— Имя уже не важно. Слушай. Если врата проснутся раньше крови, мир снова сгорит. Не верь тем, кто несёт корону без света. Не верь дому, который просит на коленях. Ищи вторую печать там, где у императоров нет власти.

Я попыталась сделать шаг к ней, но пол под ногами дрогнул. Огонь рванулся вверх. Стены зала треснули, будто по ним прошла невидимая молния. Женщина резко побледнела и посмотрела куда-то мне за спину.

— Они уже здесь.

Я обернулась.

Из пламени выступали фигуры в сером пепле и масках без глаз.

Охотники.

Один из них поднял руку, и я увидела кольцо с гербом — корона над разомкнутым кольцом.

Дом Вердан.

Женщина толкнула меня в грудь.

— Проснись.

Я села в кровати так резко, что чуть не задохнулась. В комнате было темно. Камин прогорел почти полностью. На лбу выступил холодный пот, а сердце колотилось так, будто я только что действительно бежала через горящий зал.

Снаружи за окнами ещё стояла ночь.

И в тот же момент метка на запястье вспыхнула.

Не мягко.

Резко.

Я стиснула зубы и отдёрнула рукав. Знак светился так ярко, что освещал кожу золотом. Боль пришла сразу — колючая, жгучая. В дверь ударили кулаком.

— Леди! — крикнул стражник. — Всё в порядке?

Я уже открыла рот, чтобы ответить, когда услышала другой звук.

Тихий.

Металлический.

Он шёл не от двери.

А от стены у изголовья.

Я медленно повернула голову.

Каменная панель, которую я ещё вечером приняла за часть кладки, сдвигалась в сторону.

Кто-то открывал потайной ход прямо в моей спальне.

Я вскочила с кровати, не успев ни испугаться по-настоящему, ни закричать. В узкой чёрной щели появился силуэт. Высокий, закутанный в плащ. Я схватила первый попавшийся подсвечник и отступила на шаг. Метка на руке горела всё ярче, почти до боли.

— Назови себя! — выдохнула я.

Фигура замерла.

А потом я услышала женский голос. Низкий, хрипловатый, незнакомый.

— Если ты хочешь дожить до рассвета, открой дверь стражникам не сейчас, а через десять секунд. И никому не говори, что видела меня.

Я уставилась в темноту.

— С какой стати я должна вам верить?

Из-под капюшона блеснули глаза.

— Потому что дом Вердан не весь мёртв. И если император узнает обо мне раньше времени, ты умрёшь быстрее, чем успеешь понять почему.

Я не успела ответить.

Женщина бросила к моим ногам маленький металлический ключ, резко шагнула назад — и панель сдвинулась на место так бесшумно, будто ничего и не было.

В дверь снова ударили.

— Леди! Откройте!

Я смотрела на каменную стену, на ключ у своих ног и на метку, медленно гаснущую на запястье.

Потом поняла, что десять секунд почти прошли.

Я смотрела на каменную стену так, будто могла прожечь её взглядом и заставить снова открыться. В руке дрожал тяжёлый подсвечник, у ног лежал маленький металлический ключ, а за дверью всё сильнее гремели кулаки стражников. Женщина исчезла так быстро, словно и не приходила вовсе. Если бы не ключ и не жжение метки на запястье, я бы решила, что это продолжение сна. Но сон не оставляет после себя холодного металла на полу и не умеет так точно попадать в самую больную точку.

Дом Вердан не весь мёртв.

Если император узнает обо мне раньше времени, ты умрёшь быстрее, чем успеешь понять почему.

Я резко выдохнула и только тогда сообразила, что десять секунд почти прошли. За дверью уже раздавались встревоженные голоса, кто-то звал капитана караула. Если я не открою немедленно, они просто выбьют дверь и тогда будет поздно решать, что говорить.

Я наклонилась, схватила ключ и, не успев толком подумать, спрятала его в складках ночной рубашки. Подсвечник оставила у кровати, провела ладонью по лицу, заставляя себя выглядеть не так, будто только что разговаривала с призраком из родовой гробницы, и подошла к двери.

