Позади него стояла Лис с мечом, перемазанным черной кровью.

- Ты зачем в угол полезла? - спросила она хмуро. - Чтобы тебя было ломать сподручнее?

Я аккуратно перешагнула мерзкий ужас, придерживая платье.

- Это говорит человек, который звал перевертыша на помощь. Он тебе прямо очень помог.

- Руку дал, - не стала отрицать сестра. - Оторвал от сердца.

Мы обменялись с ней далекими от пылкой любви взглядами.

- Почему ты здесь? - спросила поколебавшись. - Я думала ты давно вернулась домой и видишь десятый сон. Застудилась наверное, бегая полуголой по мужикам.

Лис сладко улыбнулась:

- Я - дракон, дура. Драконы не болеют.

Я дождалась пока она договорит и повторила вопрос. Сестра скисла и ответила уже без гадостей:

- Многие здесь. Кто-то вызвал едва ли не половину двора. Якобы император приглашает именитые семьи на личный завтрак. Ну все и полетели, едва напялив юбки и камзолы…

А дальше начался ад.

Сама Лис ночевала в личных покоях, которые ей выделил император, как дочери друга. Ну как ночевала. Металась по комнате. И ни на какой завтрак идти не планировала, поскольку даже платья не сменила, а горничная утром не явилась.

Из покоев вышла на шум. В общую столовую успела одной из последних. Она даже заходить не планировала. Ее в просто втолкнул кто-то из слуг, едва она заглянула в дверь.

- Нас всех заперли, - пояснила коротко. - А после пустили в комнату перевертышей. Штук десять всего, но ты, говорят, одаренная в лекарстве, значит, понимаешь, что к чему…

Драконы, даже в серьгах и шитых шелком костюмах, далеко не беззащитны. Перевертышей перебили минут за десять. Женщины не пострадали, а большинство мужчин оказались ранены и инфицированы. Раньше такого не было. Их никто не предупреждал, что перевертыши давно мутировали.

- А потом?

- А потом эти дураки выломали двери в столовой, хотя я предупреждала, что там может быть куда больше десяти перевертышей. Но кто бы меня слушал.

Она зло скривилась и махнула рукой в сторону танцевального зала.

- Основная заварушка там. Я еле выбралась. Сначала меня оттолкнул от перевертыша отец, а когда пробили двери в столовой, твой жуткий милый выцепил меня из кровавой каши и закинул сюда. Правда неудачно, как видишь. Меня проволокло по мокрому полу и воткнуло в какую-то дыру. Остальное ты знаешь.

Я в два шага настигла Лис и схватила ее за запястье.

- Ты видела Данте? - голос у меня звучал незнакомо, с истеричными нотками. - Отведи меня к нему!

Лис молча смотрела на меня, не делая попыток вырваться. После как-то жалко улыбнулась. На лице с растекшимся макияжем не осталось ничего от вчерашней стервозной куклы.

- Нашла своего рыцаря, да? За тебя в магический огонь и под лед в царство ифритов спустится. Не поведу я туда. Тебя просто убьют. Там бойня, Эдит. Там просто ифритова бойня. Большинству первородных пришлось перекинуться во вторичную форму, чтобы не поскальзываться на крови.

Сердце от ужаса подскочило куда-то к горлу и болезненно пульсировало.

Существовал только один способ скрыть вырвавшуюся из медяшки черную магию. Спрятать ее среди другой черной магии. Проще говоря, привести во дворец перевертышей.

Конечно, мне нужны были свидетели. Я сама лично выбрала наиболее сильных и имеющих право слова драконов, которые присутствовали бы при убийстве - казни - императора, но… Их было ровно пятнадцать.

Количество драконов, которых я сумею прооперировать за сутки. Чтобы никто не погиб. Чтобы никто…

- Сколько семей было вызвано?

- Около сотни, наверное, - Лис нахмурилась, что-то подсчитывая про себя. - Остадш, Вархи, Фалаши, наконец, прибыли, как уже их не позвать? Почти весь Совет в полном составе, отец, ещё Ранфов видела. У них ещё дочь вечно бордовое носит…

- А император?

Лис пожала плечами:

- Видела его издалека, но ничего не поняла. То ли его охраняли, то ли… Там бойня, ничего не разобрать…

Я подавила желание зажать рот.

Похоже, император собрался взять с собой на тот свет как можно больше народу.

