— Неудивительно, что вы не стали поддерживать контакт со здешними людьми. Они — полная противоположность этой идеологии.

Рэйвин прикусила щеку изнутри, а затем начала теребить стебельки травы, чтобы отвлечься.

— Хотела бы я, чтобы ты был неправ, но ты прав. Когда наши люди прибыли сюда, на нас открыли охоту за то, что мы другие. Люди видели высокое, остроухое существо, способное творить магию, и хотели причинить нам боль, ставить на нас эксперименты, превратить нас в пленников, чтобы мы могли удовлетворять их жадные желания. Мы много раз пытались установить мир, но это было просто невозможно. Мы собирались попытаться снова в будущем, в надежде, что они изменятся.

— Люди знают о кентаврах, русалках, големах и других странных существах. Вы с ними тоже встречались?

Ее лицо просветлело от любопытства в его тоне, которое делало его менее грубым и более мальчишеским.

— О големах я никогда не слышала, но ты говоришь о кентаврах как о людях-полулошадях?

— Да.

Она кивнула.

— Мы действительно встречали подобную расу, но они не были такими уж дружелюбными. На самом деле они были довольно грубыми и страдали комплексом превосходства. Мы держали врата открытыми, но никто не отваживался перейти ни на одну из сторон. Русалки были чуть более дружелюбны, но мы не можем дышать под водой, а они не могли ходить по суше, поэтому мы только торговали друг с другом. Они действительно научили многих моих людей плавать, и большая их группа переехала в Нил’терию, так как они хотели дать своей экосистеме передышку от перенаселения. Видишь? — Рэйвин одарила его скромной улыбкой. — Единство, которое принесло пользу обеим сторонам. Они пришли в наше море, а мы смогли отправиться на их небольшую сушу.

— Угх, — хмыкнул Мерих, и она представила, как он закатил бы глаза… если бы они у него были. — Ты ждешь, что я поверю, будто твой вид такой всепрощающий и понимающий, но я уверен, что это не может быть абсолютной правдой. Должен же быть предел, за которым вы, Эльфы, не смогли бы принять кого-то другого.

— Ты вообще не слушал? — Брови Рэйвин сурово сошлись на переносице, а губы скривились. — Пока люди с пониманием относились к культурным различиям и принимали союз открытых врат, мы были рады этой связи. Если они были настроены изменить нас, мы закрывали их с намерением попытаться снова в последующие годы. Мысль была заложена в их головы, и мы надеялись, что следующий контакт пройдет более гладко. Мы никогда не форсировали события. Если это были жестокие люди, желавшие контролировать нас или причинить нам вред, мы закрывали врата немедленно и без обсуждений.

— Все, о ком ты рассказала, похожи на вас.

Рэйвин склонила голову набок.

— Я не понимаю.

Его одиночный смешок был мрачным, лишенным юмора.

— Как думаешь, что бы сделали твои люди, если бы я постучался в ваши врата?

— Поговорили бы с тобой? — растерянно спросила она.

— Рэйвин, это бред. Они бы увидели существо с мертвой штукой на плечах и, скорее всего, восприняли бы меня как зло или какое-то предзнаменование смерти.

— Я так не думаю, — тихо заявила она. — Мы всегда давали шанс каждому.

— Детям не нравится смотреть на мертвые вещи; они их пугают. Взрослые ничуть не лучше, когда дело касается того, чего они не понимают. Ты рассуждаешь, опираясь на опыт общения с теми, кто не выглядит как Сумеречные Странники.

Возможно, она была предвзята, потому что искренне считала свой народ принимающим, но всю ее грудь скрутило от гнева. Она повернула к нему лицо, чтобы он знал, что она свирепо на него смотрит.

— Ты ошибаешься. Мы позволили Демонам, попросившим убежища, жить среди нас.

— И вы посадили их в тюрьму, как только они поддались своему голоду, потому что вы заставляли их питаться так, как вы. Я столкнулся бы с той же проблемой, если бы учуял кровь или страх, и сомневаюсь, что меня бы простили, хотя я ничего не могу с собой поделать. Легко простить того, чье лицо похоже на твое собственное.

