Тогда все ее тело изогнулось, а ее крик заставил его остановиться. Ее сердце перестало биться, но в конце концов забилось снова само по себе.

Лихорадка Рэйвин усилилась.

Время от времени его глазницы вспыхивали более ярким красным светом, как сейчас. Тебе не следовало так перенапрягаться.

Мерих был вне себя от ярости.

Он злился на то, что она совершила такую глупость; казалось, это могло убить ее. Он был взбешен тем, что она не объяснила подробно последствия, особенно потому, что его вмешательство только навредило ей.

Он хотел верить, что это потому, что он не хотел терять свой единственный путь к побегу из этого мира. Он хотел, чтобы его гнев был вызван корыстной заботой — чистым эгоизмом, и ничем больше.

К сожалению, было трудно отрицать собственное чувство вины, особенно когда оранжевый цвет его глазниц отказывался полностью исчезать последние несколько часов, то и дело возвращаясь. Еще труднее было отрицать это, когда его грудь щемила от сочувствия к красивой самке, и он желал бы взять это бремя на себя вместо нее.

Мерих пытался, но не смог перенести болезнь на себя. Вместо этого он был вынужден стать свидетелем.

Он не понимал ни одной из своих реакций, или, может быть, просто не хотел их понимать. За те несколько месяцев, что он знал Рэйвин, она перевернула его чертову жизнь с ног на голову.

За это время он испытал больше неприятных эмоций, чем за последние несколько десятилетий. Он также смеялся больше, чем мог по-настоящему вспомнить.

Должно же быть что-то, чем я могу помочь, — подумал он, поднимая взгляд к темному входу своей пещеры.

Было кое-что, что он мог сделать, но он этого не хотел. Больше всего на свете он этого не хотел. Он предпочел бы отрубить себе кисть, руку, собственную голову, чем сделать это. Если бы не ее благополучие, он бы даже не рассматривал этот вариант.

Лишь когда она перестала дрожать, став совершенно обмякшей, словно теряя последние силы, он наконец набрался смелости, чтобы положить ее на кровать одну.

Опасаясь, что пропитанные потом волосы задушат ее, он убрал их от ее носа и рта. Затем отвернулся.

Затем глазницы Мериха вспыхнули красным — не как обычно, а от ненависти. Он вышел на улицу, в ночь.

На первый взгляд казалось, что там никого нет. Принюхавшись к воздуху, он не уловил никаких необычных запахов.

Но он знал лучше.

— Выходи из тени, — потребовал он, блуждая взглядом по кромке деревьев.

Женщина, которую он искал, немедленно высунула голову из-за ствола дерева, понимая, что не стоит раздражать его игрой в прятки. Ее эфирная форма была прозрачной, белой лишь из-за ее нынешней призрачной природы.

Когда он увидел ее, его иглы содрогнулись от отвращения, а мех встал дыбом. К счастью, на нем не было ничего, кроме пары шорт; иначе он порвал бы свою одежду.

Тишина, повисшая между ними, была такой тяжелой, словно одеяло, пытающееся его задушить. Он не смотрел на эту женщину почти сто лет и сказал ей, что больше никогда не желает ее видеть.

И вот она здесь, как раз тогда, когда она была ему нужна больше всего.

Ее взгляд на него не был бесчувственным, для тех, кто мог распознать ее сигналы.

Тихий рык вырвался из его груди без раздумий — мгновенная, неконтролируемая реакция. Она подняла глаза на барьер, по другую сторону которого парила, прежде чем снова перевести их на него. Ее бровь вопросительно изогнулась, и он коротко кивнул.

Как только она перешла в его безопасность, она изменила свою форму на ту, что казалась человеческой, хотя пахла совершенно иначе. Коричневая кожа сформировалась, когда ее босые пальцы ног коснулись травы, и она распространилась по ее конечностям. Появилось ее белое платье, а также ее белый пернатый плащ.

Мерих скрестил руки на груди, когда она почти подошла к нему, и постучал когтем по своему бицепсу.

— Я говорил тебе больше никогда сюда не приходить, — усмехнулся он, наклоняясь к ее невысокому человеческому росту. — Но ты не только ослушалась меня, но и по своей глупости привела сюда близнецов. Ты проникла в мой барьер на днях, когда поняла, что моя гостья тебя не видит.

