Вернувшись на палубу, я отыскал капитана Крутова. Он стоял у борта, курил трубку, глядя на утихающее, но ещё грозное море.

— Ваше мнение? — спросил я.

Он долго выдыхал дым, прежде чем ответить. — Корабли крепкие. Экипажи… справились. Шторм был не из худших, но первый — он всегда учитель. Научил. — Крутов повернул ко мне своё обветренное лицо. — А ваш инженер… с головой. И с яйцами. Такие в море ценятся.

Это была высшая похвала из уст старого морского волка.

Решение созрело само собой. Я позвал к себе Лукова и отдал распоряжение:

— Выдать всему экипажу и переселенцам, кроме малолетних детей, по двойной порции грога. Детям — горячий чай с мёдом, если найдётся. Сказать, что это приказ. За выдержку. За работу.

Меня радовало, что я успел вовремя запастись необходимым алкоголем. Да, кто-то может сказать, что не стоит хранить столь много алкоголя с собой, и даже в чём-то будет прав. Но что-то изнутри меня подсказывало, что он понадобится. Люди до того момента, как мы высадимся на берегу Калифорнии, пройдут очень многое, а алкоголь, пусть и является полноценным наркотиком, но остаётся очень подходящим расслабляющим средством. Это сейчас часть ещё крепка нервами и духом, но чем дольше мы будем двигаться по морской глади, тем сложнее будет с каждым новым днём. К тому же у меня было очень много сомнений в том, что в скором времени получится организовать производство хоть какого-то алкоголя на территории колонии. Быть может, что-то вроде бражки сможет получиться сделать руками умеющих колонистов, но до пива, водки и уж чего-то более интересного нам будет очень далеко. Но озаботиться этим необходимо. Как только появится хоть какой-то излишек продуктов, то специально сам начну продвигать эту мысль, хотя бы чтобы закрыть нужды колонии.

Простой акт раздачи питья имел эффект сильнее любой речи. Когда котлы с грогом и чаем появились на палубах всех трёх судов, по измученным лицам впервые пробежали подобия улыбок. Матросы и переселенцы, ещё час назад разделённые барьером профессии и страха, теперь брали свои порции, чокались жестяными кружками, перекидывались короткими, хриплыми фразами. Кто-то начал тихо напевать морскую песню, и другие нестройно подхватили. Это не было весельем — это было ритуальным снятием напряжения, признанием общего преодоления.

Я тоже взял свою порцию грога, горьковатую и обжигающую, и сделал несколько глотков, стоя у борта. Солнце, почти скрывшееся за горизонтом, окрасило рваные облака в багряные и лиловые тона. Море, успокоившись, тяжело и мерно дышало, отливая свинцом и медью. Суда, потрёпанные, но непобеждённые, продолжали движение, разрезая уже не яростные, а усталые волны.

Решил поделиться своей мыслью касательно выпивки с Луковым. Этот прожжённый вояка наверняка сможет посмотреть на ситуацию с другой стороны. Всё же он был моей правой рукой, которая отвечает за все силовые вопросы, и мышление у бывшего штабс-капитана строится иначе.

— Это вы, Павел Олегович, уж повремените, — Луков мотнул головой, делая глоток из своей кружки с грогом, который он, по старой привычке, соединил со сладким чаем. — Варить то же самое пиво — дело действительно правильное, но нельзя его в открытую раздавать. У людей грусть будет точно, но не у каждого воли хватит. Кто-то да точно начнёт чрезмерно выпивать, а это большой проблемой обернётся. Будем по праздникам и выходным раздавать малыми партиями, просто чтобы душу облегчить и не больше. Иначе мы с вами проблем не оберёмся, как пить дать.

— Разумно, — согласился я с Луковым. — Андрей Андреевич, а чего вы грог мешаете с чаем?

— А чтобы не пьянеть раньше срока. Пока мы не доплыли — считайте, на фронте. Потом немного расслабиться можно, но всё равно спать с пистолетом под подушкой. Сами понимаете.

Шторм стал кровавым крещением. Он не просто проверил крепость кораблей и навыки экипажей. Он сплавил разношёрстную массу людей в нечто целое. Теперь это была не просто экспедиция под началом купца. Это была команда, прошедшая через общее испытание и вышедшая из него — пусть потрёпанной, но единой. Страх перед океаном никуда не делся, но к нему прибавилось первое, робкое чувство — что этому страху можно противостоять. Не силой одного человека, а волей, дисциплиной и взаимовыручкой многих.