— Потому что раньше мы этого не знали, — огрызнулась она, прищурившись в его сторону. — Теперь у нас есть район города, где для них держат скот, потому что они не могут изменить то, что им нужно есть, так же как и мы.

— Они выглядят как вы? Пахнут как вы? Говорят как вы? Как к ним относятся? Их угнетают, заставляя жить в собственном районе как изгоев?

— Они выбрали это ради комфорта. Они хотят жить ближе друг к другу, потому что опасаются самих себя и не хотят подвергать опасности кого-либо еще. Им рады в любой части города. Не все выбирают жить там.

— Они сами это выбрали, или их подтолкнули к такому решению тем, как к ним относились или как на них смотрели?

Я не понимаю, — подумала она, недоверчиво качая головой. Он защищал тех, кого не знал, с кем никогда не встречался. Он словно хочет видеть в нас зло.

— Нет, — ответила она с полной решимостью. — То, что их дома стоят вместе, не означает, что они не работают с нами, не едят с нами, не играют или не общаются с нами. Они делают покупки на тех же рынках, отдают своих детей в те же школы. В этом смысле нет никакого разделения. Между нами нет никакой разницы, вплоть до того, что мой помощник — Демон, и я лично выбрала его. Мы даже называем их Дэлизийцами, потому что, хотя они и другие, они такие же, как мы, и пока они не голодны, они ни разу никому не навредили.

— Как ты можешь быть так в этом уверена?

Что еще она могла сказать? Она ела за столом Сайкрана с его соседями. Она играла с их детьми и проводила время в этой части города как подруга Сайкрана — пока он хвастался тем, что работает во дворце советников.

Открыв было рот, Рэйвин тут же закрыла его, когда поразительное осознание ударило ее как гром среди ясного неба.

Это не имеет никакого отношения к Демонам. Она потерла щеку, а затем то же самое проделала с затылком. Дело в нем.

Мерих в своей собственной странной манере пытался выяснить, примут ли его среди ее народа, несмотря на его внешность.

— Мерих… если бы ты действительно старался никому не навредить, я не вижу причин, почему бы тебя не приняли, — сказала она, смягчив черты лица. — Мы не такие, как люди. Ты мог ходить среди них, разговаривать с ними, не причиняя им вреда случайно. Если бы ты смог приложить такие же усилия с нами, тебя бы не заставили прятать свое лицо за гламуром.

— Ты не можешь утверждать это с абсолютной уверенностью. — Когда ее брови дрогнули, он добавил: — Ты испугалась меня в ту же секунду, как встретила.

— Это другое! — возмущенно закричала она. — Ты хихикал как психопат и вел себя агрессивно. Ты солгал мне, заставил думать, что ты совершенно другой человек.

— Если бы я раскрыл тебе, кто я такой, в Клоухейвене, ты бы не вышла со мной за эти ворота. Признай это.

— Ну, нет, — надулась она. — Но это потому, что я не знала ни тебя, ни того, кто ты. А теперь знаю, и могу говорить от твоего имени. — Затем она согнула руку, словно поигрывая бицепсом. — Я буду твоей сильной рукой, и тебя примут в два счета. Я советник синедруса Рэйвин Дэфарен, главный представитель народа Сумеречных Странников.

Все началось тихо, словно кто-то изо всех сил пытался это подавить, но становилось все громче и громче, пока не вспыхнуло желтое пламя. Смешок Мериха стал глубже, словно он не мог сдержаться.

— Представитель Сумеречного Странника? Никогда в жизни не думал, что услышу нечто столь абсурдное.

— Это не абсурдно, — проворчала она, стараясь не улыбаться с триумфом.

Он смеется. Я заставила его рассмеяться. Это было искренне и добродушно, отчего ее сердце радостно затрепетало.

— Ладно, Рэйвин. Я позволю тебе попытаться, но не разочаровывайся слишком сильно, если потерпишь неудачу.

— Я не потерплю неудачу, — заявила она с абсолютной уверенностью. Она не позволит себе потерпеть неудачу. — Так ты отдашь мне свою диадему сейчас?

— Пока нет. Я должен раздобыть кое-что в городе, прежде чем ты начнешь с ней играть.