— Там кто-то есть, — сказала я.

— Где? — спросил Морв.

Я указала на север.

— Там.

Ашер нахмурился.

— Ты уверена?

— Да.

Он посмотрел в ту сторону.

— Тогда это плохо.

— Почему?

— Потому что там нет городов.

— И?

— Там есть только одно место.

Селена тихо сказала:

— Старый круг.

Я повернулась к ней.

— Что это?

Она помедлила.

— Место, где раньше собирались носители линий.

— До раскола?

— Да.

— Значит, это старый узел.

— Был.

Ашер покачал головой.

— Нет.

— Что?

— Он всё ещё активен.

Я почувствовала это снова.

Отклик был слабым.

Но живым.

— Там кто-то есть, — сказала я.

— Или что-то, — ответил Ашер.

Император тихо спросил:

— Это может быть связано с новой формой?

— Возможно.

— Тогда нам нужно туда.

Морв усмехнулся.

— Конечно.

— Что?

— Потому что почему бы не добавить ещё одну проблему.

Селена посмотрела на него.

— У тебя есть лучше идея?

Он помолчал.

— Нет.

— Тогда идём.

Мы двинулись через лес.

Теперь уже медленнее.

Осторожнее.

Я всё время чувствовала отклики позади.

Храм.

Охотники.

И ещё…

Совет.

Они двигались быстро.

Слишком быстро.

Император шёл рядом со мной.

— Ты чувствуешь их?

— Да.

— Сколько?

— Много.

Он кивнул.

— Тогда нам нужно уйти дальше.

— Мы идём туда.

Я указала на север.

Он посмотрел на меня.

— Почему?

— Потому что этот узел реагирует на новую систему.

— Ты уверена?

— Нет.

— Отлично.

Селена усмехнулась.

— Она никогда не уверена.

— Спасибо.

Мы шли ещё около получаса.

Лес становился гуще.

Старше.

Деревья здесь были огромными.

Кривыми.

Некоторые из них выглядели так, будто стояли здесь сотни лет.

Я чувствовала отклик всё сильнее.

— Близко, — сказала я.

— Насколько? — спросил Морв.

— Очень.

И в этот момент деревья расступились.

Перед нами открылось небольшое пространство.

Круглая поляна.

Камни.

Большие.

Старые.

Они стояли кольцом.

В центре — плоская плита.

Селена остановилась.

— Это он.

— Старый круг?

— Да.

Я подошла ближе.

Метка на руке слегка вспыхнула.

Камни вокруг ответили.

Свет пробежал по трещинам в их поверхности.

— Он всё ещё работает, — сказал Ашер.

Император посмотрел на круг.

— Для чего он использовался?

Селена ответила:

— Здесь собирались линии.

— Все?

— Те, кто имел право.

Я усмехнулась.

— До того как начали убивать друг друга.

— Да.

Я шагнула в центр.

И в тот же момент почувствовала отклик.

Сильный.

Не из камней.

Из тени.

Я резко обернулась.

— Там.

Фигура вышла из темноты между деревьями.

Морв поднял меч.

Но я уже знала.

Я чувствовала эту силу.

Старую.

Очень старую.

Человек остановился на краю поляны.

Лунный свет упал на его лицо.

Он был стар.

Очень.

Седые волосы.

Длинный плащ.

И глаза, которые смотрели на меня так, будто ждали этого момента очень долго.

Селена прошептала:

— Невозможно…

Император нахмурился.

— Ты знаешь его?

Она не ответила.

Старик заговорил первым.

— Наконец-то.

Я почувствовала, как холод проходит по спине.

— Кто вы?

Он посмотрел на мою руку.

На метку.

Потом на знак на запястье императора.

И улыбнулся.

— Я ждал, когда кто-нибудь наконец сломает старый договор.

Ашер сделал шаг вперёд.

— Назовись.

Старик перевёл взгляд на него.

— Ты держишь первую печать.

— Да.

— Тогда ты знаешь моё имя.

