И посреди этой бойни на износ сражались «Безмолвные» — элита войск Готорна.

Они двигались как единый организм, не допуская никаких лишних движений и суеты. Один шаг и монстр обездвижен ледяной ловушкой, еще шаг — пронзён копьём, третий шаг — добит ударом молнии. Перегруппировка и сразу же следующая цель.

Безупречный отлаженный механизм убийства. Однако они всё равно проигрывали времени. В то же самое время к воротам барьера прорывался новый противник.

«Альфа крушитель» — точно такой же как тот, с кем мне ранее довелось сразиться самому. Эдакий «мини босс» волны. Гигантская тварь размером со слона, похожая на гибрид быка и тигра, закованная в костяные пластины природной брони. Его лоб венчал массивный щит из того же материала, способный пробивать стены. Чудовище разгонялось, сметая всё на своём пути, целясь в барьер.

Я ожидал, что «Безмолвные» бросятся перехватывать угрозу. Вместо этого их командир — фигура с золотым наплечником, единственным отличием в униформе — поднял руку.

Магический импульс прошёл через площадь. Я уловил его «Духовным Оком». Направленный выброс силы, бьющий не в монстра, а в полуразрушенный дом.

Стена здания взорвалась изнутри. Обломки полетели во все стороны, и из укрытия вывалились люди. Я насчитал шесть человек, в грязной одежде и с самодельным оружием, без брони. Выглядели истощёнными, некоторые вовсе ранены. Они попытались бежать, но «Крушитель» уже менял траекторию, привлечённый движением живой плоти.

Судя по ужасу на их лицах и поведению Безмолвных, спасению не бывать…

Монстр обрушился на них с рёвом, похожим на раскаты грома. Первый удар снёс двоих, швырнув их тела прочь на многие метры. Второй раздавил ещё одного под массивной лапой. Оставшиеся даже не пытались сопротивляться, просто разбежались в разные стороны, крича и умоляя о помощи, а Крушитель радостно погнался за ними.

Как вдруг «Безмолвные» атаковали.

Три копьеносца шагнули синхронно вперёд и их оружие засветилось ледяным светом. Копья метнулись одно за другим, поражая монстра так, чтобы оголить задние ноги от щитов и нанести урон. Тварь взревела, теряя равновесие и вот уже легла на бок.

Маги элиты подняли руки. Молнии хлестнули с неба, врезаясь в открывшуюся шею чудовища. Плоть обуглилась, кровь закипела. Финальный удар нанёс мечник, он подскочил к голове монстра и одним точным движением пробил глаз, достав мозг.

«Крушитель» содрогнулся и затих. Весь бой занял меньше двадцати секунд. А приманка? Их больше не было. Трое, что пытались бежать, попались другим монстрам. «Безмолвные» даже не взглянули на трупы.

— Поступок ужасный, но сработано профессионально, — пробормотала Лиандри, подойдя ко мне. Тоже наблюдала за сценой?

«Эффективненько, ага», — ответил я, глядя на тела, разбросанные по площади.

Лиандри тут же уловила ментальную интонацию и замялась.

— Ты знаешь, что с точки зрения чистой логики Готорн выигрывает? — спросила она тихо.

«Знаю».

— И всё равно делаешь так?

«Если я начну как Готорн, то перестану быть собой. Стану тем, кем меня видит каждый первый встречный — страшным скелетом, обычной нежитью».

Но я не сказал этого вслух. Вместо этого ответил иначе:

«Готорн играет в краткосрочную игру. Выжить сегодня или выиграть эту битву. Но после битвы нужно будет строить. А строить можно только из живых людей, тех, кто помнит, что значит быть человеком. Если я сброшу их как балласт, я выиграю сегодня, но проиграю завтра, когда вокруг меня останутся только те, кто усвоил урок: слабых бросают.»

Лиандри усмехнулась.

— Красиво сказано. Почти поверила, что ты не просто скелет с манией контроля.

«Я скелет с манией контроля», — ответил я спокойно. — «Просто я контролирую не только настоящее, но и будущее».

Она фыркнула, но спорить не стала.

Мы были уже на полпути к входу в старый коллектор, когда сквозь телепатическую связь прорвался треск помех.

Я замер на полушаге. Скелеты-щитоносцы, следовавшие за мной, остановились мгновенно, реагируя на команду через Сеть. Клык обернулся, его уши насторожились.

