— Он знает.

Все посмотрели на Архела.

Старик стоял спокойно, будто весь этот разговор происходил где-то далеко от него.

Потом он вздохнул.

— Да.

— Тогда скажите, — сказал император.

— Кто идёт.

Архел посмотрел на тёмный лес.

— Тот, кто строил первую охоту.

Тишина.

Морв тихо сказал:

— Это невозможно.

— Почему?

— Потому что он мёртв.

Архел усмехнулся.

— Люди слишком любят это слово.

Я почувствовала, как внутри поднимается холод.

— Вы хотите сказать, что ещё один из создателей системы жив?

— Был.

— А теперь?

Он посмотрел на меня.

— Теперь он проснулся.

Селена резко сказала:

— Нет.

— Почему?

— Потому что если он действительно проснулся…

Она не договорила.

Император закончил за неё.

— Тогда новая форма для него угроза.

— Именно, — сказал Архел.

Я посмотрела на Ашера.

— Ты знаешь его имя.

Он кивнул.

— Да.

— Тогда скажи.

Он помолчал.

Потом сказал:

— Дариус.

Имя прозвучало тяжело.

Я не знала его.

Но реакция остальных сказала достаточно.

Морв выругался.

Селена побледнела.

Даже император нахмурился.

— Он был главным архитектором печатей, — сказал Ашер.

— И?

— И он никогда не верил в равновесие.

Я медленно сказала:

— Тогда во что он верил?

Архел ответил спокойно:

— В контроль.

Я выдохнула.

— Конечно.

Селена тихо сказала:

— Он хотел, чтобы врата принадлежали одной линии.

— Да.

— И эта линия…

Она посмотрела на Ашера.

— Его.

Ашер кивнул.

— Да.

Я почувствовала, как метка на руке вспыхнула.

— Значит, если он узнает о новой форме…

Архел кивнул.

— Он попытается её уничтожить.

Морв усмехнулся.

— Отлично.

— Почему?

— Потому что я уже начал привыкать к идее, что нас пытаются убить.

Император посмотрел на лес.

— Сколько у нас времени?

Я прислушалась.

Связь стала сильнее.

Он был ближе.

— Минуты.

Селена тихо сказала:

— Тогда нам нужно уходить.

— Нет, — сказал Архел.

Мы посмотрели на него.

— Почему?

— Потому что если вы уйдёте…

Он указал на круг.

— Он возьмёт его.

Я нахмурилась.

— И?

— И получит доступ к старой системе.

— Но новая форма уже действует.

— Да.

— Тогда что изменится?

Архел посмотрел на меня.

— Он попытается её сломать.

Я почувствовала, как внутри всё напряглось.

— Он может?

— Возможно.

Морв выдохнул.

— Тогда что вы предлагаете?

Старик спокойно ответил:

— Остановить его здесь.

Тишина.

Я посмотрела на него.

— Вы серьёзно?

— Да.

— Нас пятеро.

— Шестеро, — сказал Ашер.

Я усмехнулась.

— Это не сильно меняет ситуацию.

Император сказал:

— Он идёт один?

Архел покачал головой.

— Нет.

— Сколько?

— Я чувствую трёх.

Я напряглась.

— Маги?

— Хуже.

— Что может быть хуже?

Он ответил спокойно:

— Старые носители.

Селена резко сказала:

— Это невозможно.

— Почему?

— Потому что они умерли.

Архел посмотрел на неё.

— Не все.

Я почувствовала, как внутри всё холодеет.

— Значит, у него есть союзники.

— Да.

Морв усмехнулся.

— Отлично.

— Что?

— Чем дальше, тем веселее.

Я посмотрела на лес.

Там между деревьями уже двигалась тень.

Большая.

Тяжёлая.

Слишком спокойная для человека, который бежит.

Я прошептала:

— Он здесь.

Фигура вышла из темноты.

Высокий мужчина.

Чёрный плащ.

Длинные седые волосы.

И глаза, которые смотрели на круг так, будто он принадлежал ему.

Он остановился на краю поляны.

И улыбнулся.

— Наконец-то.

