Император посмотрел на неё.

— Сегодня проверим.

Я перевела взгляд между ними.

— Вы разговариваете так, будто уже делали это раньше.

Селена чуть улыбнулась.

— Делали.

— Когда?

— Когда твой император ещё не был императором.

Я подняла бровь.

— Это звучит интересно.

Император холодно сказал:

— Не сейчас.

— Конечно.

Морв поднял руку.

— Нам нужно двигаться.

Император кивнул.

— Возвращаемся.

Мы покинули архив тем же путём, которым пришли.

Коридоры дворца казались странно тихими.

Слишком тихими.

Я чувствовала напряжение в воздухе.

Метка на руке пульсировала слабым теплом.

Когда мы вышли из тайного прохода за гобеленом, в коридоре стояли двое стражников.

Они мгновенно выпрямились.

— Ваше величество.

Император коротко кивнул.

— Всё спокойно?

— Да.

— Хорошо.

Мы двинулись дальше.

Я заметила, что Селена идёт рядом со мной.

Она тихо сказала:

— Ты не боишься.

— Боюсь.

— Но идёшь.

— Потому что выбора нет.

Она посмотрела на меня.

— Выбор всегда есть.

— Тогда какой у меня?

Селена на секунду задумалась.

— Ты можешь отказаться.

Я усмехнулась.

— И что тогда?

— Тогда тебя всё равно будут искать.

— Вот именно.

Мы остановились у двери моих покоев.

Морв тихо сказал:

— Нам нужно подготовиться.

Император повернулся ко мне.

— У тебя есть час.

— Для чего?

— Отдохнуть.

Я рассмеялась.

— Вы серьёзно?

— Да.

— После всего этого?

— Именно.

Я покачала головой.

— Я не смогу уснуть.

— Тебе не нужно спать.

— Тогда что?

Он ответил спокойно:

— Просто будь готова.

Морв уже отдавал приказы своим людям.

Селена оперлась о стену.

Я вошла в комнату.

Дверь закрылась.

И впервые за весь день я осталась одна.

Я медленно подошла к окну.

Над дворцом начинал сгущаться вечер.

Небо темнело.

Где-то далеко за стенами города горели огни.

Озеро Келдар было там.

Где-то за этими холмами.

И вторая печать тоже.

Я посмотрела на метку.

Она тихо пульсировала.

И вдруг…

Я почувствовала что-то ещё.

Не боль.

Не тепло.

Сигнал.

Очень слабый.

Я закрыла глаза.

И увидела его.

На секунду.

Человека в серой маске.

Он стоял у воды.

У огромных каменных ворот.

И смотрел прямо на меня.

Я резко открыла глаза.

Сердце билось слишком быстро.

Я прошептала:

— Они уже там.

И в этот момент я окончательно поняла.

Мы опаздываем.

Я ещё несколько секунд стояла у окна, пытаясь успокоить дыхание. Видение исчезло так же быстро, как и появилось, но ощущение осталось — тонкая, натянутая нить где-то внутри груди, будто кто-то невидимый держит её с другой стороны и медленно тянет. Связь с первой печатью, о которой говорила Селена, теперь ощущалась намного яснее. Она была не просто магическим следом. Это было направление.

И оно вело к озеру.

Я провела ладонью по стеклу. За окном вечер постепенно переходил в ночь. Над дворцом загорались факелы, сменялись караулы, где-то внизу слышались голоса слуг и глухой стук ворот. С виду всё было спокойно. Но я уже знала: под этим спокойствием сейчас двигалось слишком много людей, слишком много тайных приказов и слишком много страха.

Я отступила от окна и посмотрела на метку.

Серебряная линия в узоре всё ещё светилась.

И, что хуже всего, я чувствовала, как она откликается.

Как будто где-то далеко есть ещё один источник, который отвечает на мой.

Первая печать.

Я села на край кровати и закрыла глаза, пытаясь снова почувствовать это направление. Сначала ничего не происходило. Потом медленно, почти незаметно, в груди снова появилось ощущение движения. Не картинка. Не сон. Скорее… интуиция.

