Ее округлые черты, темные веснушки, пухлые полные губы и безупречная смуглая кожа… Он не думал, что хоть один человек может сравниться с этим.

И ее глаза… Он представил их завораживающий насыщенно-карий цвет с раскаленной белой вспышкой звезды посередине. Как можно не остолбенеть, глядя в них?

Он отошел от края кровати; его глазницы светились более ярким оттенком красного, чем обычно, когда он сел у стены.

Поскольку вчера он приобрел кое-какие вещи, которые никогда раньше не покупал, он пытался понять, как сделать инструмент, который он хотел.

Ему не понравилось, как тот пьяный дурак налетел на нее, и не нравилось, что она так нерешительна в незнакомой обстановке. Тот факт, что она чуть не грохнулась в ванне, вызвал у него тревогу.

Хотя инструмент, который он мастерил, означал бы, что ей потребуется меньше его помощи — чем он был странным образом доволен, — он был уверен, что это облегчит ей жизнь. Он просто надеялся, что она не поймет его превратно, когда он отдаст ей это.

Если она захочет цепляться за него, он примет это более чем благосклонно, может быть, даже с некоторой… гордостью. И все же он хотел дать ей выбор, особенно учитывая, что ему самому редко давали выбор в жизни.

Было много вещей, которые он предпочел бы не делать, но его всегда заставляли так или иначе.

Мерих осмотрел предмет, который уже разобрал, чтобы понять, как он устроен, и воссоздать его. Он старался делать это как можно тише, пока она спала. Он поднял сломанный деревянный стержень и повертел его так и эдак.

Может быть, это было в его природе — разрушать вещи, чтобы понять их.

Теперь, когда он более-менее понял, как это сделано, он начал мастерить свою собственную версию — ту, что лучше подойдет своему потенциальному пользователю.

Спустя примерно два часа Рэйвин наконец зашевелилась.

Поскольку он несколько раз начинал заново, он не закончил, когда она села в постели. Ее белое ночное платье сползло с плеча. Мерих быстро опустил взгляд и отвернулся, когда не смог удержаться, чтобы не уставиться на ее глаза-звезды — словно он скучал по ним в те часы, когда они были закрыты.

Глупо, — выплюнул его разум, но взгляд продолжал против воли ускользать от его занятия к ней.

Она так и не поправила платье на плече, даже после того, как потерла глаза и лениво поморгала. Она выглядела как ленивый кролик, выглядывающий из травы, послушный и бесхитростный.

Сидя, но опираясь на руку с открытым плечом, она не подозревала, что у хищника возникло искушение облизнуть свою морду, глядя в ее сторону.

Отдых, а затем наблюдение за ее сном что-то перевернули в его разуме.

Как и в предыдущий день.

Видеть, как она плачет, а затем самому суметь ее успокоить… было для него новым опытом. Он никогда не был чьим-то утешением, и никто никогда не выбирал открыто опираться на него, как она. Жмясь к его боку.

Впрочем, это не имело значения, поэтому он хотел отвергнуть это и превратить любую привязанность, которую глупо позволил себе взрастить к Эльфу, в ненависть к себе и пустоту.

В конце концов она покажет ему, что любая доброта, которую она проявляла к нему, исходила из страха или настороженности. Из изоляции и отчаяния, а не из комфорта.

— Мерих? — спросила она; ее голос был таким хриплым и сонным, что его шерсть и иглы начали вставать дыбом от удовольствия.

— Здесь, — ответил он, хотя это больше походило на ворчание.

Ее сонная улыбка была маленькой, но обращена в его сторону. Это заставило Мериха чувствовать себя совершенно некомфортно, так как он не думал, что когда-либо получал улыбку от кого-то, кто знал, кто он такой.

— Я чувствую себя намного лучше, — довольно вздохнула она.

Рэйвин потянулась вверх и стянула чепчик, который, как он понял, удерживал ее волосы, чтобы они не растрепались во сне, и наружу вырвались ее белые волосы, распущенные и больше не заплетенные в косы. В них был блеск, который, должно быть, исходил от средства, запах которого он чувствовал в ее волосах. Она явно нанесла изрядное количество перед сном.

