Как тонкую нить.

— Далеко.

— Насколько?

— Не знаю.

Я открыла глаза.

— Но она движется.

Все замерли.

— Что? — спросил Морв.

— Первая печать.

— Ты уверена?

— Да.

Селена нахмурилась.

— Тогда всё хуже.

— Почему?

— Потому что это значит, что охотники уже в пути.

Император коротко сказал:

— Значит, мы должны быть быстрее.

Я нервно рассмеялась.

— Конечно. Почему бы и нет.

Морв повернулся к своим людям.

— Подготовьте выход.

— Сколько человек берём?

Император ответил сразу:

— Пятерых.

— Только?

— Больше нельзя.

Селена кивнула.

— Слишком большая группа привлечёт внимание храмов.

Я посмотрела на них.

— А меня кто-нибудь спросит, хочу ли я участвовать в ночной экспедиции к древним вратам?

Император посмотрел прямо мне в глаза.

— Ты уже участвуешь.

Я вздохнула.

— Да, я заметила.

В этот момент где-то в глубине архива раздался тихий звук.

Все мгновенно обернулись.

Морв поднял клинок.

— Кто там?

Тишина.

Потом снова звук.

Очень тихий.

Как будто кто-то осторожно двигает старую книгу.

Император шагнул вперёд.

— Морв.

— Да.

— Проверь.

Двое его людей бесшумно растворились в коридоре между стеллажами.

Я почувствовала, как метка снова начинает теплеть.

— Они вернулись?

Селена прислушалась.

— Нет.

— Тогда кто?

Из темноты архива раздался голос.

Слабый.

Хриплый.

— Помогите…

Мы переглянулись.

Морв нахмурился.

— Это не охотник.

Император шагнул в сторону звука.

— Осторожно.

Мы прошли между стеллажами.

И остановились.

На полу лежал человек.

Один из стражников дворца.

Его плащ был разорван, лицо покрыто кровью.

Он едва дышал.

Император опустился на одно колено.

— Кто это сделал?

Стражник с трудом поднял голову.

— Они…

— Кто?

— Охотники.

— Сколько?

— Не знаю…

Он закашлялся.

— Они… уже… во дворце…

Мы переглянулись.

Морв тихо сказал:

— Это невозможно.

Стражник схватил императора за рукав.

— Они… искали… её…

И его взгляд остановился на мне.

— Они сказали… если не найдут… её… здесь…

Он тяжело вдохнул.

— Они начнут… резать… весь дворец…

Я почувствовала, как внутри всё холодеет.

— Они блефуют, — тихо сказал Морв.

Селена покачала головой.

— Нет.

— Почему?

Она посмотрела на меня.

— Потому что им нужна её кровь.

Император медленно поднялся.

Его лицо стало холоднее камня.

— Тогда мы не будем ждать.

Я поняла, что он собирается сказать ещё до того, как он произнёс слова.

— Мы выходим сегодня.

Я сглотнула.

— И оставляем дворец?

— Нет.

Он посмотрел на меня.

— Мы забираем войну с собой.

И в этот момент я впервые по-настоящему поняла одну страшную вещь.

Если мы отправимся к вратам…

Охотники пойдут за нами.

А значит, настоящая охота только начинается.

Слова раненого стражника всё ещё висели в воздухе, когда его тело наконец обмякло. Он не умер — по крайней мере, сразу. Один из людей Морва уже проверял его дыхание, прижимая пальцы к шее.

— Жив, — тихо сказал он. — Но ненадолго, если его не вытащить отсюда.

Морв кивнул.

— Заберите его наверх. И никому ни слова о том, что произошло в архиве.

Двое его людей осторожно подняли стражника. Один из них на секунду задержал взгляд на мне — не обвиняющий, не враждебный, но тяжёлый. Такой взгляд бывает у людей, которые уже поняли, что рядом с ними происходит что-то слишком большое для их жизни.

Через несколько секунд шаги затихли в глубине коридора.