— Ты позвал меня. Полагаю, чтобы сделать больше, чем просто устроить мне разнос, ведь ты мог бы сделать это и раньше, — ее густые каштановые кудри, более свободные, чем у Рэйвин, трепетали на ветру. — Чего ты от меня хочешь?

— Сейчас в моем доме находится самка, которой нужна помощь, которую я не могу оказать. Ты поможешь ей, а потом уберешься обратно в пустоту, где тебе и место.

Единственным признаком обиды, который она подала, было подрагивание ее длинных ресниц. Ее глаза скользнули по нему, когда она наклонилась в сторону.

— Она эльфийка, — ее взгляд метнулся к уголкам век, чтобы посмотреть на него снизу вверх. — Можешь себе представить мою тревогу, когда я увидела, что ты привел ее сюда.

Мерих издал еще один рык, ненавидя то, что она наблюдала за ним через одно из своих заклинаний. Оно выглядело как парящее зеркало с черной пылевой каймой.

Его руки защитным жестом сильнее сжались на груди.

— Ты ей поможешь. Этим ты мне обязана.

Ее веки снова дрогнули, а уголки губ опустились вместе с ними. Она кивнула, обходя его.

— Я сделаю все, что смогу, но ты знаешь, что моя сила ограничена.

Он внимательно наблюдал, как женщина проходит мимо него, прежде чем повернуться и последовать за ней по пятам. Он держался на таком расстоянии, чтобы ни одна шерстинка не коснулась ее.

Его беспокойство росло по мере того, как она приближалась к Рэйвин, которая все еще лежала в той же позе, в которой он ее оставил. Он не был уверен, означает ли отсутствие дрожи, что ей становится лучше или хуже, но его тревога была осязаемой, сжимая горло.

Когда женщина опустилась на одно колено на кровать рядом с Рэйвин, она казалась маленькой по сравнению с эльфийкой. И все же именно Рэйвин выглядела хрупкой, нежной и слабой в сравнении с ней.

Стоя у изножья кровати, Мерих бдительно наблюдал, как Ведьма-Сова прикладывает тыльную сторону ладони к блестящему лбу Рэйвин. Затем она повернулась так, чтобы ее ухо оказалось в нескольких сантиметрах от ее носа и рта.

— Она сказала, что может заболеть от истощения магии. В этом текущая причина, — заявил Мерих, надеясь дать ей как можно больше информации, которой он был готов поделиться, чтобы побыстрее выпроводить ее из своего дома.

Без сомнения, она весь день наблюдала, как они выполняли задачу.

— С таким я никогда не сталкивалась, — сказала она, опираясь на второе колено, чтобы зафиксироваться.

Затем она занесла руки над грудью Рэйвин и пробормотала бессвязные слова. Черный туман заискрился на кончиках ее пальцев. Он также заполнил ее глаза, словно работая в тандеме с ее зрением, и они стали абсолютно черными.

Прошло несколько невыносимых секунд, и его тревога росла — вдруг она обманет его и причинит эльфийке еще больший вред.

Она глубоко выдохнула, прежде чем прекратить творить свою магию. Запах ее был неприятным. Слишком сладким, как сахар, добавленный в мед.

— Ее магия уже начала восстанавливаться.

— Тогда почему ей не становится лучше? — огрызнулся он, шагнув вперед.

Она бросила на него оценивающий взгляд краем глаза, прежде чем снова сосредоточиться на Рэйвин.

— Ты заботишься о ней.

Рык Мериха был настолько диким, что даже ему самому показался варварским. Его глазницы вспыхнули малиновым, когда его торс напрягся от возможной правдивости ее слов, от того, как сильно он противился тому, чтобы она хоть что-то о нем знала.

— Она — не более чем средство достижения цели, и я не позволю ей погибнуть, пока эта цель не будет достигнута.

Ведьма-Сова схватила Рэйвин за запястье и помахала перед ним ее безвольной рукой. Полосы вен, похожие на лаву, вспыхнули от этого движения.

— Так поступает тот, кто заботится. Ты попытался влить свою собственную магию в ее тело, чтобы ускорить процесс, и тем самым заблокировал ее естественную циркуляцию, — затем она сузила глаза в свирепом взгляде. — Ты можешь ненавидеть меня сколько угодно, но ты не можешь лгать мне, Мерих.