Хотя он знал, что они длиннее, так как ее косы доходили до середины спины, из-за распущенных локонов-штопоров волосы казались короче. Они подпрыгивали вокруг ее плеч, касаясь спины и боков, прежде чем улечься.

Он откинул голову назад от удивления, не уверенный, чего ожидал. Ему нравились её волосы и раньше — косы ей шли, — но так ему нравилось больше, когда её локоны были свободными и распущенными. Её волосы выглядели мягкими и блестящими, невинными и игривыми одновременно.

— Ты проспала почти целый день, — небрежно заметил Мерих, не намекая ни на какие свои чувства.

Он посмотрел вниз, испытывая необходимость смотреть вниз — не только чтобы следить за тем, что он делает, но и… чтобы отвести взгляд от неё.

— О, — смущенно ответила она. — Я забыла упомянуть, что сплю дольше, чем человек? Я также очень устала, так как нормально не спала с тех пор, как мы начали путешествовать вместе.

— Всё в порядке.

— Ты уверен?

Он глянул вверх и увидел, что её плечи приподняты, словно она нервничает.

— Я сказал, всё в порядке, — огрызнулся он, прежде чем смягчить тон. — Я тоже спал, и я был занят.

Она наконец поправила своё чертово ночное платье. Затем она потянулась к сумке рядом с кроватью и положила её на колени, чтобы порыться в ней. Она достала из сумки яблоко и стала есть его, положив две резинки для волос на одеяло между ног.

Для той, кто только что проснулся, она была бодрее, чем он ожидал. Мерих часто быстро вскакивал на ноги, но это потому, что у него была цель, миссия на уме. Каждая потерянная секунда была секундой ожидания того, чего он хотел.

Доев яблоко, она начала заплетать волосы, как и раньше, готовясь к путешествию.

— Итак… — медленно начала она. — Что мы будем делать теперь?

— Понятия, блядь, не имею, — резко ответил он, изо всех сил стараясь не перекрутить болт, который затягивал в гневе. Он весь день думал, что, чёрт возьми, они будут делать теперь, и не придумал ровным счётом ничего. — Я годами искал способ выбраться с Земли. Не спрашивай меня об ответах, потому что у меня их нет.

Её плечи поникли, а губы сжались от разочарования.

— Я обыскал каждый уголок этого континента, годами проводил исследования, и ничего, — продолжил он. — Я не нашел ни одного текста, который научил бы меня создавать порталы самому. Нет никаких скрытых карманов, которые перенесли бы меня куда-то ещё. На этой планете нет других существ, кроме Анзули, Сумеречных Странников или Демонов, которые могли бы создавать их или даже использовать магию.

— Должно же быть что-то, — взмолилась она, и вся её сонная кротость была разрушена реальностью, которой он поделился. — Решение есть всегда.

Он бы злился на себя за то, что разрушил её умиротворение через несколько минут после пробуждения, но она сама начала этот разговор. Судя по тому, как она плакала на ступенях храма накануне, она должна знать, что у него нет ответов; иначе он бы их дал.

— Есть только один чёртов вариант, но если ты не можешь каким-то образом сделать нас нематериальными или телепортировать в место, где ты никогда не была, бессмысленно даже рассматривать его.

Её губы снова сжались.

— Ты говоришь о портале Джабеза.

— Именно. Портал этого ублюдка был как насмешка годами. Выход есть, но он так глубоко внутри его замка, что добраться до него невозможно. — Мерих издал горький смешок. — И поверь мне, я знаю, что это невозможно. Я пытался.

Уши Рэйвин дернулись вместе с лицом, пока она глубоко размышляла, её невидящий взгляд двигался из стороны в сторону.

— Что… что, если это можно сделать возможным? — тихо спросила Рэйвин, повернув лицо в сторону.

— Я готов попробовать что угодно на данном этапе.

Закончив первую косу, она остановилась. Она подняла руку и коснулась губ, очевидно, взвешивая варианты.

Затем она потянулась и закрыла глаз.