Засов отодвинулся тяжело. Стоило мне приоткрыть дверь, как внутрь почти ввалились двое стражников. За ними стоял третий, старше остальных, в плаще капитана внутреннего караула. Он внимательно осмотрел комнату, меня, кровать, окна, стены, пол — взгляд человека, привыкшего мгновенно проверять, кто ещё жив и где именно прячется опасность.

— Леди, — жёстко произнёс он, — что произошло?

Я не сразу ответила, потому что в ушах всё ещё звенел голос незнакомки.

— Я проснулась, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Метка загорелась. Потом мне показалось, что кто-то есть в комнате.

Капитан нахмурился.

— Показалось?

— Я услышала звук от стены.

Он мгновенно повернул голову в сторону изголовья. Двое солдат уже двинулись туда, один с факелом, второй с коротким мечом наготове. Они ощупывали камень, проверяли швы между плитами, искали рычаг или зазор. Ничего. Панель снова выглядела цельной частью стены.

— Здесь тайный ход? — спросила я, как будто не знала этого наверняка.

Капитан не ответил сразу. Потом сухо сказал:

— В старом крыле их много. Не все отмечены на нынешних планах.

— Очень успокаивает.

Он, кажется, хотел ответить, но в этот момент за его спиной раздались быстрые шаги. Стражники разом вытянулись.

Император вошёл так стремительно, словно не шёл по коридору, а разрезал его пополам одним движением. За ним следовал Лориан, уже в тёмной мантии, без намёка на сон. Похоже, в этом дворце либо никто не спал по ночам, либо все давно разучились делать это спокойно.

Взгляд императора сразу остановился на мне.

— Что случилось?

Я почувствовала, как под тонкой тканью рубашки холодит кожу спрятанный ключ.

— Метка загорелась, — сказала я. — И я услышала движение в стене.

Он перевёл взгляд на капитана.

— Проверили?

— Да, ваше величество. Следа проникновения пока нет, но здесь явно есть скрытый механизм.

Лориан уже подошёл к изголовью. Он не стал ощупывать стену руками, а просто задержал над камнем ладонь. Воздух едва заметно задрожал, и по серой поверхности пробежали тонкие серебристые линии, будто кто-то на мгновение обрисовал скрытый контур двери. Через секунду линии исчезли.

— Ход есть, — сказал архимаг. — Старый. Давно запечатанный… или очень хорошо спрятанный.

Император посмотрел на меня снова.

— Ты кого-нибудь видела?

Всего одно мгновение решало, солгу я ему прямо сейчас или нет. И от этого мгновения зависело уже слишком многое. Я не успела обдумать, правильно ли скрывать правду. Просто почувствовала, что если расскажу всё сразу — про женщину, про имя Вердан, про предупреждение, — что-то пойдёт не так. Не обязательно из-за самого императора. Но из-за того, что за его спиной всегда стоят люди, интересы, двор, власть, чужие страхи. А женщина из хода была явно связана с тайной, которая старше моего появления в этом мире.

— Нет, — ответила я. — Только звук. Когда я подошла к двери, всё стихло.

Император смотрел слишком пристально. Я почти физически ощущала, как он взвешивает мои слова. Возможно, он слышал не только то, что я сказала, но и то, что я решила не говорить. Но, к моему удивлению, он не стал давить.

— Капитан, — произнёс он, — удвоить охрану. У стены выставить двоих. Восточное крыло перекрыть. Никто не проходит без моего личного разрешения.

— Да, ваше величество.

— Лориан, закрой ход.

Архимаг склонил голову.

Когда стражники ушли, дверь за ними закрылась не до конца. Двое остались снаружи, как и приказал император. В комнате воцарилась напряжённая тишина. Лориан работал у стены, тихо шепча незнакомые слова. Камень временами отзывался слабым гулом. Император стоял в нескольких шагах от меня, и в его присутствии комната словно становилась меньше.

— Что тебе снилось? — спросил он вдруг.

Я моргнула.

— Что?

— Метка не вспыхивает без причины. Либо рядом была внешняя угроза, либо её расшевелило что-то изнутри. Ты проснулась не просто так.