Валериан натянул голову свой шлем и скрыл лицо за его забралом. Только что в его голове начал рождаться отчаянный план. Он быстрым шагом направился обратно к Цитадели.

Теперь это шёл не капитан стражи, возвращающийся на свой пост, а как будущий агент, с целью атаковать тыл противника.

Впереди тянулось то что осталось от торгового квартала. Каменная брусчатка треснула и вздыбилась, словно её пахали плугом размером с дом, попадались даже куски тел.

За моей спиной скелеты-щитоносцы выстроились плотной стеной, а за ними назначил живых арбалетчиков. Клык и Лиандри шли рядом со мной, её пальцы уже начали сплетать первые руны огненного заклинания.

«Клык», — передал я ему мысленно через Сеть. — «Веером. Прикрываем углы».

Волк коротко кивнул и махнул лапой. Бойцы разошлись, занимая позиции у руин домов по обеим сторонам улицы. Я сделал шаг вперёд, активируя «Духовное Око» и мир вокруг окрасился энергетическими потоками. Магия некоторых монстров имела специфические следы — грязно-зелёные шлейфы, похожие на гниющие нити. И именно один такой след тянулся из-за угла, метрах в тридцати от нас.

«Контакт», — предупредил я, скелеты зашевелились.

Как вдруг Потрошитель сам выскочил из-за угла и завизжал так, словно жестоко царапал школьную доску. Чуется мне, он позвал остальных. Затем тут же рванулся к нам, двигаясь по зигзагу с невероятной скоростью.

— Залп! — рявкнул Клык.

Арбалетные болты просвистели в воздухе, два попали в цель, пробив грудь и плечо твари, но она всё равно не останавливалась. Тогда я активировал «Костяные Когти», кости моих рук уплотнились, пальцы удлинились и заострились, превращаясь в клинки из живой кости. Я шагнул навстречу монстру, рассчитывая траекторию.

Тварь прыгнула, целясь мне в череп. Я ушёл вбок, используя «Неживые Рефлексы», и мир замедлился. Я видел каждое движение её конечностей-лезвий, рассекающих воздух с ударными звуковыми всплесками. Моя левая рука поднялась, перехватывая удар. Костяные когти скрестились с её лезвием, искры полетели от удара. Правая рука ушла вперёд, пробивая твари горло насквозь.

Монстр дёрнулся, захлебнулся чёрной жидкостью и обмяк. Я выдернул руку, отбросив труп в сторону ногой.

[Убит Потрошитель, 11 ур. Получено +21 ОС]

«Движемся!» — приказал я. — «Скелеты — в авангарде. Все остальные — за щитами. Клык, прикрывай тыл».

Мы двинулись дальше, пробираясь сквозь завалы. Скелеты шли впереди, их пустые глазницы сканировали окрестности. Через их зрение я видел многослойную картину улицы — сразу с дюжины точек обзора. «Параллельное Мышление» позволяло обрабатывать всю эту информацию одновременно, не перегружая сознание.

Мы миновали ещё два перекрёстка, уничтожив троих монстров, когда впереди показалось наше место назначения — склад гильдии магов. Массивное каменное здание с железными воротами. Ворота были сорваны, одна створка лежала на дороге, вторая висела на одной петле.

— Вход свободен, — пробормотала Лиандри, прищурившись. — Подозрительно.

Я кивнул. Она была права. Это могла быть ловушка.

«Скелеты, разведка», — мысленно отдал я приказ.

Четыре щитоносца отделились от строя и вошли внутрь. Я переключился на их зрение. Внутри царил хаос. Стеллажи опрокинуты, ящики разбиты, содержимое рассыпано по полу. Но главное, никаких монстров. Пусто.

«Чисто», — доложил я. — «Заходим. Быстро грузим всё, что можно унести. У нас десять минут».

Мы ввалились внутрь. Скелеты сразу же принялись за работу, хватая всё подряд: ящики с реагентами, колбы, котлы, даже куски стеллажей на дрова для приготовления пищи. Бойцы «Подполья» таскали мешки с зерном, которые гильдия, видимо, хранила для спекуляций во время нашего тяжёлого «кризиса», пока всё не стало совсем «плохо». Сейчас существование гильдии невозможно.

Лиандри прошлась вдоль полок, собирая редкие компоненты в свой магический мешок.

— В подвале что-то есть, — донёсся голос Клыка снизу.

