Вместо того чтобы испугаться, она повернулась к нему, сжав руки в кулаки по бокам, и слегка наклонилась вперед. Сморщив нос и стиснув зубы в собственном гневе, она сказала:

— Р-р-р.

Мерих замер; его голова наклонилась так сильно, что почти перевернулась, а глазницы вспыхнули ярко-желтым. Гнев вышел из него, как быстрый порыв воздуха, и его иглы опали.

— Ты только что… — Он повернул голову в другую сторону. — Ты только что зарычала на меня?

Он выпрямился и прикрыл конец морды, когда странный звук вырвался у него.

Улыбка тронула ее губы.

— Может быть?

Этот странный звук наконец вырвался наружу, и Мерих издал теплый смешок, полный обожания к тому, что она только что попыталась сделать.

— Ты только что посмеялся? Типа… настоящий смех? — спросила она; её сладкий голос от удивления стал выше, словно она не могла поверить, что он способен на такую позитивную и чистую эмоцию.

Даже её белые ресницы затрепетали в недоверии.

Мерих шагнул ближе. Он навис над Рэйвин, его морда была в дюймах от её носа, и он позволил громкому, намеренному и угрожающему рычанию вырваться из его горла и груди.

Она наморщила нос и стиснула зубы. На этот раз она встряхнула головой, глядя на него снизу вверх, и произнесла:

— Гр-р-р-р.

Она звучит как грёбаный щенок! Это было до смешного мило. Он не знал, смеяться ли над ней или потереться носом о её чертовски красивое, сморщенное лицо.

Мерих снова зарычал. Она зарычала в ответ, и его руки поднялись, чтобы обхватить всю её голову. Он приподнял её лицо, не понимая, почему его тянет прижать её ближе, но что-то нежное играло на струнах его сердца.

Он снова зарычал.

Когда она зарычала в ответ, одно из его противоречивых желаний победило, и это был не смех. Мерих потёрся боковой стороной морды и скулой о её щёку и челюсть, лаская её.

Его рычание смягчилось до урчания, прежде чем всё стихло, за исключением нескольких сверчков, решивших выбраться из укрытия.

Он не осознавал, что его зрение потемнело от нежной эмоции, закрывшей его, пока он не открыл глаза и не вспыхнул привычный красный свет. Когда он понял, что делает, Мерих хмыкнул и отдёрнул себя от неё.

— Извини, — прохрипел он, почесывая шею сбоку. — Не знаю, почему я это сделал.

Ее веки широко распахнулись. Она выглядела растерянной и неловкой, и он не был уверен, плохо это или нет.

— В-всё в порядке, — сказала она, предлагая ему ободряющую, робкую улыбку.

Этот день был наполнен столькими взлётами и падениями, и Мерих не совсем понимал, как с ними справляться.

Их сексуальная интерлюдия прошлой ночью по-настоящему не покидала его мыслей, и он всё ещё не был уверен, как к этому относиться. Он прекрасно понимал, что позволил себе увлечься моментом, её запахом, прикосновением и тем фактом, что она использовала его руку для самоудовлетворения.

Он наслаждался каждой чёртовой секундой этого, особенно потому, что её звуки были милыми, тело чувственным, а лицо прекрасным, наполненным эротичным, горячим взглядом. Трудно было поверить, что инициатором была она.

Он отказывался говорить с ней об этом.

Он не хотел знать, что она чувствует, не тогда, когда это могло заставить его негативно переосмыслить это воспоминание. Если она жалела об этом, она бы испортила всё для него, поэтому он предпочёл бы не говорить об этом.

Затем разговор о его прошлом, узнавание о её связи с Джабезом, а теперь эта смущающая вспышка с его стороны?

Мерих почесал шею, отчасти желая исчезнуть в этот момент, пока его глазницы продолжали углублять свой красновато-розовый оттенок.

Что со мной не так? Я никогда так себя не вёл с другими.

Он не позволял никому залезть к нему под кожу, вместо этого оставаясь довольно отстранённым со всеми, кого встречал. Будь то человек или Демон, Мерих не позволял никому так скручивать его нутро.

Так почему она, из всех людей?

