— Формально.

Селена коротко усмехнулась.

— Формальности — единственное, что этот двор умеет сохранять с завидным постоянством.

Я попыталась уложить это в голове. Живая Вердан. Та самая женщина из тайного хода. Та, кто пришла ночью и не убила меня. Та, кого император, судя по всему, считал мёртвой, или по крайней мере исчезнувшей.

— Но вы сказали, что дом почти исчез.

— Почти, — холодно сказал император.

Селена подняла подбородок.

— Исчез для двора. Это не одно и то же.

Морв шагнул чуть в сторону, перекрывая ей путь, хотя теперь уже было ясно: бежать она не собирается.

— Ты следила за архивом, — сказал император.

— Кто-то же должен был.

— И следила за ней, — он кивнул в мою сторону.

— Да.

— Зачем?

На этот раз Селена посмотрела на меня. Дольше, внимательнее, с тем странным выражением, в котором смешивались усталость, напряжение и что-то ещё, почти болезненно похожее на надежду.

— Потому что, — тихо сказала она, — я слишком долго ждала ту, ради которой моя тётка велела мне остаться в живых.

У меня внутри всё сжалось.

— Тётка? Вы говорите о матери императора?

— О Эсмине Вердан, да.

Она повернулась к нему.

— И прежде чем ты прикажешь меня связать, изгнать или казнить, выслушай до конца. Потому что, если письмо уже найдено, времени у нас меньше, чем ты думаешь. Они знают, что архив вскрыт.

Император не моргнул.

— Кто — они?

Селена перевела взгляд на шкатулку, потом на пластину с картой у меня в руках.

— Те, кому первая печать уже досталась.

Слова повисли в воздухе как удар.

Первую печать нашли.

Значит, игра за врата уже давно идёт.

И, судя по выражению лица Селены, мы опаздывали намного сильнее, чем я могла представить.

После слов Селены в комнате стало так тихо, что я отчётливо услышала, как где-то в коридоре архива тихо треснул старый деревянный стеллаж. Никто не пошевелился. Даже люди Морва, привыкшие к внезапным нападениям и угрозам, замерли так, будто воздух стал слишком плотным для любого движения.

Первая печать.

Я почувствовала, как в груди поднимается холодная тяжесть. Если всё, что мы слышали до этого, правда, то первая печать была половиной ключа к Пепельным Вратам. А значит, кто-то уже держал в руках часть того, что могло либо уничтожить древнюю кровь, либо превратить её в оружие.

Император смотрел на Селену так, словно проверял не её слова, а саму её реальность.

— Объясни, — произнёс он.

Голос его оставался ровным, но я уже научилась слышать за этой ровностью напряжение.

Селена скрестила руки на груди. На секунду мне показалось, что она колеблется — не из страха, а из-за того, сколько именно правды стоит выложить сразу.

— Я бы с радостью объяснила всё по порядку, — сказала она наконец. — Но у нас есть проблема.

Морв нахмурился.

— Какая именно?

Селена перевела взгляд на вход в комнату.

— Они уже знают, что архив открыт.

Внутри меня всё похолодело.

— Откуда?

Она слегка прищурилась.

— Потому что печать здесь была связана с первой. Когда вы её активировали, цепь замкнулась.

Я невольно посмотрела на пластину в своей руке.

Свет внутри камня всё ещё мерцал слабым золотым пульсом.

— То есть… — медленно сказала я. — Когда мы открыли шкатулку, кто-то где-то ещё почувствовал это?

— Да.

Император не отвёл взгляда от Селены.

— Где первая печать?

— Если бы я знала точное место, — сухо ответила она, — я бы уже давно была там.

— Тогда откуда уверенность, что её нашли?

Селена на секунду прикрыла глаза.

— Потому что два месяца назад охотники начали двигаться иначе.

— Иначе?

— Они перестали искать кровь.

Морв резко поднял голову.

— Что?