Я спустился по узкой каменной лестнице. Скелет со светящимся кристаллом уже стоял у дальней стены, освещая группу людей, сбившихся в кучу в углу. Они не сразу заметили Клыка или подпольщиков, первым был мой скелет, поэтому их напуганные глаза сперва походили на огромные тарелки для фруктов.

Семеро, трое детей, женщина средних лет, двое мужчин в потрёпанной униформе гильдии и один старик. Все истощённые, грязные, с остекленевшими от ужаса глазами.

— Вы… вы пришли нас спасти? — прохрипела женщина, пытаясь подняться, но ноги её подкосились.

Я посмотрел на них беспристрастно. Живые и потенциально полезные.

«Мы отведём вас в убежище. Вы можете идти самостоятельно?» — спросил я.

Один из стражников кивнул.

— Мы… постараемся.

«Тогда поторопитесь, монстров слишком много».

Старик не двинулся. Он сидел, прислонившись к стене и дышал через раз.

— Я… не смогу, — прошептал он. — Оставьте меня.

Клык фыркнул.

— Костяной, мы только начали, он правда будет мешать спасать остальных, я слышу, что монстры уже совсем близко. Мы можем оставить его здесь и вернуться на обратном пути, когда будем забирать ресурсы. Раз они выжили, значит, место удачное.

Логика в его словах была. Старик был серьёзным балластом и если мы хотели спасти больше людей, его следовало оставить.

Я посмотрел на него. Морщинистое лицо, впалые щёки, дрожащие руки. Бесполезен как боец и как рабочий.

«Это неважно, грузите его», — сказал я холодно. — «Нам нужны рабочие руки. Даже если он сможет только чистить картошку — он освободит того, кто сможет держать молот».

Клык удивлённо рыкнул, но кивнул. Один из бойцов ловко подхватил старика на спину и понёс наружу. Я развернулся и пошёл следом, как вдруг за спиной услышал тихий шёпот женщины:

— Спасибо… спасибо вам…

Наверху скелеты уже грузили последние ящики на телеги. Лиандри стояла у входа, её взгляд задержался на мне, но она ничего не сказала. Понятное, на самом деле старик бесполезен, а в плане потребления пищи и лекарств, койки, вовсе лишняя нагрузка. Я соврал и спас его не потому, что он мне нужен, а потому что не смог оставить. И одна из причин в том, что… люди не должны видеть, как мы бросаем их. Потому что мы не Готорн.

— Выдвигаемся к туннелям как можно быстрее. Нам нужно сделать ещё не один десяток подобных вылазок.

Колонна тронулась, скелеты тащили телеги, бойцы Подполья прикрывали, выжившие брели прикрываемые всем сразу и цеплялись друг за друга.

Я шёл впереди, сканируя улицы и размышлял… Мир горел, люди умирали, но я тащил немощного старика, которому оставалось жить от силы пару лет, рискуя жизнями бойцов и благополучием людей в моём «бункере».

Неэффективно! Но я всё равно это делал.

Не знаю, что меня больше беспокоило — то, что я ощущал в себе вредную «человечность» или то, что мне почему-то хотелось это скрывать и придумывать удобные оправдания. Я всегда мог сказать просто «Хочу» и вряд-ли кто-то из окружающих меня людей бросил старика. Клык просто привык перепроверять себя за счёт моего мозга, до апокалипсиса он самым первым бросался в защиту подпольщиков и жителей.

Мы продвигались вперёд по узкому переулку между обгоревшими остовами домов, когда впереди открылась необычная панорама. Я поднял кулак, останавливая колонну, и отряд замер. Скелеты сомкнули щиты плотнее, прикрывая телеги с ранеными.

Я двинулся вперёд, поднимаясь по полуразрушенной лестнице того, что когда-то было дорогим ювелирным магазином. Камни крошились под моими стопами, но мне нужен был этот обзор.

Выбравшись на третий этаж через провал в стене, я натурально завис. Посередине возвышался знакомый золотистый купол барьера Цитадели, внутри я различал силуэты патрулей, движущихся размеренно и спокойно, словно снаружи не бушевал апокалипсис.

Но за его пределами… был хаос! Тела монстров валялись грудами у самой границы защитного поля. «Разрушители» с оторванными крыльями, «Потрошители» с проломленными черепами, несколько более крупных тварей, которых Система идентифицировала как «Крушителей второго поколения».