Стражники закричали, хватаясь за головы, мои подпольщики согнулись пополам, даже Лиандри зашипела сквозь зубы, её руки задрожали и это заставило магию света сбоить. Мощная тварь.

Но это не поможет монстрам. Я рванул вперёд и мир замедлился. Каждое движение щупальца твари стало предсказуемым. Я прыгнул, активировав «Костяные Когти»…

Полупрозрачная плоть монстра просто не устояла. Я вонзил когти в центр пульсирующей массы, влил энергии и потянул в стороны, разрывая её изнутри. Желеобразное тело разлетелось брызгами фиолетовой слизи.

[Убит Глушак, 18 ур. Получено +38 ОС]

Ментальный шум оборвался в ту же секунду. Тишина накрыла площадь так резко, что казалось, будто кто-то выдернул затычки из ушей.

Стражники опустили щиты, тяжело дыша. Они увидели меня, скелета в окровавленном мундире, с когтями, капающими слизью. Несколько из них отшатнулись, сжимая оружие, а я медленно опустил руки, позволяя когтям вернуться в обычное состояние.

Сержант стражи, коренастый человек с шрамом через всё лицо, сделал шаг вперёд. Он бросил меч на землю и поднял руки.

— Не бейте! — его голос был хриплым. — Мы от Капитана Валериана! Мы на вашей стороне!

«Валериан? Капитан Стражи Цитадели?»

Сержант кивнул, облизывая пересохшие губы.

— Он… он велел нам найти ваше убежище и передать послание. Но на нас напали монстры… Тогда эти смелые бойцы из… Подполья… Пришли нам на помощь, однако ещё через мгновение, неожиданно, всё вокруг сильно изменилось, появилось что-то… невидимое? Всех ваших бойцов ранили, завязался ужасный бой. Если бы не вы, через несколько минут здесь погибли бы все до единого.

Лиандри отмахнулась от объяснений и подошла ближе, её глаза недоверчиво прищурились.

— Готорн отдал такой приказ?

— Нет! — сержант замотал головой. — Не Готорн! Наш капитан действует самостоятельно! Он больше не служит этому ублюдку!

Восьмилап, наконец придя в себя, подполз ближе и встал на дрожащие лапы.

— Генерал, — его голос был слабым, но ясным. — Они говорят правду. Когда эта тварь заблокировала связь, стражники прикрыли нас своими щитами. Они дрались с монстрами вместе с нами.

Я перевёл взгляд на остальных солдат. Они выглядели измотанными, напуганными, но не враждебными. Один из них держал окровавленную повязку на плече, другой прихрамывал. Это не выглядело как засада.

«Какое послание?» — спросил я сержанта.

Тот сглотнул и вытащил из-за нагрудника сложенный лист бумаги, испачканный кровью. Он протянул её мне дрожащей рукой. Почерк был ровным, военным, а текст достаточно краток:

'Генерал Костяной.

Готорн — тиран и убийца. Он приносит в жертву невинных ради продления своей власти. Я больше не могу служить ему. Но моя семья заложники в Цитадели. Я не могу открыто перейти на вашу сторону. Но могу помочь.

Мной запланирована диверсия на территории Цитадели, она создаст хаос и поможет вашим бойцам войти незамеченными. Прилагаю секретный ход, карту патрулей «Безмолвных», данные об экипировке, подготовке и расписание смены охраны. Воспользуйтесь этим, чтобы спасти мою дорогую подругу Элару, Костяного Алхимика от скорой казни и спасти больше людей.

Если доживу до конца этого кошмара, приду к вам сам, вместе с семьёй. Очень надеюсь на вашу поддержку.

— Капитан Валериан'

К письму был приколот небольшой свёрток, однако количество информации о внутреннем устройстве Цитадели, которое там оказалось, в правильных руках могло бы хватить чтобы уничтожить её подчистую, уничтожив барьеры изнутри и сдать всех монстрам, или целиком захватить.

Это была бесценная информация.

— Капитан просит только одного, — сержант сглотнул. — Наведите побольше шума. Пока вы будете атаковать, он сам спасёт своего сына и жену. Он прикроет вас хаосом изнутри, отвлечёт стражу, откроет нужные двери.

Лейтенант-арахнид, стоявший рядом, придвинулся ближе, его восемь глаз жадно изучали схему.

