— А контроль — единственная валюта, которую они понимают.

Я провела рукой по метке на запястье.

Она больше не горела.

Но она была… активной.

Словно постоянно слушала мир.

— Тогда они тоже начнут охоту.

Император кивнул.

— Да.

Я усмехнулась.

— Значит, теперь за мной будут охотиться храм, совет и охотники.

Морв пожал плечами.

— Поздравляю.

Селена добавила:

— Ты хотела изменить правила.

— Я хотела, чтобы меня перестали убивать.

— Иногда это одно и то же.

Я посмотрела на лес.

Тёмный.

Глубокий.

Ночной ветер шевелил кроны деревьев.

И где-то там, далеко, я чувствовала ещё один отклик.

Ашер.

Он действительно шёл сюда.

Не быстро.

Но уверенно.

Я сказала:

— Он близко.

Император сразу понял.

— Насколько?

— Час.

— Значит, раньше, чем храм.

Морв тихо выругался.

— Отлично.

— Что? — спросила я.

— Я не уверен, что хочу встречаться с ним сейчас.

— У тебя нет выбора.

Он посмотрел на меня.

— У тебя тоже.

Мы замолчали.

Несколько секунд слышен был только ветер.

Потом Селена сказала:

— Нам нужно уходить.

— Куда? — спросил Морв.

— Подальше от храма.

— Это очевидно.

— И подальше от дорог.

Я посмотрела на императора.

— Совет пошлёт людей по всем трактам?

— Да.

— Тогда лес.

Морв кивнул.

— Я знаю место.

— Где?

— Старый охотничий пост.

— Твой?

— Когда-то был.

Я посмотрела на него.

— Насколько далеко?

— Полдня.

— Это слишком долго.

— Другого укрытия поблизости нет.

Император сказал:

— Тогда идём.

Мы начали спускаться по склону.

Я оглянулась ещё раз.

Храм теперь был похож на горящий улей.

Факелы.

Сигнальные огни.

Люди.

И я знала, что в этот момент внутри храмового совета уже идёт разговор.

И этот разговор будет коротким.

Мы шли через лес почти бегом.

Морв вёл.

Он двигался уверенно, словно знал каждый камень.

Я держалась рядом с Селеной.

Она всё ещё выглядела бледной.

— Ты точно в порядке? — спросила я.

— Нет.

— Тогда почему идёшь?

— Потому что если я остановлюсь, ты не дотащишь меня.

Я усмехнулась.

— Вероятно.

— Вот именно.

Мы перепрыгнули через поваленное дерево.

Селена тихо сказала:

— Ты понимаешь, что произошло?

— Примерно.

— Нет.

Я посмотрела на неё.

— Тогда объясни.

Она выдохнула.

— Новая форма.

— Да.

— Она разрушает старую систему власти.

— Я заметила.

— Но она не создаёт новую.

Я нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Теперь никто не может контролировать врата в одиночку.

— Это хорошо.

— Да.

— Тогда в чём проблема?

Она посмотрела на меня.

— В том, что мир привык жить иначе.

Я замолчала.

Через несколько шагов сказала:

— Значит, они попытаются вернуть всё обратно.

— Именно.

Мы шли ещё несколько минут.

Потом я снова почувствовала отклик.

Я остановилась.

— Подождите.

Морв обернулся.

— Что?

— Он ближе.

— Кто?

— Ашер.

Император тоже остановился.

— Насколько?

Я прислушалась.

Связь была тонкой.

Но ясной.

— Очень близко.

В этот момент из темноты леса впереди послышался звук.

Шаги.

Спокойные.

Неторопливые.

Морв вытащил меч.

Император тоже.

Селена тихо сказала:

— Это он.

Фигура вышла из темноты между деревьями.

Высокая.

В длинном тёмном плаще.

Без маски.

Лунный свет упал на лицо.

Ашер.

Он остановился в нескольких шагах.

Посмотрел на нас.

Потом сказал спокойно:

— Я надеялся, что вы успеете уйти дальше.

