Если это другой мир — значит, я попала в тело той самой Арианы, о которой говорил глашатай. Девушки, обвинённой в измене. Девушки, которую весь дворец, вероятно, ненавидит. И теперь эта девушка… я… должна стать женой императора. Мы прошли через длинный коридор. Пол был покрыт тёмным ковром, стены украшали старинные гобелены. На них были изображены сцены сражений, драконы, маги и странные символы. Всё это выглядело настолько чужим, что у меня возникло ощущение, будто я попала в какой-то сон. Только этот сон был слишком реалистичным. Наконец император остановился. Он повернулся ко мне. Вблизи его лицо выглядело ещё более холодным. Резкие линии скул, тёмные глаза, в которых читалась привычка видеть людей насквозь. Он несколько секунд молча смотрел на меня. Я первой нарушила тишину.

— Вы понимаете, что это безумие? Он слегка приподнял бровь. — Поясни. — Вы только что спасли человека, которого собирались казнить за измену. И объявили его своей женой перед всей столицей. Это выглядит… мягко говоря, странно. Несколько секунд он смотрел на меня так, будто пытался понять, шучу я или нет. Потом спокойно сказал: — Мне не нужно объяснять свои решения. — Возможно, — ответила я, — но мне хотелось бы понять, почему я всё ещё жива. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на интерес. — Потому что ты мне полезна.

— Чем? — Тем, что ты не умерла. Я нахмурилась. — Простите? Он сделал шаг ближе. — Любой человек, обладающий запретной магией, умирает рядом со мной. Это происходит всегда. Я молчала. Он продолжил: — Магия моей крови уничтожает её. Люди с такими способностями не могут находиться рядом со мной больше нескольких минут. Я медленно вдохнула. — Но я стою рядом с вами. — Именно. Несколько секунд мы смотрели друг на друга. — Значит, — тихо сказала я, — вы женитесь на мне только потому, что я… удобный эксперимент? На его лице появилась едва заметная тень улыбки.

— Можно сказать и так. — Замечательно. Он повернулся к двери и открыл её. — Твои покои. Я вошла внутрь. Комната оказалась огромной. Высокие окна были закрыты тяжёлыми шторами. В центре стояла большая кровать с балдахином. Стол, камин, шкафы, кресла — всё выглядело так, будто я внезапно оказалась в роскошном дворце из исторического фильма. Я обернулась. Император стоял в дверях. — Ты останешься здесь до церемонии. — Какой церемонии? — Нашей свадьбы. Я нервно усмехнулась. — Вы серьёзно?

— Абсолютно. Он уже собирался уйти, но я остановила его: — Подождите. Он медленно повернулся. — Если вы думаете, что я просто соглашусь на всё это… — Ты уже согласилась, — спокойно сказал он. — Когда не умерла. Дверь закрылась. Я осталась одна. Несколько секунд я просто стояла посреди комнаты, пытаясь осознать происходящее. Потом медленно подошла к окну и отдёрнула штору. Снаружи был внутренний двор дворца. Стражники, факелы, каменные стены. Всё выглядело слишком реальным. — Отлично, — пробормотала я.

— Просто отлично. Я попала в другой мир, в тело обвинённой в измене девушки и теперь должна выйти замуж за человека, который, кажется, вообще не понимает, что такое нормальные отношения. Я отошла от окна. И в этот момент услышала звук. Тихий. Почти незаметный. Скрип. Я резко обернулась. Дверь была закрыта. Но звук доносился не оттуда. Он шёл из-за спины. Я медленно повернулась. И увидела, что одна из панелей стены чуть сдвинулась. Из темноты появился человек. Он был одет во всё чёрное. Лицо скрывал капюшон. В его руке блеснул нож. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Потом он сделал шаг вперёд. — Жаль, — тихо сказал он. — Мы надеялись, что тебя казнят. Я почувствовала, как сердце резко ускорилось. — Плохие новости, — ответила я.