Работы после шторма хватило на все сутки. Пока одна часть команды отдыхала, другая — под руководством боцманов и Обручева — латала такелаж, укрепляла расшатанные крепления, выбрасывала за борт окончательно испорченный хлам. Марков со своим помощником обошли всех пострадавших, сделали перевязки, вправили вывихи. Луков провёл разбор действий своего отряда, хмуро и без скидок указав на ошибки, но также и отметив тех, кто не струсил.

Я провёл короткое совещание с капитанами и ключевыми специалистами в своей каюте. Подвели первые итоги. Потери: несколько голов скота, один ящик с инструментами, часть запаса пресной воды испорчена солёными брызгами. Повреждения: такелаж требует ремонта, но корпуса целы, мачты устояли. Главное достижение: моральный дух не сломлен, а, как ни парадоксально, укреплён.

Были скорректированы расписания вахт, усилены дежурства у особо уязвимых грузов, введены ежедневные короткие тренировки по действию в шторм для всех, включая переселенцев. Опыт, купленный дорогой ценой, нужно было институционализировать, превратить в рутинные процедуры.

Когда совещание закончилось и все разошлись, я вышел на палубу. Ночь была уже глубокой, но ясной. Ветер окончательно стих, море превратилось в тёмное, бархатистое полотно, по которому наш бриг скользил, оставляя за собой искрящийся фосфорическим светом след. Воздух был холодным, чистым, прозрачным. Над головой сиял незнакомый, лишённый городской засветки, невероятно густой ковёр звёзд. Я отыскал Полярную звезду, затем взглядом проследовал на запад, туда, где лежал наш путь.

Усталость валила с ног, но сознание было ясным, почти острым. Первая битва была выиграна. Не глобальная, не решающая судьбу колонии, но критически важная — битва за доверие, за становление системы в экстремальных условиях. Мы не развалились. Механизм, который я с таким трудом собирал в Петербурге, получил первое боевое крещение и не дал сбоя. Это была маленькая победа. Но в долгом пути, который предстоял, именно из таких побед и складывается успех.

Я ещё раз обвёл взглядом тёмные силуэты шхун, уверенно державшихся в кильватере. Затем развернулся и спустился в каюту. Завтра предстоял новый день, новые рутинные заботы, новые тренировки, осмотры, учёты. Но это была уже иная рутина — рутина команды, прошедшей через общее испытание и теперь знавшей цену каждому действию и каждому человеку на борту. Путь только начался, но самое страшное, первый шаг в неизвестность — был позади. Теперь нужно было просто идти, день за днём, миля за милей, к далёкому берегу, который ждал нас за горизонтом.

Пока все немного отдыхали, я обратился к карте. Предстояло переплыть Ла-Манш. Место не самое удобное, поскольку нередко, даже в мирное время, там начинались перестрелки между французами и англичанами. Удивляться этому не стоило, ведь только недавно они рвали друг друга на воде и суше. Даже уход злого корсиканца и его фактическое заточение на острове Святой Елены не сильно менял ситуацию. Ещё долго было до нормализации отношений между двумя странами, так что нам нужно плыть очень осторожно, избегая всех возможных стычек между двумя великими державами. Впрочем, когда не прорывались? Прорвёмся и сейчас.

Проход через Ла-Манш оказался делом нервным, но, вопреки опасениям, спокойным. Погода стояла морозная, с резким, но ровным норд-остом, который наполнил наши паруса и гнал суда на юго-запад с хорошей скоростью. Видимость была отличной. Взяв подзорную трубу, я долго разглядывал постепенно приближающийся и затем уходящий за кормой белесый берег Англии — Дуврские скалы, похожие на гигантские меловые зубы, торчащие из свинцовой воды. Не увидел ни одного военного вымпела — ни британского, ни французского. Только несколько рыбацких лодок да угрюмый пакетбот, спешащий в Кале. Видимо, зима и недавние потрясения наполеоновских войн заставили даже самых ретивых каперов и адмиралов отсиживаться в портах. Мы прошли пролив за двое с половиной суток, ни разу не снизив хода.