— Что теперь?

Император сразу напрягся.

— Ты чувствуешь что-то?

Я закрыла глаза.

Сначала была только боль.

Потом…

Шум.

Очень далёкий.

Как будто где-то открывается огромная дверь.

Я резко распахнула глаза.

— Они движутся.

— Кто? — спросил Морв.

— Охотники.

Все переглянулись.

— Откуда ты знаешь? — тихо спросила Селена.

Я посмотрела на карту.

Точка на востоке вспыхнула ярче.

— Потому что первая печать уже рядом.

Комната словно стала меньше.

Император шагнул ближе.

— Насколько рядом?

Я сглотнула.

— Ближе, чем вы думаете.

И в этот момент из коридора архива донёсся крик.

Один из стражников.

Потом звук падения.

Морв мгновенно выхватил клинок.

— Контакт.

Император коротко сказал:

— К свету.

Женщина из людей Морва уже погасила факелы у входа, оставив только слабое освещение изнутри комнаты. Коридор погрузился в тень.

Шаги.

Тихие.

Очень тихие.

Я почувствовала, как метка начинает гореть.

— Они здесь.

Император тихо сказал:

— Сколько?

Я прислушалась.

Сердце билось слишком громко.

Но сквозь него я всё равно уловила движение.

— Трое… нет… четверо.

Морв тихо выдохнул.

— Значит, разведка.

Император повернулся к Селене.

— Если это охотники, они пришли не за архивом.

Она кивнула.

— Они пришли за ней.

Я нервно усмехнулась.

— Замечательно. Очень приятно чувствовать себя главным призом.

Шаги остановились.

Секунда.

Две.

Потом из темноты коридора появился силуэт.

Высокий.

В серой маске.

Той самой, которую я видела во сне.

Моё сердце пропустило удар.

Он сделал ещё шаг.

И тихо сказал:

— Мы нашли тебя.

Метка вспыхнула так ярко, что свет ударил по стенам.

И в тот же момент я поняла одну страшную вещь.

Охотники пришли не просто убить меня.

Они пришли забрать мою кровь.

Слова человека в серой маске повисли в воздухе так тяжело, что даже пыль в коридоре архива будто перестала двигаться. «Мы нашли тебя». Он сказал это не как угрозу и не как триумф. Скорее как факт, который наконец стал реальностью. И в этих двух словах было что-то куда более опасное, чем просто намерение убить. Они звучали так, будто меня искали очень давно. Намного дольше, чем я вообще существую в этом мире.

Метка на моём запястье вспыхнула так ярко, что на секунду осветила стены золотым светом. Я невольно стиснула зубы. Боль была не резкой, но глубокой, словно знак пытался предупредить не только меня, но и всё вокруг.

Император стоял чуть впереди, между мной и входом в комнату. Его фигура в полумраке казалась почти неподвижной, но я уже знала: это та неподвижность, за которой скрывается готовность ударить быстрее любого противника.

Морв шагнул в сторону, освобождая пространство.

— Четверо, — тихо сказал он.

Из темноты коридора действительно вышли ещё трое. Все в одинаковых серых плащах и масках без выражения. На груди каждого — знак пепельного круга.

Охотники Пепла.

Теперь я увидела их не во сне.

И это было хуже.

Потому что в реальности они двигались слишком спокойно. Без суеты. Без лишних жестов. Так ходят люди, которые уже уверены в исходе схватки.

— Интересно, — тихо сказал император, — как вы прошли через мою стражу.

Человек впереди слегка наклонил голову.

— Люди умирают быстрее, чем успевают позвать на помощь.

Голос был низким, глухим, будто проходил через металл маски.

Морв тихо выдохнул.

— Я убью тебя первым.

Охотник даже не повернул голову в его сторону.

— Ты попробуешь.

В его руке появился длинный узкий клинок. Не меч. Что-то более тонкое и странное. Металл был почти чёрным, и на лезвии едва заметно светились тонкие символы.

Я почувствовала, как внутри снова начинает подниматься тепло.