— Я всё ещё жива. — Ненадолго. Он бросился вперёд. Всё произошло слишком быстро. Я отступила назад, споткнулась о ковёр и едва не упала. Нож блеснул прямо перед лицом. В последний момент дверь распахнулась. В комнату ворвались солдаты. Человек в чёрном резко развернулся и бросился к скрытому проходу. Через секунду он исчез в стене. Солдаты бросились следом, но было уже поздно. Я всё ещё стояла посреди комнаты, тяжело дыша. Через мгновение в дверях появился император. Он осмотрел комнату. Потом перевёл взгляд на меня.

— Значит, всё началось быстрее, чем я ожидал. — Вы знали? — спросила я. — Конечно. — И всё равно оставили меня здесь одну? — Я хотел посмотреть, кто придёт. Я несколько секунд молчала. Потом сказала: — Знаете, у меня начинает появляться ощущение, что смерть на площади была более безопасным вариантом. Император внимательно посмотрел на меня. — Возможно. Он сделал шаг ближе и тихо добавил: — Но теперь ты принадлежишь этому дворцу. А значит, все, кто хочет моей смерти… сначала попытаются убить тебя. Я медленно выдохнула. Кажется, моя новая жизнь только что стала ещё опаснее.

Я почти не спала. Ночь во дворце оказалась удивительно тихой, но именно эта тишина не давала покоя. Каждый звук казался подозрительным — шорох ткани, скрип дерева, далёкие шаги стражи за дверью. После появления убийцы в моей комнате я поняла одну простую вещь: здесь действительно хотят моей смерти. И, судя по словам императора, это только начало.

Когда в окна начали пробиваться первые лучи тусклого утреннего света, дверь в мои покои открылась. В комнату вошли три женщины в строгих серых платьях. Они остановились у порога и синхронно поклонились.

— Леди Ариана, — произнесла одна из них, — мы прибыли подготовить вас к утреннему приёму.

Я медленно поднялась с кресла, в котором провела половину ночи. Слова «утренний приём» звучали так, будто речь шла о чём-то совершенно обычном. Но в моём положении всё было далеко не обычным.

— Приёму? — переспросила я.

Женщина слегка нахмурилась, словно удивилась моему тону.

— Сегодня весь двор собирается приветствовать новую императрицу.

Я едва удержалась от нервного смеха.

Императрицу.

Ещё вчера меня собирались казнить на площади, а сегодня весь двор должен приветствовать меня как правительницу. Интересно, сколько из этих людей уже мечтают увидеть мою голову на той самой плахе.

Служанки начали работать быстро и молча. Одна принесла платье, вторая занялась моими волосами, третья приготовила украшения. Платье оказалось тяжёлым, из плотной тёмно-синей ткани, расшитой серебряными нитями. Оно выглядело настолько роскошным, что я чувствовала себя в нём чужой.

Когда меня подвели к зеркалу, я на несколько секунд замерла.

Девушка, которая смотрела на меня из отражения, была красивой. Очень красивой. Длинные тёмные волосы, бледная кожа, тонкие черты лица. Но в её глазах была усталость и какая-то тень тревоги.

Я тихо выдохнула.

— Леди готова, — сказала одна из служанок.

Как по сигналу двери снова открылись.

В комнату вошёл император.

Он был одет в чёрный камзол с серебряными символами на плечах. Волосы были собраны назад, а выражение лица оставалось таким же холодным и спокойным, как и вчера.

Он остановился и несколько секунд молча рассматривал меня.

Я первой нарушила тишину.

— Это обязательная часть спектакля?

— Какого спектакля? — спокойно спросил он.

— Того, в котором вы делаете меня своей женой перед всей империей.

Император подошёл ближе.

— Ты уже часть этого спектакля.

— Отлично, — вздохнула я. — Тогда хотя бы скажите, сколько людей сегодня попытаются меня убить.

На секунду его взгляд стал чуть внимательнее.

— Скорее всего, никто.

— После вчерашней ночи мне в это слабо верится.

Он сделал ещё шаг.

— Вчерашняя попытка была слишком грубой. Сегодня никто не рискнёт действовать открыто.

— Это должно меня успокоить?

— Нет, — спокойно ответил он.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга.

Потом он протянул руку.

— Пора.

Я посмотрела на его руку.

— Я должна идти с вами?

— Если хочешь остаться в живых — да.

Аргумент оказался убедительным.