Морв ответил:

— Старше дворца.

— Замечательно.

Император шёл впереди.

— Осторожно.

Пол резко пошёл вниз.

Я едва не поскользнулась.

Селена схватила меня за руку.

— Смотри под ноги.

— Спасибо.

— Не благодари.

Мы шли ещё минут десять.

Потом туннель начал подниматься.

Свежий воздух стал заметнее.

Морв остановился.

— Выход.

Он осторожно открыл каменную дверь.

Перед нами оказался тёмный лес.

Ночь уже полностью накрыла землю. Луна висела низко над деревьями, и её свет делал всё вокруг серебристым и холодным.

Император вышел первым.

Я последовала за ним.

В лесу было тихо.

Слишком тихо.

Селена сразу двинулась вперёд.

— Сюда.

Мы шли между деревьями почти без звука. Морв и его люди двигались так тихо, что иногда я теряла их из виду.

Через несколько минут земля стала мягче.

— Болото, — тихо сказала Селена.

Я посмотрела под ноги.

Вода блестела между корнями.

— Великолепно.

Она усмехнулась.

— Не переживай. Я знаю дорогу.

Мы шли ещё около получаса.

И вдруг…

Метка резко вспыхнула.

Я остановилась.

— Они рядом.

Император обернулся.

— Где?

Я закрыла глаза.

И почувствовала.

Нить.

Она стала гораздо сильнее.

— Озеро.

Селена прошептала:

— Тогда мы почти пришли.

Через несколько минут деревья начали редеть.

И я увидела воду.

Озеро Келдар было огромным.

Чёрная гладь тянулась до самого горизонта.

Луна отражалась в воде, и от этого казалось, что озеро светится.

Но я смотрела не на воду.

Я смотрела на каменные ворота.

Они стояли прямо у берега.

Огромные.

Пепельные.

И возле них…

Двигались фигуры.

Серые плащи.

Маски.

Охотники.

Я тихо сказала:

— Мы опоздали.

Император покачал головой.

— Нет.

— Почему?

Он посмотрел на ворота.

— Потому что они ещё не открыты.

Селена вдруг резко вдохнула.

— Подождите…

— Что?

Она указала на воду.

Я посмотрела.

И почувствовала, как внутри всё холодеет.

Из тумана над озером медленно выходили лодки.

Много лодок.

И в каждой…

Стояли люди в серых масках.

Морв тихо сказал:

— Теперь мы действительно опоздали.

Император медленно вытащил меч.

— Тогда придётся ускорить события.

Я посмотрела на метку.

Она горела так ярко, что освещала мою руку.

И в этот момент ворота начали открываться.

Каменные створки ворот двигались медленно. Настолько медленно, что сначала мне показалось — это просто игра света на древнем камне. Но через несколько секунд сомнений не осталось. Огромные плиты, покрытые выцветшими символами, действительно начали расходиться. Сначала на ширину ладони. Потом ещё немного. Между ними появился тёмный разрез, из которого словно вытекал холод.

Я стояла у кромки леса и не могла оторвать взгляд.

Метка на руке пульсировала так сильно, что боль стала почти привычной.

— Они начали, — тихо сказала Селена.

Император смотрел на ворота с тем выражением, которое я уже научилась узнавать. Это было лицо человека, который принимает решение, от которого зависят десятки жизней.

— Сколько их? — спросил он.

Морв прищурился, всматриваясь в берег.

— С лодками… не меньше тридцати.

Я нервно усмехнулась.

— Отлично. Нас пятеро.

— Шестеро, — спокойно сказала Селена.

Я посмотрела на неё.

— Ты считаешь себя за двоих?

— Иногда.

Император не отвёл взгляда от ворот.

— Они ещё не открыли печать полностью.

Я посмотрела туда же.

— Откуда вы знаете?

Он указал на камень.

— Видишь символы?

Я присмотрелась.

По поверхности ворот действительно пробегали слабые линии света. Они медленно переплетались, словно кто-то пытался запустить древний механизм.

