Его слова повисли в звенящей тишине. Идея добровольной высадки в шлюпке посреди океана, с перспективой достичь незнакомого, почти наверняка враждебного берега, была столь чудовищна, что даже у самых отчаянных горячка в глазах начала сменяться холодным расчётом. Страх перед тяготами на корабле мерк перед конкретным, нарисованным Луковым призраком верной смерти.

— Остальные, — продолжил Луков, уже обращаясь ко всей шеренге, — получат сегодня двойную порцию рома из общего запаса. И дополнительные консервы из личного резерва господина Рыбина. За выдержку. За работу в невмоготу. Выбор простой. Или — шлюпка и Африка. Или — ром, консервы, и дальше делаете то, за что вам платят.

Блеф, основанный на понимании человеческой природы, сработал безупречно. Никто не шагнул вперёд. Даже зачинщик опустил глаза, его бунтарский пыл испарился под солнцем и холодной логикой предложенного «выбора». Ропот стих.

— Разойтись по работам, — закончил Луков. — Капитан, прошу изолировать зачинщиков в отдельном отсеке до захода в первый порт. На общих работах они более не участвуют.

Артём Трофимов, всё ещё кипящий, но вынужденный признать эффективность метода, кивнул. Инцидент был исчерпан без единого удара. Луков со своими людьми вернулся на «Святой Пётр». Его доклад занял три фразы: «Бунт подавлен. Зачинщики изолированы. Дисциплина восстановлена».

Этот эпизод стал уроком для всех, включая меня. Дисциплина в экстремальных условиях держится не только на страхе наказания, но и на холодном, циничном расчёте, на умении показать альтернативу, страшнее самой суровой службы. И на минимальной, но ощутимой заботе — той самой порции рома и консервов, которые стали знаком того, что тяготы видят и по мере сил компенсируют.

Следующие дни штиля прошли в монотонном, изнурительном противостоянии со стихией. Команды судов, сплочённые пережитым кризисом, работали, превозмогая слабость. Обручев придумал примитивную систему увлажнения парусов забортной водой — это хоть немного снижало температуру на палубах. Марков продолжал свою методичную борьбу, и новые случаи цинги не появлялись. Отец Пётр проводил молитвы в тени растянутого брезента, и его ровный голос стал частью корабельного быта, таким же привычным, как скрип рангоута.

Перелом наступил внезапно. Однажды утром на горизонте с запада показалась тонкая, тёмная полоска. Сначала подумали на облако, но к полудню уже не осталось сомнений — это был ветер. Первый порыв, слабый и тёплый, коснулся щёк, словно дыхание. Через час паруса наполнились, сначала лениво, затем с нарастающей силой. Заскрипели блоки, загудели снасти. «Святой Пётр» дрогнул и плавно тронулся с места. За ним ожили «Надежда» и «Удалой». Радостный, хриплый крик пронёсся по палубам всех трёх судов. Штиль кончился.

Ветер крепчал, становясь ровным попутным пассатом. Океан снова обрёл движение, заиграл синими и бирюзовыми переливами. Мы взяли курс на юго-запад.

Через несколько суток в подзорную трубу показались первые признаки земли: изменение цвета воды, птицы, незнакомые, с длинными крыльями. А затем, на рассвете, вахтенный с марса прокричал долгожданное: «Земля! Прямо по носу!»

На горизонте, окутанная утренней дымкой, лежала полоса изумрудной зелени. Бразилия. Мы шли вдоль побережья, держась на почтительном расстоянии. Воздух сменился, принеся запахи тропической растительности — сладковатый, густой, незнакомый. Капитан Крутов сверился с картами и определил, что мы приближаемся к заливу, где должен был располагаться порт Сантус.

Приняли решение зайти для пополнения запасов пресной воды, если позволят местные власти, и главное — чтобы избавиться от балласта в лице зачинщиков бунта. Подняли все возможные флаги, подчёркивающие наш торговый и мирный статус. На подходе к заливу нас перехватила лёгкая португальская каравелла. Переговоры, с помощью лоцмана-португальца, найденного Крутовым среди матросов в порту, прошли напряжённо, но в итоге разрешение на ограниченную стоянку для пополнения воды было получено. Взамен портовый начальник хотел очень многое в наших условиях — несколько мешков хороших гвоздей и бочонок смолы. На такое решиться я никак не мог. Любые готовые строительные ресурсы были для колонии значительно дороже, чем мешочек с серебром. Мне пришлось отдать несколько хороших сибирских шкур, которые я взял собой исключительно ради бартера как раз на такие случаи. Как оказалось, такой товар ценится даже на ином континенте, а потому мне за несколько меховых шкур соболей не только позволили пополнить запасы воды, но позволили торговать и в подарок сунули целый блок сигар.