Мы остались в архиве втроём: я, император и Селена.

И Морв.

И тишина.

Та самая тишина, которая наступает после плохих новостей.

Я смотрела на каменную плиту пола, на пятна крови, которые медленно впитывались в старую пыль, и пыталась понять, когда именно моя жизнь окончательно перестала быть нормальной.

Наверное, в тот момент, когда я очнулась на коленях на площади.

А может, раньше.

Гораздо раньше.

Император первым нарушил молчание.

— Морв.

— Да.

— Сколько у нас времени?

Морв задумался.

— Если охотники действительно уже во дворце… немного.

— Конкретнее.

— Час. Может, два.

Я подняла голову.

— Час до чего?

Морв посмотрел на меня.

— До того момента, когда они поймут, что ты не здесь.

— Но я здесь.

Он покачал головой.

— Ненадолго.

Император кивнул.

— Мы уходим.

Я невольно усмехнулась.

— Вы говорите это так спокойно, будто речь идёт о вечерней прогулке.

— Иногда самые опасные решения должны звучать спокойно.

— Очень философски.

Селена подошла к столу и осторожно закрыла шкатулку.

— Если мы оставим её здесь, они найдут.

Император посмотрел на меня.

— Возьми пластину.

Я уже держала её, но всё равно сжала крепче.

Камень внутри снова вспыхнул слабым золотым светом.

— Что нас ждёт на озере? — спросила я.

Селена ответила сразу.

— Храм.

— Это я уже поняла.

— Старый храм.

— Это тоже.

Она вздохнула.

— Ты не понимаешь.

— Тогда объясни.

Селена посмотрела на императора, будто спрашивая разрешения.

Он едва заметно кивнул.

— Озеро Келдар, — начала она, — старше самой империи.

— Это просто озеро.

— Нет.

Она покачала головой.

— Это место силы.

Я тихо выдохнула.

— Конечно.

— Храмы вокруг него построили намного позже.

— И?

— И ни один император никогда не мог приказывать там напрямую.

— Потому что храмовая территория?

— Потому что там действует другой закон.

— Какой?

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Закон крови.

Мурашки прошли по коже.

Император тихо сказал:

— Именно поэтому вторая печать там.

— И поэтому охотники тоже туда идут.

Морв шагнул ближе.

— Тогда у нас есть только один шанс.

— Какой? — спросила я.

— Добраться туда первыми.

Я нервно рассмеялась.

— Это начинает звучать как плохое приключение.

Император посмотрел на меня.

— Это война.

— Отлично.

Я устало провела рукой по волосам.

— Тогда давайте обсудим одну вещь.

— Какую?

— Почему вы уверены, что я вообще смогу открыть вторую печать?

Он ответил спокойно.

— Потому что первая уже откликнулась.

Я посмотрела на свою руку.

Серебряная линия на метке всё ещё светилась.

— А если нет?

— Тогда мы узнаем это слишком поздно.

— Замечательный план.

Селена неожиданно сказала:

— Он прав.

Я уставилась на неё.

— Ты тоже?

— Да.

— Почему?

Она подошла ближе.

— Потому что я видела, как умирают носители древней крови.

Я замерла.

— Что?

— Когда охотники находят их.

— И?

— Они не успевают научиться управлять силой.

Я медленно выдохнула.

— Значит, мне повезло.

— Нет.

Она покачала головой.

— Тебе просто дали шанс.

В этот момент из коридора вернулся человек Морва.

— Стражника передали лекарям.

Морв кивнул.

— Что с дворцом?

— Тревога не поднята.

— Хорошо.

Император повернулся ко всем.

— Мы выходим через западный туннель.

— Старый путь под стенами? — спросил Морв.

— Да.

— Его давно не использовали.

— Значит, охотники о нём не знают.

Селена тихо усмехнулась.

— Ты всё ещё слишком доверяешь старым тайнам.

— Я доверяю только тому, что проверил.

— А проверял ли ты этот туннель?