— Они пытаются активировать первую печать, — сказал Морв.

— Но у них нет второй, — тихо добавила Селена.

Император повернулся ко мне.

— Поэтому мы ещё успеваем.

— Успеваем сделать что?

— Остановить их.

Я глубоко вдохнула холодный воздух.

— У вас есть план?

— Да.

Я посмотрела на него.

— Очень надеюсь.

Он указал на берег.

— Мы разделимся.

— Это уже звучит плохо.

Морв усмехнулся.

— Наоборот.

Он показал на лодки.

— Их слишком много для прямой атаки.

— Тогда?

— Мы отвлечём их.

— Кто «мы»?

— Я и мои люди.

Селена покачала головой.

— Это самоубийство.

— Это работа.

Император посмотрел на неё.

— Ты идёшь со мной.

Она приподняла бровь.

— К воротам?

— Да.

Я нахмурилась.

— А я?

Он ответил спокойно:

— Ты тоже.

— Конечно.

Я посмотрела на ворота.

Они открылись уже примерно на метр.

Изнутри тянуло холодом.

И чем шире становился проход, тем сильнее горела метка.

— Если они откроют их полностью… что будет?

Селена тихо сказала:

— Никто точно не знает.

— Очень успокаивает.

Император повернулся к Морву.

— Когда начнёшь?

— Через минуту.

— Хорошо.

Морв посмотрел на меня.

— Постарайся выжить.

— Постараюсь.

Он кивнул своим людям.

И через секунду они исчезли в темноте леса.

Я смотрела им вслед.

— Они собираются атаковать?

— Да, — сказал император.

— Пятеро против тридцати?

— Они не собираются драться со всеми.

— Тогда что?

Селена ответила:

— Шум.

Я перевела взгляд на берег.

Охотники всё ещё стояли у ворот. Некоторые держали в руках странные металлические конструкции — не оружие, а скорее магические инструменты.

— Они проводят ритуал, — сказала она.

— Значит, им нельзя отвлекаться.

— Именно.

Император вытащил меч.

— Когда начнётся бой, мы подойдём ближе.

Я посмотрела на него.

— К воротам?

— Да.

— И что потом?

Он ответил спокойно:

— Ты откроешь вторую печать.

Я уставилась на него.

— Вы уверены, что это хорошая идея?

— Нет.

— Тогда почему?

— Потому что иначе они откроют первую.

Я тихо пробормотала:

— Великолепно.

В этот момент из темноты леса раздался первый звук.

Глухой удар.

Потом крик.

Один из охотников резко обернулся.

Ещё один.

И через секунду начался хаос.

Морв и его люди атаковали с фланга.

Двое охотников упали почти сразу.

Другие развернулись.

Кто-то крикнул приказ.

Император тихо сказал:

— Сейчас.

Мы побежали.

Берег был ближе, чем казалось.

Песок под ногами скользил.

Крики за спиной становились громче.

Я не оглядывалась.

Метка горела так сильно, что я чувствовала её даже через ткань рукава.

Когда мы приблизились к воротам, один из охотников заметил нас.

— Там!

Он бросился вперёд.

Император встретил его ударом меча.

Сталь столкнулась.

Звук разнёсся по берегу.

Я остановилась перед воротами.

Они были огромными.

Камень был холодным и старым.

Символы на поверхности светились слабым золотым светом.

— Что делать? — крикнула я.

Селена подбежала.

— Покажи метку.

Я подняла руку.

Она прижала моё запястье к одному из символов.

И в этот момент всё изменилось.

Свет вспыхнул.

Камень под пальцами дрогнул.

Я почувствовала, как внутри меня поднимается та самая сила.

Не как раньше.

Сильнее.

Гораздо сильнее.

— Это она, — прошептала Селена.

Я зажмурилась.

Свет ударил по воротам.

Символы вспыхнули.

И вдруг…

Я снова увидела их.

Пепельные врата.