Святая Позолоченная Дева… Не могу поверить, что он только что сделал это со мной, — подумала Рэйвин, когда он, по сути, сунул ей трость.

— Думаю, тебе стоит немного пройтись самой, — заявил Мерих напряжённым голосом, прежде чем вложил ей в другую руку конец направляющей верёвки.

Рэйвин сжала оба предмета в руках, щёки её горели. Как только она приспособилась, чтобы идти, верёвка натянулась, и он пошёл вперёд, а она — на несколько шагов позади.

Постукивая круглым концом трости по земле, чтобы убедиться, что не споткнётся о корни или лесной мусор, она не могла не опустить голову.

Не от стыда или смущения, а в надежде скрыть странное выражение, исказившее её лицо. Он не хочет нести меня, потому что чувствует неловкость? Может, он чувствует себя слишком комфортно со мной, потому что мы постоянно касаемся друг друга?

Конечно, её мысли неслись вскачь. Он практически стёр кожу с её лица своим нежным касанием!

Это был Мерих. Он не казался парнем, который будет ласково тереться о кого-то, и всё же он сделал это с ней. Всё потому, что она игриво зарычала на него в ответ?

Её сердце едва не выпрыгнуло из груди, сбитое с толку, но совершенно восхищённое. Его костяное лицо было твёрдым, и он прижался довольно сильно, когда тёрся о её щёку, но это напомнило ей одного из питомцев в Нил’терии, выпрашивающего ласку.

Если бы она не была так поражена этим, она, возможно, потёрлась бы в ответ.

Он стал таким застенчивым и неловким.

Она едва не умилилась, когда в её зрении вспыхнули красновато-розовые искры. Она нашла это милым, но не хотела заставлять его чувствовать себя некомфортно. Она вроде как надеялась, что он сделает это снова в будущем, но намеренно.

Внутренности Мериха были такими же твёрдыми и зазубренными, как и его внешность.

Стать свидетельницей хотя бы капли нежности казалось невозможным. Она не удивилась, что он тут же перевёл тему и заставил их идти, словно чтобы игнорировать то, что только что произошло.

Что, конечно, заставило её мысленно надуться.

Почему именно он возводит стену? Он был Сумеречным Странником, а не она, так почему он так быстро воздвиг барьер между ними?

Разве не она должна была ненавидеть такие действия с его стороны?

Вместо этого она не могла унять бешеный пульс каждый раз, когда чувствовала покалывание на щеке, словно призрак его прохладного прикосновения замораживал её. Это только заставляло её вспоминать то, что скользило между её бёдер меньше суток назад.

Внезапно вся её промежность согрелась от воспоминания.

Он и после этого возвёл стену, возможно, не одну.

Рэйвин крепко зажмурилась. Я чувствую себя жалкой, — подумала она про себя с невесёлым смешком. Он проявляет ко мне несколько моментов доброты, и вдруг я как существо в течке?

Она знала, что это не так, так как не пыталась взобраться на него сейчас.

Мерих обычно был таким грубым, резким и злым, что, когда он таким не был, это всегда заставало её врасплох. Она ухватилась за эту странную мысль в голове, что, возможно, он такой только с ней, но сомневалась, что это правда.

Должен же быть кто-то, где-то, с кем он свободно проявлял бы привязанность.

Она жалела, что эта мысль не заставила её желудок сжаться от лёгкой ревности. Рэйвин, несмотря на то, что была главным учёным, никогда не была особенной ни для кого, кроме своих родителей. Даже тогда её родители были одержимы помощью Джабезу, настолько, что иногда Рэйвин отодвигали в сторону, пока он не попал на Землю.

Она не сказала об этом Мериху, потому что не хотела, чтобы он подумал, что она завидует своему сводному брату. Просто фактом было то, что в детстве она не была той, кто интересен, или той, кто нуждался в помощи, или в дополнительной любви и заботе.

В то время она не возражала, так как могла получать всю желаемую привязанность от Джабеза. Она надоедала ему, и он свободно позволял ей это. Она вторгалась в его пространство, и он приспосабливался к ней как мог. Даже хотя он ненавидел, когда она заплетала ему волосы и вставляла цветы в них и вокруг его рогов, он носил их с гордостью, пока они все не выпадали.