Мы взлетели по широкой лестнице на второй этаж. Здесь коридоры становились уже, а потолки ниже. Парадная роскошь сменялась строгостью рабочих помещений. Я сверялся с ментальной картой, которую составил по схемам стражников.

«Сейчас прямо, потом налево!»

Лиандри кивнула, её дыхание было сбивчиво от перенапряжения, но она не отставала.

Мы свернули за угол и резко затормозили. Перед лестницей, ведущей в крыло с лабораторией, висела мерцающая магическая пелена. Барьер переливался тускло-золотистым светом, покрывая весь пролёт от пола до потолка.

«Барьер ослаблен!» — выпалил я, мгновенно оценив структуру через «Духовное Око». Потоки маны были тонкими, неравномерными. — «Готорн всё перекачал на стены Цитадели, но я вижу своим оком что они уже работают над восстановлением! Ломай сейчас же!»

Лиандри выхватила из кармана «Разрушитель Чар» — сложное устройство, похожее на тикающий многогранник. Это была совместная разработка её с Тореком, одноразовый артефакт для пробивания магических защит. Она швырнула его в центр барьера.

Устройство прилипло к пелене и быстро затрещало. Раздался резкий импульс — звук, похожий на лопающееся стекло, барьер тут же пошёл трещинами, как лёд под ударом молота, но он не падал. Магическая структура завибрировала с новой силой, пытаясь восстановиться.

«Недостаточно!» — рявкнула Лиандри.

Я разогнался и, окутав себя коконом энергии, врезался всем телом на полной скорости.

Магия обожгла кости, оставляя чёрные подпалины. Запахло горелой материей — мой мундир тлел, однако идея сработала. Барьер затрещал громче, пелена прогнулась, а затем с шипением лопнула. Я пролетел сквозь и покатился по полу, гася скорость.

Лиандри проскочила следом, пока остатки барьера ещё не схлопнулись. Вот так мы с Лиандри ворвались в лабораторию, из которой Элара ранее связывалась с нами по Сети. Готовые схватить Элару и бежать.

Но то что мы внезапно увидели…

Оружие Лиандри медленно опустилось. Моя нижняя челюсть отвисла до щелка, рискуя отвалиться.

Эта ужасная картина не укладывалась ни в один из сценариев, которые я прокручивал в голове…

Дым от взорванной двери всё ещё клубился густыми облаками, когда мы влетели в лабораторию. Я ворвался первым — в обгоревшем мундире, с обнажённым клинком в руке и смертоносной готовностью в каждом движении. За мной следовала Лиандри, в её глазах пылал аметистовый огонь, а вокруг рук уже плясали огненные змейки заклинаний.

Мы остановились как вкопанные.

Лаборатория, которая ещё вчера являла собой образец стерильного порядка, где были белые мраморные плиты, ряды аккуратных алхимических установок и магические кристаллы в хрустальных держателях, теперь напоминала экспозицию безумного художника, рисующего смертью.

Тела. Много тел.

Маги в синих академических мантиях, стражники в чёрной броне. Из их собственных теней, распластанных по стенам и полу, выросли чёрные кристаллические шипы размером с человеческую руку. Эти шипы пронзали тела насквозь через грудь, горло, живот… Некоторые висели, подвешенные на этих импровизированных копьях на высоте одного-двух метров от пола, как куклы на жутких нитях. Их застывшие лица сохранили выражения последнего ужаса.

Крови было невероятно много. Алая лужа заливала дорогие полы с руническими узорами, стекала с краёв столов, капала с разбитых колб, а в воздухе витал специфический металлический аромат.

Один из магов всё ещё дёргался, пронзённый шипом через плечо. Из его рта текла кровавая пена. Он пытался что-то прохрипеть, но лишь булькал, захлёбываясь собственной кровью. Через пару мгновений его глаза остекленели, и последний конвульсивный вздох оборвался.

— Мать всех демонов… — выдохнула Лиандри, опуская руку с тускнеющим огненным шаром.

В центре этого кошмара, у главного пульта управления, стояла Элара.

Вернее, она скорее держалась. Эльфийка опиралась всем весом на край консоли, цепляясь за холодный металл. Её некогда безупречная тёмная мантия была разорвана на плече и спине, обнажая синяки и ссадины на смуглой коже. Волосы выглядели грязно и прилипли к мокрому от пота лбу, скула распухла и украсилась багровым синяком, нижняя губа была рассечена и кровоточила.