— Это наш шанс, — прошипел он. — Мы сможем обойти стены!

Лиандри кивнула, её лицо озарилось надеждой.

— Я знаю Валериана с Академии. Он человек чести. Если он пошёл против своих убеждений, значит это серьёзно. Тем более он делает это ради собственной семьи, а не из каких-то абстрактных соображений.

Бойцы вокруг оживились. Шёпот пробежал по рядам, план казался логичным, спасительным. Появился ещё один способ пробиться внутрь неприступной крепости. Тогда я повернулся к сержанту стражи.

«А вы… что собираетесь делать дальше?»

Сержант переглянулся со своими людьми и они кивнули ему в ответ.

— Мы не можем вернуться в Цитадель. Готорн узнает, что мы помогли вам. Нас казнят. И если… если вы примете нас, мы готовы драться на вашей стороне.

Лиандри фыркнула.

— Довольно удобно, ребята. Крысы бегут с тонущего корабля.

Сержант сжал кулаки, но промолчал. В его глазах я прочитал не трусость, это была усталость и стыд. Меня это устраивало, они пригодятся в моём плане.

Все смотрели на меня в томительном ожидании.

Тогда я сжал пергамент и выпустил короткий импульс пламени используя огненный шар. Бумага вспыхнула, превратившись в пепел за секунду.

«Нет. Мы не пойдём туда».

Повисла мёртвая тишина, сержант побледнел.

— Вы… вы бросаете нас? Капитан рискует головой! Он надеется на вас!

Лиандри шагнула вперёд, её голос был полон недоумения и гнева:

— Костяной, ты спятил? Это единственный вход! Мы не найдём другой такой возможности!

Лейтенант-арахнид зашипел, его лапки скребли по камню:

— Генерал, прошу пересмотреть решение! Костяного Алхимика казнят если мы ничего не сделаем!

«Я верю, что Валериан честен», — начал я спокойно. — «Я верю, что он хочет нас провести. Но вы явно недооцениваете Готорна».

— Что ты имеешь в виду? — Лиандри скрестила руки на груди.

«Готорн — параноик, как и подобает любому сильному лидеру, стремящемуся удержать власть. Он контролирует каждый камень в Цитадели».

Я мысленно проиграл сценарий, проговаривая его вслух через телепатию для всех присутствующих:

«Вы правда думаете, что он оставил „слепую зону“, которую может отключить один человек? Пусть даже начальник стражи? Готорн знает, что Валериан офицер старой закалки, с моралью и принципами».

Сержант открыл рот, но я продолжил:

«Как только Валериан коснётся рубильника, Готорн об этом узнает. Может, там стоят дублирующие сенсоры. Может, есть скрытый магический маркер на самом Валериане. Может, даже его коды доступа отслеживаются. Не важно как — важно, что он узнает».

Я посмотрел на карту пепла у своих ног.

«Это место станет нашей братской могилой. Готорн заранее расставит там Безмолвных. Мы войдём в узкий коридор, где нас будут ждать. Где наше численное преимущество превратится в недостаток и мы будем давиться собственной толпой, пока нас методично вырезают. Валериан наживка. И он даже не знает об этом».

Лиандри смотрела на меня с тревогой, сквозь которую пробивалось отчаяние. Её пальцы нервно сжимались, выдавая внутреннее напряжение.

— Если мы не примем помощь Валериана, как мы вообще попадем внутрь? — голос эльфийки звучал жёстче, чем обычно. — Мы не пробьем купол снаружи! У нас нет времени на осаду! Элара умрет через два дня!

Я поднял руку, призывая к тишине. Все взгляды уставились на меня.

«Мы не будем стучаться в дверь, которую охраняет Готорн», — передал я спокойно. — «И мы не полезем в окно, которое открыл Валериан. Мы войдем там, где входа не существует».

Лиандри нахмурилась, пытаясь понять, о чём я говорю. Каэлен тоже выглядел озадаченным.

«Помнишь, куда уходили ресурсы, когда мы ещё строили железную дорогу для руды и воевали с Гольдштейном и бандитами?» — я повернулся к Лиандри.

Её глаза расширились, память заработала — там были тонны взрывчатки, буры, смены только для самых надёжных рабочих…

— Ты… — она осеклась. — Ты не бросил проект? Ты что, не сказав даже мне бурил прямо под Цитадель⁈