Дослушать Лис я уже не смогла. Подобрала платье и бросилась вперед. Мне было нужно понять, что происходит в зале.

До выхода я добралась в считанные минуты и замешкалась только у дверей. То есть, дверей как раз не было. Их просто выжгло одной из атак.

Несколько секунд я не видела ничего кроме пламени, ползущего по стенам. Гарь, вонь, чернота парящего в воздухе пепела. Война вблизи выглядела неприглядно. Я, наконец, начала различать вспышки мечей и магических атак, а после сообразила перейти на магическое зрение.

Ватман, на котором слились черный, красный и золотой, детализировался. Черные линии сложились в перевертышей, лихо ползающих по стенам, как заправские пауки. Золотые - в формы атак, красные, синие, оранжевые, розовые - в драконов, разорвавших одежду вторичной ипостасью. Мужчины вытащили мечи, но и многие из дракониц бились с ними на равных, с легкостью вращая палаши и копья.

Почему-то первым я увидела высокого мужика, который бил перевертышей ледяными атаками. Вокруг него все рассыпалось льдом, и гас огонь.

Взгляд метался по зале, отыскивая Дана, но почему-то упорно возвращался к ледяному мужику на первом плане. Наверное, потому что из-за отсутствия пламени он был хотя бы видим.

Тот, словно красуясь, хватал перевертышей за головы, замораживал, а второй рукой разбивал в пыль. Те, правда, не отчаивались и неспешно собирались обратно, встряхиваясь по-собачьи от осевшей на них воды.

А после ледяной драконир вдруг вздернул голову вверх. Красивое лицо перекосило от гнева.

- Что ты делаешь? - заорал он. - Гаденыш малолетний!

На этот раз он не стал разбивать оледеневшего перевертыша, а использовал его как приступку. Одним скачком вспрыгнул ему на голову и рванулся вверх, на ходу раскрывая крылья. Череп под его каблуком рассыпался ледяным крошевом.

Я автоматически подняла голову вслед за ним и, наконец, увидела Данте, бьющегося с императором.

Даже не увидела. Узнала. Почувствовала.

Опасный незнакомец в черном, полностью перекинувшийся в боевую вторичную форму. На губах лучезарная улыбка, в глазах пустота. Крылья почернели от осевшей на них гари, а в руках пылал живой огонь. Меч шел за ним отдельно от тела, словно им правила другая - невидимая - рука. Золотые вспышки резали черный смрад ломтями, отбивая атаки императора. Свод дворца вспыхивал карнавальным разноцветьем и тут же гас. Темнота съедала силу пламени.

Рядом с Даном император казался неповоротливой тушей на разделку. Пропускал атаки, криво дергался, глупо подставляясь под промежуточные, даже не нацеленные на ущерб удары. Плащ был оборван по самые плечи, а по-эльфийски прекрасное лицо навеки застыло в скучающей маске дамского угодника.

- Ты что творишь? - ледяной драконир сумел подобраться к Данте, хватанул за плечо, но тот не глядя отшвырнул его в сторону.

Я невольно проследила траекторию падения драконира. Тот впечатался в стену, оставив вмятину, но вместо того, чтобы немного отдохнуть в стороне, как положено человеку со сломанными костями, ловко извернулся и снова взлетел. Вслед за ним ввысь ринулись ещё несколько дракониров, сообразивших, что основная битва идет не внизу, а вверху.

И что пока они мочат перевертышей, самый сильный дракон Вальтарты пытается убить императора.

- Именем Фалаш, приказываю тебе остановиться!

Дан на короткий миг чуть повернул голову вбок, опустив горящие огнем руки. Император, почуяв брешь в серии атак, тут же ринулся вперед, но его едва не располовинило мечом, танцующим рядом со своим хозяином.

Что Дан ответил этому ледяному дракониру, оказавшемуся герцогом Фалаш, я не услышала. Поймала лишь легкое, презрительно-ласковое движение бледных губ. Но судя по побагровевшей физиономии герцога, Дан посоветовал засунуть это имя в труднодоступное место. Это было вполне в духе Аргаццо.

Следующую атаку Фалаш скооперировал со стариком Остадшем и ещё одним незнакомым мне вейром. Они выглядели пугающе мощными, готовыми к убийству. На их фоне Дан виделся тонкокостной феей. Половиной от каждого из них - взрослых возмужавших драконов, усиливающих себя год от года артефактами и зельями.