Северо-восток.

Я резко открыла глаза.

— Озеро.

Стук в дверь раздался почти сразу.

— Войдите.

Император вошёл без лишних слов. За ним — Морв и Селена. Похоже, мой «час отдыха» закончился быстрее, чем предполагалось.

Император посмотрел на меня внимательно.

— Ты что-то почувствовала.

Это был не вопрос.

Я кивнула.

— Да.

— Где?

— Озеро.

Селена чуть подалась вперёд.

— Ты уверена?

— Настолько, насколько можно быть уверенной в ощущении, которое живёт у тебя под кожей.

Морв тихо выдохнул.

— Тогда всё сходится.

Император скрестил руки.

— Что именно?

Морв развернул на столе карту города и окрестностей.

— Смотрите.

Он указал на озеро Келдар.

— Если первая печать действительно там, охотники должны двигаться либо по северной дороге, либо через храмовую территорию.

Селена покачала головой.

— Через храм они не пойдут.

— Почему?

— Потому что там их сразу заметят.

Император медленно сказал:

— Значит, они идут по воде.

Я нахмурилась.

— По воде?

Морв кивнул.

— У озера есть старая пристань.

— Для храмовых лодок?

— Да.

Селена тихо добавила:

— И для тех, кто не хочет, чтобы его видели на дороге.

Я почувствовала, как холодок проходит по спине.

— Значит, они уже близко.

Император посмотрел на меня.

— Насколько?

Я снова прислушалась к ощущению внутри.

Нить натянулась чуть сильнее.

— Очень.

Тишина повисла на секунду.

Потом император коротко сказал:

— Выходим сейчас.

Морв кивнул.

— Люди готовы.

Селена подняла бровь.

— Всего пятеро?

— Больше нельзя.

Она усмехнулась.

— Тогда это будет очень короткая прогулка.

Я вздохнула.

— Вы все удивительно спокойно относитесь к тому, что мы идём навстречу людям, которые хотят моей крови.

Император посмотрел на меня.

— Мы идём не навстречу.

— А куда?

— Наперехват.

Морв уже сворачивал карту.

— Путь через западный туннель займёт примерно двадцать минут.

— А дальше?

— Лошади.

Селена покачала головой.

— Нет.

Все посмотрели на неё.

— Почему?

— Потому что лошади слышны за милю.

Она подошла к столу.

— Есть старый путь через лес.

Император нахмурился.

— Там болото.

— Да.

— И ты предлагаешь идти через него ночью?

— Я предлагаю остаться живыми.

Морв тихо сказал:

— Она права.

Император несколько секунд молчал.

Потом кивнул.

— Хорошо.

Я посмотрела на них.

— И сколько времени это займёт?

Селена ответила:

— Час.

— Тогда охотники уже будут там.

Она пожала плечами.

— Возможно.

Я тихо пробормотала:

— Замечательный план.

Император повернулся к двери.

— Пора.

Мы вышли из комнаты.

Коридоры дворца в это время были почти пустыми. Только стража и редкие слуги, которые сразу отступали к стенам, когда видели императора. Мы двигались быстро и молча. Через несколько минут оказались у старой лестницы, ведущей вниз, под западное крыло.

Морв первым открыл скрытую дверь.

За ней начинался узкий каменный проход.

— Туннель, — сказал он.

Запах сырости ударил в нос.

Я посмотрела на темноту впереди.

— Отлично.

Селена тихо усмехнулась.

— Ты быстро привыкаешь.

— Нет.

— Тогда почему идёшь?

Я пожала плечами.

— Потому что назад дороги уже нет.

Мы двинулись вперёд.

Туннель был узким и низким. Каменные стены местами покрывались мхом, а под ногами хлюпала вода. Факелы почти не помогали — свет от них едва пробивал темноту.

Через несколько минут я начала понимать, почему этим путём давно не пользовались.

— Сколько ему лет? — спросила я.