В бухте Сантуса мы простояли двое суток. Всё это время Луков и его люди несли усиленную вахту, не допуская на борт никого лишнего и следя, чтобы наши люди не сходили на берег без крайней нужды. Портовый городок предстал глазам яркой, шумной и грязной хаотией: низкие беленые дома, пальмы, толпы разноцветно одетых людей — европейцев, чернокожих рабов, мулатов. Воздух гудел от чуждой речи, смешанной с криками торговцев, ржанием мулов и запахами специй, грязи и гниющей рыбы.

Зачинщиков бунта, шестерых человек, свели на берег под охраной. Им выдали заработанное жалованье и документы, удостоверяющие, что они покинули судно по собственному желанию. Их дальнейшая судьба нас больше не касалась. Пополнили запасы свежей воды и, где удалось, фруктов. К моему удивлению, Луков сумел купить даже нескольких куриц. Уж не знаю, как этот бывший штабс-капитан нашёл язык с местными, но правильно рассудил, что лишними для нас птицы точно не станут. Марков, рискуя, сошёл на берег с двумя охраняющими и сумел приобрести у местного знахаря некоторые непривычные лекарственные травы и, что важнее, большой запас лаймов.

Возвращение на корабли после этой вылазки в иной мир было похоже на возвращение в крепость. Подняв якоря, мы снова вышли в открытый океан, оставив позади пестроту и соблазны берега. Но теперь курс лежал не на юг вдоль побережья, а на юго-запад, в открытую Атлантику. К следующему рубежу — мысу Горн или Магелланову проливу. Самой сложной части пути.

Стоя на корме «Святого Петра», я смотрел, как зелёная полоса бразильского берега медленно тает в вечерней дымке. Эта короткая остановка стала не просто логистической паузой. Она была чертой, подведённой под первым, самым тяжелым этапом. Мы прошли через холод северных морей, шторм, угрозу пиратов, удушье штиля и мятеж. Система управления, медицинского обеспечения, безопасности — всё было проверено на прочность в экстремальных условиях и, в целом, выдержало.

Люди на палубах выглядели иначе. В их движениях, в тихих разговорах у мачт, даже в том, как они смотрели теперь на океан, читалась не прежняя покорность или страх, а усталая, но твёрдая уверенность моряков, уже познавших цену пути. Они прошли крещение жарой и безветрием, и вышли из него другими. Командой.

Я развернулся и пошёл в каюту. На столе лежали карты южной Атлантики и пролива Дрейка. Впереди ждали воды, где даже в разгар лета свирепствовали шторма, где плавали айсберги, а ветра ревели, не умолкая. Но это была уже иная, знакомая по историческим хроникам и лоциям, опасность. К ней можно было подготовиться. К ней уже готовились: капитаны сверяли курсы, Обручев проверял крепления рангоута, Луков инспектировал оружие и тёплую одежду, выданную из запасов, Марков комплектовал аптечки для лечения обморожений. Машина экспедиции, получившая жёсткую закалку у экватора, начинала новый виток своей работы. Путь продолжался.

Тихий океан встретил нас не покоем, а ледяным, пронизывающим безмолвием. Свинцовая вода, низкое хмурое небо, редкие шквалы, хлестающие колючей снежной крупой. Усталость экипажей была уже не физической, а глубинной, костной. Люди двигались по палубам автоматически, глаза потухли, лица обветрились до красно-коричневой корки. После адского Горна даже эта суровая монотонность казалась даром. Но расслабляться было нельзя. Теперь на первое место выходила другая угроза — износ судов. Проход через пролив Дрейка оказался не из самых простых ввиду того, что никто из наших капитанов не знал о местных водах, а потому плавание стало сложным. Многие едва не погибли, часть успела сильно заболеть после тяжёлых водных процедур, одного из переселенцев даже выбросило за борт, но его вовремя удалось затянуть обратно и отогреть горячим чаем с многочисленными тёплыми одеялами. Однако проход через пролив означал выход на финишную прямую.