Морв усмехнулся.

— А я надеялся, что ты придёшь позже.

Ашер посмотрел на него.

— К сожалению, у нас нет роскоши выбирать время.

Я шагнула вперёд.

— Ты чувствовал связь.

— Да.

— И пришёл.

— Да.

Он посмотрел на метку на моей руке.

Потом на знак на запястье императора.

— Значит, это действительно произошло.

— Да.

Он тихо выдохнул.

— Тогда мир стал сложнее.

Селена сказала:

— Ты ожидал другого?

— Я ожидал, что мы умрём раньше.

Я усмехнулась.

— Это ещё возможно.

Он посмотрел на лес позади нас.

— Храм уже идёт.

— Мы знаем.

— И не только храм.

Я напряглась.

— Что ты имеешь в виду?

Он ответил спокойно.

— Охотники.

Морв резко повернулся.

— Сколько?

— Две группы.

— Где?

— Одна идёт к храму.

— А другая?

Ашер посмотрел прямо на меня.

— За тобой.

Я почувствовала, как внутри что-то холодеет.

— Как далеко?

— Час.

Император тихо сказал:

— Значит, у нас меньше времени, чем мы думали.

Селена посмотрела на Ашера.

— Ты пришёл предупредить?

— Нет.

— Тогда зачем?

Он ответил честно.

— Потому что теперь мы связаны одной системой.

Я посмотрела на него.

— Ты хочешь союз.

— Временно.

— Почему?

Он указал на лес.

— Потому что если храм, охотники и совет поймут новую форму раньше, чем мы научимся её использовать…

Он не договорил.

Я закончила за него.

— Они попытаются её уничтожить.

— Да.

Морв усмехнулся.

— И ты решил присоединиться к нам.

— Я решил выжить.

Селена тихо сказала:

— Это честный мотив.

Я посмотрела на всех.

Император.

Селена.

Морв.

Ашер.

Очень странная компания.

— Значит, у нас есть проблема, — сказала я.

— Какая? — спросил Морв.

Я посмотрела на лес.

На тьму.

На слабые огни храма далеко позади.

— Мир уже начал двигаться.

Ашер кивнул.

— Да.

— И он не собирается останавливаться.

Селена усмехнулась.

— Тогда поздравляю.

— С чем?

Она посмотрела на меня.

— Ты только что начала самую большую охоту в истории этого мира.

Лес снова стал тихим.

Слишком тихим.

Так бывает перед бурей — когда ветер вдруг исчезает, птицы перестают кричать, и даже листья будто замирают, ожидая, что произойдёт дальше. Я стояла между деревьями, чувствуя эту странную неподвижность вокруг, и понимала: мир действительно начал двигаться.

Не просто храм.

Не просто охотники.

Вся система.

И теперь остановить её будет невозможно.

Ашер сделал шаг ближе.

— Нам нужно уходить.

Морв не опустил меч.

— С чего бы мне идти с тобой?

— С того, что через двадцать минут сюда придут люди, которые убьют нас всех.

— Мы и так это знали.

— Нет.

Он посмотрел на меня.

— Они уже знают о новой форме.

Я почувствовала, как холод пробегает по спине.

— Как?

— Храм послал сигнал.

Селена тихо выругалась.

— Ремар.

— Да.

Император нахмурился.

— Тогда совет узнает раньше рассвета.

— Уже знает, — сказал Ашер.

— Откуда ты так уверен?

Он посмотрел на лес.

— Потому что они уже начали двигаться.

Я закрыла глаза.

Попробовала снова коснуться сети.

Теперь это было легче.

Структура отвечала быстрее.

Линии связи между узлами были тонкими, но ясными.

Я почувствовала храм.

Пепельные врата.

Сердцевину.

И…

Ещё один отклик.

Не охотники.

Не храм.

Другой.

— Подождите, — сказала я.

Все посмотрели на меня.

— Что?

Я сосредоточилась.

Этот отклик был странным.

Он не двигался.

Он просто… существовал.

Глубоко.

Как старая точка силы.