Но самое страшное — «Оковы Пустоты» на её запястьях. Массивные чёрные браслеты буквально дымились. Из трещин, покрывших их поверхность густой паутиной, поднимался тонкий, едкий дым, словно металл плавился изнутри. Руны на оковах мерцали болезненным красным светом, пульсируя в такт с дыханием Элары. Было видно, что артефакт ещё активен, ещё держится, но находится на последнем издыхании, готовый развалиться в любую секунду.

Элара медленно подняла голову, и в её глазах горел лишь триумф. Холодный, абсолютный триумф мага, чья воля победила вопреки всем препятствиям. Триумф гения, который сумел обмануть тирана, сокрушить его защиту и выжить. Её губы тронула кривая, почти маниакальная улыбка, от которой меня невольно пробрало — ведь точно так же улыбался я сам во время нашей битвы в особняке.— Эла! — Лиандри первой пришла в себя и рванулась к сестре.

— Стой! — голос Элары был слабым, хриплым, словно её горло давно не знало воды, но в нём звучала такая властная сталь, что эльфийка замерла на полпути. — Не подходи к телам! Шипы ещё нестабильны и могут перекинуться на тебя…

Лиандри замерла, её взгляд метался между истерзанным лицом сестры и окровавленными трупами.— Что… что здесь произошло⁈

— Произошло то, что я жива, — Элара оттолкнулась от консоли и сделала шаткий шаг вперёд. Её ноги подкосились, но она с яростным усилием воли заставила себя не упасть. — А эти ублюдки — нет. Этого достаточно?

Я активировал «Духовное Око», сканируя помещение и выискивая подробности.

«Ты сама их всех прикончила?» — мой ментальный голос был ровным, но я не стал скрывать ни своего восхищения, ни беспокойства.

Элара кивнула, откидывая мокрые пряди волос со лба.

— Валериан… — она с трудом сглотнула, морщась от боли. — Он успел… шепнуть мне… что будет атака. Не знал откуда, но… обещал. Я ждала. Ждала момента и… дождалась.

Она оглянулась на пульт.

— Когда вы подорвали пол… весь дворец содрогнулся. Охрана сорвалась бежать вниз. Готорн орал… приказы. Был полный хаос. — Она усмехнулась, и из рассечённой губы потекла свежая струйка крови. — Я использовала эту секунду… перегрузила подавители в оковах. Влила в них почти всю ману… что накопила за дни пыток.

Лиандри ахнула, прижав ладонь ко рту.

— Ты… ты накапливала ману в оковах⁈ Это же… это смертельно опасно! Они могли взорваться и оторвать тебе руки!

— Могли, — согласилась Элара безразличным тоном. — Но не оторвали. Я всё точно рассчитала.

Я обошёл её, внимательно осматривая трещины на артефакте. Руны мерцали всё слабее, но оковы как-то держались, всё ещё частично блокировали её магию.

«Безумие, что тебе хватило всего какого-то мгновения освобождения от блокировки… Должно быть, ты выплеснула огромное количество маны», — констатировал я.

— Верно… Этого мгновения хватило, чтобы… — Элара повернулась к центральной консоли и положила ладонь на кристалл. — Вытолкнуть всю ману, которую Готорн качал сквозь лабораторию, чтобы закрыть дефицит энергии у барьера Цитадели… Я изменила полярность потока, превратила стабилизатор в бомбу замедленного действия…

Кристалл под её рукой вспыхнул ярче. Внутри него, в самом центре, начала формироваться крошечная чёрная точка, вокруг которой закручивались спирали багрового света.

«Ты рискнула и из-за одной атаки создала огромный тромб в системе… Сколько у нас ещё времени прежде чем вся лаборатория взлетит на воздух?» — резко спросил я, уже подхватывая Элару под плечи.

— Минут семь… или две, — она не сопротивлялась, позволяя мне держать её. Её ноги подкосились окончательно, и если бы не моя поддержка, она бы рухнула на пол. — Может, чуть больше.

— Проклятье! — Лиандри уже была у двери, выглядывая в коридор. — Они прорвались! Как мы обойдём их с ней на руках⁈