Ашер молчал несколько секунд.

Потом сказал тихо:

— Это невозможно.

Селена тоже побледнела.

— Он умер.

Я посмотрела на них.

— Кто?

Старик усмехнулся.

— Люди часто путают «исчез» и «умер».

Император спросил холодно:

— Назови себя.

Он посмотрел на меня.

— Меня звали Архел.

Имя повисло в воздухе.

Я ничего не почувствовала.

Но реакция остальных была мгновенной.

Селена сделала шаг назад.

Ашер напрягся.

Морв тихо сказал:

— Чёрт.

Я посмотрела на них.

— Может, кто-нибудь объяснит?

Селена ответила.

Голос был почти шёпотом.

— Он один из создателей системы печатей.

Я уставилась на старика.

— Что?

Он кивнул.

— Один из.

— Но это было…

— Триста лет назад.

— Да.

Он усмехнулся.

— Время странная вещь.

Я почувствовала, как внутри всё сжимается.

— Вы живы?

— Похоже на то.

Император посмотрел на него внимательно.

— Почему?

Старик пожал плечами.

— Потому что кто-то должен был дождаться этого момента.

Я почувствовала, как метка снова вспыхнула.

— Вы знали, что новая форма появится?

Он посмотрел на меня.

— Я надеялся.

— Почему?

Он сделал шаг ближе.

— Потому что старая система была ошибкой.

Тишина.

Я посмотрела на него.

— Тогда почему вы её создали?

Он вздохнул.

— Потому что иногда люди строят клетку, чтобы остановить пожар.

— А потом забывают открыть дверь.

Он кивнул.

— Именно.

Селена тихо сказала:

— Значит, вы знали.

— Да.

— И ждали.

— Да.

Я посмотрела на него.

— Зачем?

Он улыбнулся.

— Чтобы увидеть, кто станет первым, кто решится переписать правила.

Я почувствовала, как внутри всё холодеет.

— И что теперь?

Он посмотрел на лес вокруг.

Потом на нас.

— Теперь начинается настоящая часть истории.

Морв усмехнулся.

— До этого была разминка?

Старик кивнул.

— Да.

Я посмотрела на храм далеко за деревьями.

— Тогда у нас проблема.

— Какая?

— Мир уже идёт за нами.

Он усмехнулся.

— Конечно.

— И?

— Так всегда происходит, когда кто-то ломает старые правила.

Я выдохнула.

— Тогда скажите честно.

Он посмотрел на меня.

— Что?

— Мы сделали правильную вещь?

Он помолчал.

Потом ответил.

— Вы сделали невозможную вещь.

— Это не ответ.

— Нет.

Он посмотрел на лес.

На тьму.

На далёкие огни.

— Правильной она станет только если вы переживёте следующий месяц.

И в этот момент я почувствовала новый отклик.

Не храм.

Не охотники.

Другой.

Очень сильный.

Я подняла голову.

— Кто-то ещё идёт.

Ашер тоже почувствовал.

— Да.

— Кто?

Он посмотрел на меня.

— Тот, кто не собирается принимать новую форму.

И по его голосу я поняла.

Настоящая война только начинается.

Лес снова замолчал.

Но теперь это была другая тишина.

Не ожидание.

Предупреждение.

Я стояла в центре старого круга и чувствовала, как новая структура медленно расширяется по миру. Узлы отвечали друг другу, словно древняя система только что проснулась после долгого сна и теперь пыталась понять, что изменилось.

И где.

И почему.

Но вместе с этим я чувствовала другое.

Сильный отклик.

Очень сильный.

Он шёл с востока.

И двигался быстро.

Я подняла голову.

— Он уже близко.

Морв сразу вытащил меч.

— Кто?

Я покачала головой.

— Не знаю.

Ашер смотрел в ту же сторону.

— Я знаю.

— Кто?

Он ответил тихо:

— Тот, кого вы не хотели будить.

Селена нахмурилась.

— О чём ты?

Ашер перевёл взгляд на старика.