— Что-то не так? — спросил он.

Я не ответил, концентрируясь на сигнале. Связь была отвратительного качества — временная схема, которую Элара набросала перед арестом, работала из рук вон плохо. Магические помехи от барьера Цитадели и самих монстров создавали фоновый шум, сквозь который едва пробивался голос:

«…засада!»

Я напрягся, усиливая приём. Голос принадлежал арахниду по имени Восьмилап — лейтенанту Скрежета.

«…не монстры!»

Треск. Статика. Потом снова:

«…они в доспехах… окружают… Генерал, это стра…!»

Связь оборвалась.

Я мысленно развернул карту города, которую держал в памяти. Вторая Группа должна была зачищать перекрёсток — стратегически важную точку для связи транспортных путей, которые мы назначили для эвакуации. Именно там планировалось создать второй маршрут эвакуации, чтобы не тащить всех через одно место.

«Он сказал доспехи?»

Монстры их не носили, тогда это были люди. Однако всех бандитов я устранил, а все остальные либо в Крепости, либо их устранили монстры. Люди Готорна?

Нехорошее предчувствие пробрало меня по всем косточкам. Одно дело драться с монстрами за выживание. Совсем другое, когда тебя пытаются добить другие люди, пока мир буквально горит вокруг.

«Клык!» — бросил я резко. — «Веди обоз дальше. Доставь всех в Крепость и не останавливайся!»

Клык немедленно стал отдавать соответствующие приказы, его морда скривилась в подобии оскала.

— А ты?

«Вторая Группа попала в засаду, я иду их вытаскивать».

— Один⁈

«Не один», — я повернулся к Лиандри. — «Ты со мной.»

Эльфийка приподняла бровь, но улыбнулась хищно.

— О, похоже у нас снова происходит что-то очень интересное! Неужели это Готорн?

Картина когда мы добрались была… неправильной. За перевёрнутой телегой сидели бойцы Второй Группы, сам Восьмилап и ещё несколько подпольщиков. Ранены, но живы. Вокруг них кольцом стояли городские стражники в потёртых доспехах Цитадели! Но…

Они не угрожали пленникам. Щиты подняты, копья направлены… вверх? В стороны? Судя по всему, они только защищали моих людей.

— Костяша, что за… — начала Лиандри, но я уже активировал «Духовное Око».

Обычным зрением площадь казалась пустой, однако в магическом спектре над головами солдат завис странный сгусток грязно-фиолетовой псионической энергии, похожий на гигантский, пульсирующий мозг с полупрозрачными щупальцами. Существо медленно вращалось, источая волны ментального тумана, который расползался по мостовой призрачными языками.

[«Глушак» (Уровень 18. Е-ранг). Раса : Пси-блокиратор. Способности: Подавление магии, ментальный морок, невидимость.]

Вот почему связь оборвалась и вот почему стражники нервно вертели головами, целясь в пустоту, они видели иллюзии в тенях. А в этих тенях уже копошились настоящие угрозы: я различил силуэты трёх «Тенеглотов», осторожно подбиравшихся к ногам защитников.

Монстр издал низкий ментальный гул, и один из стражников дёрнулся, пытаясь ударить копьём своего же товарища. Двое других еле успели схватить его за руки.

— Видишь его? — спросила Лиандри, щурясь. Её магическое зрение сильно уступало моему.

«Да, прямо над центром. Пси-тварь блокирует связь и сводит их с ума».

— Тогда чего мы ждём?

«Думаю, физически нам его не достать, пока он невидим и подавляет магию вокруг себя. Нужно выжечь его укрытие, а там посмотрим».

Я открыл канал телепатии на максимум, вкладывая энергию в преодоление ментального шума «Глушака». Волна боли прокатилась по черепу, и это было похоже на попытку кричать против урагана, бьющего прямо в открытый рот.

«Теперь ты, Лиандри! Вспышку туда, выжги тени!»

Она не задала ни единого вопроса, сфера чистого магического света взорвалась над площадью и тени словно растаяли. «Тенеглоты» завизжали, разваливаясь на куски от контакта с энергией, а главное, «Глушак» потерял невидимость, он издал такой протяжный ужасный визг, что мне самому стало немного не по себе. Однако это уже была агония от осознания его поражения.