Я почувствовала, как новая система дрогнула.

Он посмотрел на меня.

— Значит, это ты.

— Да.

— Интересно.

Он медленно подошёл ближе.

Ашер сделал шаг вперёд.

— Остановись.

Мужчина посмотрел на него.

— Ты всё ещё жив.

— К сожалению для тебя.

Он усмехнулся.

— Нет.

— Что?

— К сожалению для мира.

Я почувствовала, как метка снова вспыхнула.

Сильнее, чем раньше.

Он смотрел на неё.

— Значит, ты действительно переписала договор.

— Да.

Он кивнул.

— Смело.

— Спасибо.

— Глупо.

Я усмехнулась.

— Это уже вопрос вкуса.

Он посмотрел на круг.

— Ты понимаешь, что сделала?

— Да.

— Тогда ты понимаешь, что это не продержится.

Селена сказала:

— Мы посмотрим.

Он перевёл взгляд на неё.

— О.

— Что?

— Ты выжила.

— К твоему сожалению.

Он усмехнулся.

Потом посмотрел на императора.

— И даже корона здесь.

Император не ответил.

Мужчина снова посмотрел на меня.

— Меня зовут Дариус.

— Я уже знаю.

— Тогда ты знаешь, что сейчас произойдёт.

Я покачала головой.

— Нет.

Он улыбнулся.

— Я покажу.

И в этот момент из леса за его спиной вышли ещё две фигуры.

И когда я почувствовала их отклик…

Я поняла, что Архел не преувеличивал.

Это были носители.

Очень старые.

И очень сильные.

Морв тихо сказал:

— Ну вот.

— Что?

— Теперь всё действительно плохо.

Я посмотрела на Дариуса.

Он улыбался.

И в его глазах не было ни страха.

Ни сомнения.

— Новая форма, — сказал он.

— Да.

— Тогда давай проверим…

Он поднял руку.

И лес вокруг круга взорвался магией.

— …сколько она проживёт.

Лес не просто вспыхнул магией — он словно вспомнил, что когда-то был свидетелем вещей страшнее человеческой войны. Между деревьями ударили тёмные дуги света, не похожие ни на храмовые знаки, ни на силу охотников, ни на ту магию, которую я уже видела у первой и второй печати. Это было старее. Грубее. Необработаннее. Так выглядит не школа, а порода — сила, у которой ещё не было времени стать красивой и удобной для людей. Камни круга ответили мгновенно. Свет по трещинам рванул вверх, замыкая поле, и я вдруг поняла, что стою не на поляне. Я стою на старом узле, который очень долго ждал именно этого — столкновения прошлого с тем, что не предусмотрено ни одной старой системой.

— Не выходить за круг! — крикнул Архел.

Морв выругался, отскакивая от ближайшей волны тёмного света.

— Хорошо, что ты сказал это до того, как нас попытались сжечь!

Дариус даже не двигался. Он стоял на краю поляны и держал поднятую руку, будто весь хаос вокруг был лишь продолжением одной очень спокойной мысли. Двое старых носителей рядом с ним сделали шаг вперёд одновременно. Мужчина и женщина. Мужчина — сухой, с лицом, похожим на высеченное из серого дерева, женщина — высокая, почти болезненно тонкая, с белыми, как зола, волосами и совершенно неподвижным взглядом. Их сила ощущалась физически. Не так, как у Ашера — через связь и давление. И не так, как у императора — через плотную, тёмную внутреннюю мощь. Эти двое были похожи на старые язвы в самой ткани магии. Они не излучали её. Они ею дышали.

— Они держат не чистую линию, — тихо сказал Архел, и даже в этой ситуации его голос прозвучал слишком спокойно. — Они держат изломанную.

— На человеческий переведи! — бросил Морв, отражая удар одного из магических всплесков мечом. На секунду по лезвию прошёл свет, словно металл впитал часть удара и едва выдержал.

— Они из ветвей, которым давали доступ к глубокой силе без полного права на неё, — ответил Архел. — Если коротко — они умеют брать больше, чем должны, и именно поэтому опасны.

— Просто чудесно, — выдохнула Селена.