

— С удовольствием. Мои волки уже скулят от безделья, — ухмыльнулся Клык.

— Я возьму арахнидов. Они лучше ориентируются в тёмных туннелях, — вдумчиво моргнул Скрежет.

Я кивнул, затем перевёл внимание на карту города.

«Внешний фронт — я беру малый отряд. Будем дальше делать вылазки в город. Ищем ресурсы, выживших, оружие. Всё, что можно утащить. Мы должны наращивать потенциал, а не терять из-за обстоятельств. Копить силы».

«В следующий раз мы не будем рыть норы и красться в тени. Мы выбьем ворота Цитадели. И вытащим оттуда всех, кого Готорн держит в заложниках».

Тишина повисла в зале. Затем Клык ударил кулаком по столу, заставив карты подпрыгнуть.

— Вот это план! Чёрт, я уже хочу увидеть рожу этого медведя! Где он вообще прятался пока мы работали прямо на его лужайке⁈

Лиандри улыбнулась, Скрежет издалгулкое шипение одобрения, даже измождённые офицеры Подполья усмехнулись.

-≡≡≡≡≡≡≡≡=-

Всем привет, на связи один из авторов — Алексей Сказ! Сегодня я обращаюсь читателям лишь от своего лица. Однако на это есть причина… чтобы вы понимали, мы авторы-новички и только в 2025 году у нас что-то начало получатся. И в этот раз случилось тоже кое-что особенное… так уж вышло, что сегодня завершаются сразу 2 моих цикла, которые я вел больше года! Для меня, как автора-новичка, это большое событие, поэтому хотел поделиться им с вами. Это еще две истории реалки, и смею надеятся не менее интересные) И предлагаю проверить это вам самим, оценив самостоятельно то, как все получилось! Также в честь завершения циклов, запущены скидки на серии целиком! Так что кому интересно, прошу любить и жаловать)

https://author.today/work/series/37733

https://author.today/work/series/42381

Служебные коридоры Цитадели.

Тусклый свет магических кристаллов давал ровно столько освещения, чтобы не споткнуться о трубы и не врезаться в стену. Хорошее место чтобы не попадаться на глаза патрулям.

Капитан Валериан шёл впереди, он сорвал гербы Готорна со своей брони. С ним были ещё двадцать офицеров, таких же, как он. Бойцы, которые годами служили городу, а теперь шли на измену ради того, чтобы остаться людьми.

Валериан сжимал рукоять меча так крепко, что пальцы ломило. План был прост: отключить сенсоры, создать слепую зону на несколько минут, чтобы ударная группа Подполья прошла незамеченной. А потом, в суматохе, забрать жену и сына и уйти через заранее подготовленный выход из цитадели.