— До этого их сеть работала по старой схеме: следили за линиями родства, за странными вспышками магии, за теми, кто мог быть носителем. Но два месяца назад они переключились на другое.

— На что? — спросила я.

Селена посмотрела прямо на меня.

— На вторую печать.

Я почувствовала, как в руке тяжелее становится пластина.

Император медленно произнёс:

— Значит, первую они уже получили.

— Да.

Морв тихо выдохнул.

— Тогда у нас очень мало времени.

— Намного меньше, чем вам кажется, — сказала Селена.

Я наконец не выдержала.

— Может, кто-нибудь объяснит, что это вообще за печати? Потому что пока всё звучит так, будто половина мира знает правила игры, а я — единственный человек, которого в неё втянули без инструкции.

На секунду в глазах Селены мелькнула тень сочувствия.

— Справедливое замечание.

Она подошла ближе к столу.

— Пепельные Врата — не просто легенда. Это древний узел силы. Место, где когда-то была запечатана часть магии королевского рода древней крови.

Я вспомнила слова из сна.

Если врата проснутся раньше крови, мир снова сгорит.

— И что случится, если их открыть? — спросила я.

Селена медленно покачала головой.

— Никто не знает точно. Но есть два варианта. Либо сила окончательно исчезнет… либо вернётся в этот мир.

— А охотники чего хотят?

— Уничтожить её.

Император тихо добавил:

— Или забрать под контроль.

Селена посмотрела на него.

— Ты всё ещё веришь, что они служат только фанатизму?

Он ничего не ответил.

И это молчание было ответом.

Я перевела взгляд на карту, которая всё ещё медленно вращалась над пластиной.

— Если у них есть первая печать, значит, они уже могут открыть врата?

— Нет, — сказал Морв.

— Почему?

Он указал на карту.

— Потому что печати — это только часть системы.

Селена кивнула.

— Кровь — вторая.

Я тяжело выдохнула.

— Конечно.

— Но есть ещё третья часть, — сказал император.

Я уставилась на него.

— Серьёзно?

— Место.

Он указал на светящуюся точку на карте.

— Печати и кровь только открывают путь. Но сам узел находится в конкретной точке.

Я вспомнила ощущение, которое тянуло меня к востоку.

— Храмовая территория, — тихо сказала я.

Император посмотрел на меня.

— Да.

Селена нахмурилась.

— Ты уже знаешь?

— Она видела сон, — ответил он.

— Тогда всё хуже, чем я думала.

Я посмотрела на неё.

— Почему?

Селена вздохнула.

— Потому что если древняя кровь начинает вспоминать дорогу к печати… значит, охотники тоже скоро её найдут.

Тишина снова стала тяжёлой.

Морв первым нарушил её.

— Тогда у нас есть два варианта.

— Какие? — спросила я.

— Либо уничтожить вторую печать.

— Либо опередить их.

Император сказал спокойно:

— Мы не будем уничтожать её.

Селена резко посмотрела на него.

— Ты уверен?

— Да.

— Это может быть единственный способ закрыть врата.

— Или единственный способ оставить мир без защиты, — ответил он.

Я перевела взгляд с одного на другого.

— Вы сейчас серьёзно обсуждаете судьбу древней магии, а никто даже не спросил меня, хочу ли я вообще участвовать в этом?

Император посмотрел на меня.

— Хочешь?

Я открыла рот.

И вдруг поняла, что ответ не такой простой.

Если я откажусь — меня всё равно не отпустят. Если соглашусь — я стану частью войны, которая началась задолго до моего появления в этом мире.

Я медленно выдохнула.

— У меня есть выбор?

Он покачал головой.

— Нет.

— Тогда вопрос бессмысленный.

Селена тихо усмехнулась.

— Похоже, тётка всё рассчитала.

Я резко посмотрела на неё.

— Что именно?

— Что ты окажешься именно такой.

— Какой?

— Упрямой.

Я собиралась ответить, но в этот момент метка на запястье снова вспыхнула.

Сильнее, чем раньше.

Я резко втянула воздух.