Метка отзывалась на их присутствие.

Император чуть повернул голову.

— Не вмешивайся, — тихо сказал он мне.

— Они пришли за мной.

— Именно поэтому.

— Вы не понимаете…

— Я понимаю достаточно.

Его голос был холодным, но в нём не было сомнения.

Тем временем человек в маске сделал ещё шаг.

— Отдай её.

Император даже не улыбнулся.

— Попробуй забрать.

Тишина длилась всего мгновение.

Потом всё произошло одновременно.

Один из людей Морва метнулся вперёд быстрее, чем я успела моргнуть. Его клинок блеснул в воздухе. Но охотники двигались так, будто ожидали этого. Один из них резко шагнул в сторону, другой поднял руку — и в воздухе вспыхнул серый знак.

Я почувствовала, как давление магии ударило по комнате.

Не огонь.

Не свет.

Что-то холодное.

Будто сама тень стала тяжелее.

Клинок человека Морва встретился с чёрным лезвием охотника. Раздался резкий металлический звук. Искры не полетели — вместо них по воздуху прошла странная серая волна.

Император двигался уже в следующий момент.

Я даже не успела понять, когда он вытащил свой меч.

Его удар был быстрым, точным и жестоким. Он не проверял противника — он сразу пытался убить. Охотник едва успел отразить удар, но даже так его отбросило на шаг назад.

— Значит, ты сам пришёл, — тихо сказал человек в маске.

— Я не люблю, когда в моём дворце режут моих людей, — ответил император.

Селена стояла рядом со мной, напряжённая, как натянутая струна.

— Они не будут драться честно, — прошептала она.

— Я уже догадалась.

Морв бросился вперёд вместе со своей женщиной-разведчиком. Коридор архива наполнился резкими движениями, звоном металла и короткими, сдержанными ударами.

Но охотники дрались иначе.

Они почти не разговаривали.

Не кричали.

Не тратили силы на лишние движения.

Каждый их удар был рассчитан.

Каждый шаг — точен.

Я вдруг поняла, что они вообще не смотрят на остальных.

Их взгляд постоянно возвращался ко мне.

Один из них резко развернулся.

Я увидела блеск клинка.

— Осторожно! — крикнула Селена.

Я отступила назад, но поздно.

Охотник уже двигался ко мне.

И вдруг перед ним возник император.

Его меч встретил клинок охотника с такой силой, что звук удара разнёсся по архиву.

— Я же сказал, — тихо произнёс он, — сначала придётся пройти через меня.

Охотник чуть склонил голову.

— Мы рассчитывали на это.

В этот момент второй из них поднял руку.

Я почувствовала, как в воздухе что-то меняется.

Селена резко схватила меня за плечо.

— Не смотри!

Но я уже увидела.

Серый символ вспыхнул прямо перед нами.

И из него вырвался поток холодного света.

Я почувствовала, как внутри всё сжимается.

Метка на руке вспыхнула так ярко, что свет ударил по комнате.

— Что они делают?! — выдохнула я.

— Пытаются сломать твою защиту, — ответила Селена.

— КАК?!

— Через кровь!

Я не успела ничего сказать.

Тепло внутри резко выросло.

Будто кто-то открыл дверь в огромную печь.

Я задохнулась.

Перед глазами вспыхнул свет.

А потом…

Я увидела их.

Не тех четверых.

А десятки.

Охотники.

Стоящие вокруг огромных каменных ворот.

Пепельных ворот.

Первая печать.

Я резко вдохнула.

Комната снова появилась перед глазами.

Император всё ещё сражался с охотником.

Морв держал второго.

Но два других уже двигались ко мне.

— Они пытаются открыть связь! — крикнула Селена.

— Что?!

— Через твою кровь!

Один из охотников остановился в трёх шагах.

Он медленно снял маску.

Я увидела его лицо.

И у меня внутри всё оборвалось.

Потому что я уже видела этого человека.

Во сне.

Он был тем самым охотником, который стоял у огня рядом с женщиной из моего видения.